ли больше шестнадцати лет. Хотя... мне самому едва восемнадцатый минул.

Вдоволь насмотревшись на девчонку, я перевел внимание на окружающую действительность.

Свита у нас собралась немалая, около полусотни всадников, да еще заводных лошадей два раза постольку. И четыре воза на санном ходу, запряженных двойками. Народ весь по виду бывалый, вооружены до зубов, правда вооружены и экипированы вразнобой. Все в кольчугах и мисюрчатых шлемах, у некоторых на кольчугах приклепаны пластины на груди. Из оружия — короткие копья с толстыми древками, топоры, луки, да сабли с длинными прямыми мечами. Щиты в основном круглые, окованы железом и крашены в красный цвет, но есть и миндалевидные.

Воинство, мать его ети. Больше на ватагу разбойников похожее, чем на свиту князей. Впрочем, насколько я знаю, по нынешним временам, это вполне естественно.

Народ по виду весь бывалый, но встречаются совсем молодые отроки, видимо на выучке и подхвате.

Да уж, приключеньице образовалось. Особенно в свете случившегося сегодня.

С броней быстро не получилось. Все эти наручи, поножи, да еще шлем, черт бы его побрал. Когда закончили с экипировкой, я невольно почувствовал себя танком — снаряга в целом весила килограмм двадцать пять, не меньше. Впрочем, тело Шемяки оказалось привычным к доспеху, да и сама конструкция брони довольно удобной, почти не стесняла движения.

— О конь!

Нас с братом загнали в середину походного ордера, вперед выслали передовой отряд из молодых воинов. Вакула и Зарина держались рядом как привязанные.

От напряжения меня начала бить крупная дрожь, каждую секунду я ждал стрелу из заснеженных кустов. Вакула прав, даже я понимаю, что все только начинается. Очень странно, что молодой князь приказал нас отпустить из Москвы. Хотя... может он не хотел устраивать бойню в княжих палатах? Если вырежут на дороге, у него появляется шанс на оправдание: я прилюдно отпустил, все видели и слышали, а что дальше было мне неведомо. Твою же мать, за что меня так, спрашивается? Впрочем, и на это готовый ответ есть — а нехрен было бумагу марать. Сука...

Предчувствие не обмануло, не успели мы проскакать и десяти километров, как впереди справа из-за леска вывернулся отряд из трех десятков всадников и помчался нам навстречу.

Рефлексы князя Шемяки сами по себе сработали: правая рука выдернула из седельного чехла тяжелое копье, а левая прикрылась щитом.

Зарина пронзительно завизжала, дружинники взвыли волками и ловко на ходу перестроились — нас с братом отодвинули в самый конец ордера, к возам, вдобавок окружили плотным кольцом воинов.

Я в очередной раз едва не свихнулся от ужаса, но потом произошло необъяснимое — меня совершенно странным образом затянуло происходящее. Твою же мать! Это же просто прекрасно! Я стал чувствовать себя эдаким кентавром; одним целым с конем, сердце ликующе бухало, а мозги просто взрывались от наслаждения.

А потом невольно сам завыл по волчьи, вдобавок пришпорил жеребца и вырвался вперед.

— Княже! — обиженно заревел Вакула, а дальше его голос заглушил грохот и лязг.

Уже потом, я попытался описать для себе сшибку, но ничего толком не получилось, потому что все произошло очень быстро. Так быстро, что я ничего толком запомнить не успел.

Копье чуть не вышибло из рук, жеребец сбил в сторону грудью встречного коня, который помчал дальше уже без хозяина...

Вот и все, больше и сказать нечего.

Когда пришел в себя, мы снова мчались по заснеженной дороге, далеко позади маячили несколько разрозненных всадников, но погони уже не было.

Мотнул башкой по сторонам и с облегчением поймал взглядом Вакулу и Зарину. Брат тоже остался в седле. Но без потерь не обошлось — вместе с нами мчалось четыре коня, но уже без седоков.

Заметив мой взгляд. Вакула проорал, перекрикивая топот копыт:

— Из наших — Зосиму младшего, да князя Василия вроде двоих, остальные чужие прибились...

Рядом брат Шемяки Василий ревел с бешеной мордой:

— Ответят за все, кровью умоются твари! Бысть войне! Пойдем на них, великое княжение заберем...

Я ничего не ответил. Да и что тут ответишь?

Через несколько километров сделали остановку, оправиться, перевязать раненых, да пересесть на свежих лошадей.

Зарина сразу бросилась ко мне и принялась вертеть, осматривая, а когда убедилась, что остался цел и невредим, расплылась в радостной улыбке.

Вакула удивил — громила с виноватой мордой бухнулся на колени и застыл.

Я немного растерялся, не понимая, какого хрена ему надо, но потом поймал требовательный взгляд брата Василия и все сообразил — стремянной просит наказания за то, что влез поперек князю.

Все просто: мой человек — не человек моего брата — повиноваться ему он не обязан, но соблюдать субординацию хотя бы формально должен — слишком уж сильная разница в положении. Васька князь — Вакула холоп, хотя и мой стремянной. Да еще обиду нанес родному брату хозяина. Но тут решение на мне — хочу — накажу, хочу — нет. Но опять же, надо учитывать интересы брата, ведь он не только брат, а еше политический союзник. Да уж, положеньице...

Немного подумал, потом подошел и несильно хлестнул Вакулу плетью по спине, а недовольную морду брата проигнорировал. Политический союзник и родная кровь — это, конечно, хорошо, но верный до гроба человек рядом еще лучше.

Вопрос формально снялся. Морда стремянного просто светилась благодарностью.

Дикое напряжение сказалось, ноги ослабли, и я кулем сел на поваленную лесину.

Вакула сунулся ко мне с флягой, но аланка со змеиным шипением кинулась наперерез и отобрала ее. Сама попробовала, помедлила, а только потом подала мне, но сразу охнула и прикоснулась пальцем к шлему.

— Что там? — едва ворочая деревянными пальцами, я расстегнул застежки, стащил шелом и едва не выматерился.

Шлем знатный, искусной и тонкой работы, сфероконичная крутая тулья, стрельчатый наносник, полумаски нет, но есть полувырезы для глаз, по кругу кольчужная бармица. Окован узорчатыми полосами с красивым восточным орнаментом. Красивая штука, ничего не скажешь, но вот только сейчас на нем чуть правей наносника, над правым вырезом для глаза, образовалась глубокая царапина, которой раньше не было.

По спине пробежал холодок, угоди стрела чуть ниже, на этом моя попаданческая история сразу закончилась бы.

— Хранит тебя Святой Георгий! — Зарина быстро перекрестила меня и горячо зашептала на ухо:

— Не спеши с ним соглашаться, молчи, жди что будет! Пусть на себя все берет, сам отвечать потом будет...

Я снова смолчал, завидя подошедшего брата.

Аланка зло зыркнула на него.

— Ишь, змея! — Василий недобро ухмыльнулся. — Говорил тебе,