А королевство Света уважали. К их королю прислушивались. Если он замолвит словечко за туманников, то от них уже так просто не отмахнутся. Ради этого союза Алатар был способен на многое. Да что там, ради него он был способен на все.

Придя в себя, он вышел из грота, и тут его ждало новой потрясение. Радуги. Десятки или даже сотни. Одна ярче другой. Аж глаза заболели. Минут пять он стоял столбом, любуясь на это диво. Наверняка радуги — дело рук младшей принцессы. Такая сильная и красивая магия! Она бы пригодилась в стране Туманов. Жаль, на выданье только старшая принцесса.

Обидно было упускать такую силу. Те, кто не имеют своей магии, ценят чужую. Но король четко сказал — младшая принцесса неприкосновенна. На ее счет имелись какие-то особые планы. Что ж, это Алатар мог понять. Он бы тоже не отпустил на чужбину сильного мага. Самому пригодится.

Радуги постепенно меркли. Растворялись в воздухе, словно впитываясь в него.

Налюбовавшись, Алатар двинулся по дорожке к дворцу, когда его нагнал жрец.

— Повсюду ищу вас, повелитель, — сказал он. — У меня хорошие новости — портал сработал на славу. Алтарь уже на месте. Пора готовиться к обряду.

— Я сообщу королю, — кивнул Алатар.

Вот и все, скоро он станет женатым мужчиной. Что принесет ему этот брак, Алатар не знал, но был уверен, что его стране он точно пойдет на пользу. А, значит, оно того стоит.

В спальне меня ждала сестра. Пришла узнать, как сработал ее план. Я не знала, чего хочу больше — накричать на нее за своеволие или поблагодарить за те минуты, что я пережила в гроте. Так ничего не решив, я хмуро кивнула Алтее в знак приветствия.

— Ну, прости, — она смотрела на меня глазами брошенного щенка. — По доброй воле ты бы не согласилась на встречу с повелителем, а она была необходима. И, судя по тому, что я вижу в парке, общение с Алатаром Небулом тебе понравилось, — подмигнула мне Алтея.

— Все только усложнилось, — всплеснула я руками. — Теперь он знает мой запах и сможет нас отличить.

— Как это? Он нюхал тебя?

Последний вопрос вогнал меня в краску. Я не смогла на него ответить, но Алтея, кажется, и так все поняла. Хмыкнув, она сказала:

— Не страшно. Вылью на себя тонну духов, они любой запах перебьют.

Я лишь покачала головой. У сестры всегда все решалось легко и просто. Она в принципе не признавала существование проблем.

— Хотя бы избегай его до свадьбы, — вздохнула я. — Чтобы он ни о чем не догадался.

— С превеликим удовольствием, — кивнула Алтея.

На том мы и сошлись: нам обеим лучше не показываться повелителю на глаза до обряда. Хватит искушать судьбу. Думаю, он не заметит отсутствия невесты. Куда больше его занимали переговоры с отцом.

Следующие несколько дней, как мы и договорились, я почти не выходила из покоев. Опасалась: вдруг, увидев меня, повелитель все поймет? Да и просто стыдно смотреть ему в глаза. Я ненавидела обман и лгать пусть даже варвару было неприятно.

А еще я упорно тренировалась контролировать свою магию. До чего несправедливо, что меня ничему не учили! Как это все некстати.

Я занималась теми вещами, которые радовали меня: читала любимые книги, играла с ручным зверьком, ела обожаемые сладости. Этот набор нехитрых действий заставил меня задуматься, как, в сущности, скучна и однообразна моя жизнь. И как мало мне нужно для счастья.

В общем, я делала все то, от чего прежде появлялась радуга, а потом пыталась ее сдержать. С каждым разом получалось все лучше, но это ничего не гарантировало. Во время обряда я наверняка так перенервничаю, что буду едва соображать. Надо будет попросить у Алтеи в придачу к настойке от беременности что-то успокаивающее.

В эти дни я выходила исключительно ради походов в святилище для молитв. Присутствовать на них — моя обязанность. Я все-таки будущая жрица.

Святилище находилось в самом центре главного храма Пресветлой матери. В него пускали только жриц. Но прежде, чем войти туда, предстояло пройти три больших зала.

Я миновала два из них, но в третьем — самом темном и уединенном — меня ждал сюрприз. Огромный камень размером с двуспальную кровать лежал на полу посреди зала. Бока у камня были гладкие, словно их специально обработали. Зато верхняя часть наоборот отличалась шершавостью. А еще там были бороздки, напоминающие стоки, ведущие куда-то вглубь самого камня.

От этого странного постамента веяло непонятной силой. Он будто излучал вокруг себя невидимую глазу энергию. У меня аж кончики пальцев начало покалывать.

Не удержавшись, я приблизилась к камню. Откуда он взялся в храме Пресветлой матери?

— Вы смотрите на главный алтарь страны Туманов, принцесса, — услышала я старческий голос. — Древний как сам мир.

Я обернулась и увидела жреца-туманника. Длинные седые волосы практически скрывали его лицо, а серый балахон — фигуру. Несмотря на мой капюшон, жрец без труда признал во мне королевскую особу. Проницательный.

— Так вот он какой, — пробормотала я.

Значит, портал настроили, и он сработал. Алтарь доставили в королевство Света. Именно здесь на этом самом камне мне предстоит отдаться повелителю страны Туманов? Я поежилась. До этой минуты все казалось игрой. Очередной шалостью Алтеи. Но теперь, когда алтарь был так близко, я в полной мере осознала, насколько все реально.

Раз уж мне было суждено возлечь на этот камень, я решила узнать о нем побольше.

— Зачем эти борозды? — спросила я.

— Для стока крови, — пояснил жрец. — Кровь врагов издавна питает алтарь, даря ему силу. А кровь наших жен наделяет его могуществом.

Мне стало не по себе при мысли, что камень напьется моей кровью. Чем-то он напомнил мне паразита, живущего за счет других.

И все же алтарь манил. Как будто нашептывал что-то. Мягко, но властно притягивая к себе. Я сама не заметила, как подошла на расстояние полушага. Вытянула руку, чтобы коснуться… но вмешался жрец:

— Не стоит этого делать, принцесса. Для неподготовленного человека прикосновение к алтарю может быть опасно для жизни.

Я словно очнулась ото сна. Отдернула руку и отошла подальше.

— А обряд на алтаре не опасен? — поинтересовалась. — Ведь невесте придется его коснуться.

— Я настрою алтарь подобающим образом. Если невеста чиста, ей ничего не грозит, — вроде как успокоил жрец.

— Неужели нельзя обойтись без этого? — я взмахнула рукой, имея в виду одновременно и алтарь, и обряд.

— Таковы наши традиции, принцесса. Алтарь соединяет мужчину и женщину, а не слово жреца, как это происходит у вас.

Я сглотнула ком в горле. Вот так новость. Я думала, обряд — проверка на невинность, а это брачный ритуал! Получается, я вроде как стану женой Алатара Небула по традициям туманников. Пусть он даже никогда об этом не узнает…