После обеда я как обычно планировала немного пройтись и заглянуть в грот. В разгар жаркого летнего дня эта искусственная пещера неподалеку от фонтана — самое приятное место в дворцовом парке. Правда некоторые считали грот мрачным, но я, хоть и владела магией Света, сама предпочитала держаться в тени. Так что грот был как раз по мне.

Я собиралась на прогулку, когда ко мне заглянула Алтея. Сестра была чем-то взволнована.

— Идешь гулять? — спросила она, окинув меня придирчивым взглядом.

— Как обычно.

— Поправь прическу, прядка выбилась, — она заправила прядь мне за ухо, а потом вдруг окропила меня духами из флакончика, который принесла с собой.

Я мгновенно узнала запах. Духи были заморские. Их в дар Алтее привез принц Синих вод. Тогда он ухаживал за ней и рассчитывал на взаимность, но потерпел фиаско. Алтею интересовал лишь один мужчина в целом мире — лорд Эрмас.

И все же духами она дорожила. У них был дивный аромат свежести, напоминающий морской бриз. Флакончик был совсем крохотным, и Алтея пользовалась духами только по особым случаям. Например, она надушилась ими в день приезда Алатара Небула. В тот единственный раз, когда повелитель видел невесту.

Сестра ни с кем не делилась этими духами. Даже со мной. И вдруг такая щедрость. Все это вместе взятое настораживало.

— Что ты делаешь? Зачем? — я отступила от нее на шаг.

— Просто хочу сделать тебе приятное, — пожала она плечами. — Ты стольким ради меня жертвуешь! А я не знаю, чем тебе отплатить.

— Ничего не надо, — я смутилась. Алтея чувствует себя обязанной, а я вообразила какие-то ужасы.

— Хорошо, — легко согласилась она. — Тогда иди гуляй, не буду мешать.

Сестра упорхнула, как ее и не было. Разве что морской бриз ее духов остался на мне. Я осторожно потянула носом воздух. Приятный аромат. Жаль, у меня таких духов никогда не будет. Ни к чему будущей жрице привыкать к светским вещам. Все равно в обители их нет.

Уже через десять минут я была в любимом гроте. Внутри стояла скамейка и небольшой столик. Место, оборудованное специально для меня. Здесь я могла побыть одна, вдали ото всех. А еще здесь я не являлась принцессой. Этим грот и был уникален.

Я откинула капюшон, устроилась на лавочке, достала книгу и уже собралась призвать солнечный луч, чтобы можно было читать, как услышала шаги. Кто-то прогуливался по дорожке неподалеку от грота. Такое случалось нередко, и обычно я не обращала внимания.

Но в этот раз шаги упорно приближались. Вскоре они уже звучали у самого входа в грот. Секунда и внутрь зашел мужчина. Я онемела. Пожалуй, впервые на моей памяти я здесь не одна. Няни и те не тревожили меня, когда я сюда уходила.

— Принцесса Алтея, — мужчина отрывисто кивнул, и я узнала по голосу и манерам повелителя.

Меня затрясло. Преподаватели всегда хвалили меня за сдержанность и рассудительность. Куда же подевалось то и другое? Почему едва посмотрев на повелителя страны Туманов, я теряю разум в буквальном смысле слова?

Это все страх. Алатар Небул внушал мне ужас своей угрюмостью и жуткими историями, которых я наслушалась о нем еще в детстве. Другого объяснения нет.

Кажется, он перепутал меня с сестрой. Но что он вообще здесь делает? Как нашел грот? Алтея! Естественно, это ее рук дело. Недаром она пришла ко мне с духами. В темноте грота, где на зрение нельзя полагаться, у нас остаются только слух и обоняние. Повелителю уже знакомы эти духи. Ими пахло от Алтеи. Плюс она наверняка сказала, что будет ждать его здесь. Просто так он бы сюда не явился.

Но что делать мне? Продолжить игру, начатую сестрой, или признаться? Я понимала, зачем она это сделала. Повелитель должен уже сейчас начать нас путать, если мы хотим, чтобы наш план увенчался успехом. В этом есть разумное звено.

— Владыка Тумана, рада вас видеть, — я использовала принятое на родине туманников обращение к их повелителю, чем, кажется, удивила мужчину. Он хмыкнул. Не думал, что я такая наблюдательная? Впрочем, Алтея бы не заметила. Ей просто не было до этого дела.

— Ты о чем-то хотела поговорить со мной, — сказал он. — Я пришел, как ты просила… в это место.

Он покрутил головой. Грот идеально подходил для тайных свиданий. Все это выглядело так себе: написала записку, пригласила на встречу в уединенное место. Понятное дело ради чего. Стыд какой! Представляю, что повелитель обо мне думает.

Точнее он все это думает об Алтее. Он ведь принимает меня за нее. Так какая мне разница? Что ни сделаю, это никак не повредит моей репутации. У меня прямо груз с плеч свалился. И стало легко-легко. Притворяться сестрой не так уж плохо. Я впервые могу себе позволить… да все что угодно! Захочу, возьму и поцелую Алатара Небула.

Пресветлая мать, о чем я думаю?! Почему это вообще пришло мне в голову? По правде говоря, я ни разу не целовалась с мужчиной. Телесные утехи не для жриц. Я рассудила, что если ничего нельзя будет после, то не стоит и начинать. А сейчас впервые захотела чего-то такого. Неизведанного. Странно, что именно Алатар Небул своим присутствием будил во мне эти желания. Прежде я за собой подобного не замечала.

Пауза затянулась. Нужно было что-то сказать, и я произнесла:

— Я лишь хотела сообщать вам, что понимаю: этот союз необходим нашим государствам. Так что я постараюсь быть вам хорошей женой.

— Не ожидал услышать от тебя этих слов. Ты мне показалась ветреной, — повелитель не стеснялся в выражениях. — Хорошо, что я ошибся.

Мы стояли друг напротив друга. На улице шумел фонтан. Вода стекала по стене грота, отрезая тех, кто внутри, от внешнего мира. Пожалуй, это место можно назвать романтическим. Разве что здесь довольно сыро и холодно. Видимо, поэтому меня пробрал озноб. Чтобы хоть немного согреться, я обхватила себя руками за плечи.

— Ты замерзла, — подметил варвар и приблизился.

В темноте я почти не различала его лица, зато остро ощутила прикосновение. Мужские пальцы легли на мое предплечье, и даже через ткань я почувствовала, какие они горячие. Буквально раскаленные угли. Как бы не сожгли платье и не опалили кожу.

— От тебя чудесно пахнет, — хрипло сообщил мужчина.

— Это все духи. Морской бриз.

— Ты об этом искусственном аромате? — фыркнул он. — В нем нет ничего приятного. Твой собственный запах намного слаще. К счастью, духи не сумели его перебить.

Он наклонился к моему лицу и втянул воздух около щеки. Я замерла, стараясь не думать о том, что творю. Туманник стоит совсем рядом, прикасается. И я все это позволяю! Любая воспитанная леди давно бы оттолкнула мужчину.

Нет, я не пыталась вырваться. Я залипла как муха в сиропе в этом моменте и в нашей близости. Я чувствовала руки повелителя на своих предплечьях. Его сбившееся дыхание щекотало мне кожу. Так мы и застыли. Оба напряженные до предела.