- Позвольте перебью, - Алекс, будто в школе, в которой он никогда не учился, поднял руку. - Зачем вы выпустили меня из тюрьмы?

- Уже догадались, а мы хотели преподнести это как сюрп…

- Зачем?

Они какое-то время играли в гляделки.

- Очевидно, что мы хотим предложить вам сотрудничество, в результате которого, если вы покажете себя с наилучшей стороны, то сможете реабилитироваться и занять достойное положение в нашем обществе.

- А если упростить.

- Если упростить, - “костюм”, разом теряя маску добродушия, сложил пальцы домиком и сверкнул хищным взглядом. - То справа и слева от вас острые камни, а двери в лимузине давно уже не чинили. Позади - тюрьма, где вас, как я понял, не очень любят. А перед вами - я. Обещаю вам работу и возможность снять браслет.

- Какие радужные перспективы.

- У многих нет и таких, - развел руками “костюм”. - Ну так что?

Алекс вгляделся в глаза “костюму”. Холодные и стальные.

Проклятье, к какому конкретно подразделению он принадлежал?

- Четыре года ни с кем в постели не лежал, - вздохнул Алекс. - не думал, что по освобождению придется прыгать в койку к служивым.

- Это значит - да?

Алекс кивнул.

- Не то, чтобы у меня был выбор, - несколько грустно улыбнулся Дум. Он уже давно привык к прозвищу и порой забывал о фамилии. - В чем суть нашего сотрудничества?

- Если в двух словах, то вам предстоит поступление в Первый Магический Университет, - обезоруживающе улыбнулся “костюм”. - В роли Профессора черной магии.

Алекс какое-то время ждал, что “костюм” скажет нечто вроде - “Шутка”, но ничего подобного не последовало.

- ЧТО-О-О-кх-кх-кха…

Крик Алекса потонул в его же собственном кашле.

Он таки проглотил клятую сигарету.

Подняв воротник куртки, Алекс “выщелкнул” из кулака большой палец. Над его подушечкой зажегся язычок черного пламени.

[ Элементарное магическое воздействие. Потребление: 0,5 у.е.м/сек]

Для кого-то, кто хотя бы сделал первые шаги по ступени Ученика (от 0 до 250 у.е.м), такие сообщения на периферии зрения, создаваемые линзами, были сродни обыденности.

Особенно здесь - в Маэрс-сити, сердце магического мира Новой Земли.

Но для Алекса…

Четыре года. Четыре года, проведенных в подземном каменном мешке заставили его ценить простые мелочи.

Сообщения линз, способность использовать магию, не запирающиеся двери и возможность посрать когда хочется, а не когда кто-то в камере не поглощает пищу.

- Ваши вещи уже на конспиративной квартире, мистер Думски.

- Думский, - машинально поправил Алекс.

- Без разницы, - парировал Дункан. Шофер, показательно нажимая пальцем на кнопку стеклоподъемника, обронил: - Надеюсь ты облажаешься, сопляк.

Любой нормальный черный маг старой закалки бросил бы в наглеца какое-нибудь проклятье. Ну, хотя бы, чтобы при следующей близости с женщиной, у него член чиреями покрылся.

Дум был не из таких.

Он поправил свои очки средним пальцем, на котором рунами языка народа Фае было выбито: “Дум”.

Он ненавидел проклятых фейри…

Лимузин, сверкнув габаритными огнями и, вскоре, исчез за поворотом. Алекс проводил машину взглядом, картинно и наиграно отвесил глубокий поклон, а затем развернулся, чтобы врезаться в бюст высоченной дамы.

В кашемировом пальто с воротником из двухвостой лисицы, она выглядела типичной “мамочкой”.

- Заблудился, молодой? - прорычала она.

И, в данном случае, это была не метафора, женщина действительно прорычала. Характерная зеленая кожа, животный, слегка мускатный запах, желтые ногти-когти и клыки, пирсингованые золотыми кольцами.

[ Имя:??? Раса:Тролль. Уровень у.е.м:129]

- Мэм, - Алекс хотел было приподнять край своей шляпы, но вдруг понял, что её не выдали при выписке из лучшего санатория Маэрс-сити. Алл инклюзив, так сказать.

Уроды…

- Мисс, - хмыкнула тролль. - Девочек посмотришь?

Алекс только вывернул наизнанку карманы брюк.

- Проваливай тогда, нищеброд, - мамаша оттолкнула его в сторону, чем едва не выбила на проезжую часть. - Не загораживай мне товар.

Дум кинул быстрый взгляд в сторону темного переулка. Там, в едком полумраке, разгоняемом светом неоновой вывески дешевого хостела, ютились полуобнаженные представительницы сразу нескольких рас.

Алекс мог поклясться, что заметил среди них острые белые уши эльфов, но, скорее всего, померещилось. Даже самые бедные из эльфийских семей были богаче шейхов пустынных эмиров.

- Чо встал? - кто-то толкнул Алекса плечом.

- Чо пялишься? - его, только что развернувшегося, вновь мотнуло от очередного тычка плечом в сторону.

Запнувшись о поребрик и едва не свалившись на асфальт проезжей части, Алекс в последнюю секунду увернулся от мчащегося мимо байка.

- Бошка лишняя, дебил?! - донесс ветер, перекрывший рев бензинового мотора.

Видимо кто-то из бандитов - только они в Хай-гардене, главной помойной ямы Маэрс-сити, могли позволить себе налоги на бензиновый мотор.

Ну, как позволить…

Гангстеры их просто не платили.

Встряхнув головой, вновь подняв воротник куртки, Алекс развернулся и посмотрел на черное небо. Затянутое тучами, освещенное многочисленными прожекторами, порой выхватывающими из тьмы волшебные дирижабли и свистящие крыльями глайдеры, только здесь, в Хай-гардене, оно не выглядело как рождественская елка.

Там, чуть дальше, ночь никогда по-настоящему не вступала в свои законные владения.

Алекс кинул быстрый взгляд на центральные районы Маэрс-сити. Несмотря на то, что они находились в сорока станциях метро (и это было кратчайшим маршрутом) их было видно даже из захолустного Хай-гардена.

Представьте себе Манхэттэн образца второго десятилетия двадцать первого века. А затем увеличьте этот остров в шесть раз, скрестите его с Гонконгом и получите центральные районы Маэрс-сити.

Город, в котором небоскребы уже устали пересчитывать - каждый год их число лишь увеличивалось. Джунгли из хрома и стали, стекла и металла.

В нем проживало тридцать шесть миллионов разумных существ. Начиная людьми и заканчивая представителями фейри.

Никогда не спящий, вечно гудящий муравейник, пропитанный магией от канализации, где обитали троглодиты (и это не шутка. Алекс сам, лично, троих порешил. Хотел и четвертого, но тот ему чуть ногу не отрезал), заканчивая шпилями высочайших небоскребов, на которых порой можно было заметить вечно странствующих Грозовых Птиц.