– Твое предложение звучит так, словно это было бы идеальным решением, но мы живем в реальном мире.

– Да неужели? А я-то и не заметил, – хмыкнул Дерек.

Бьянка знала, что сарказм – один из его защитных механизмов, и не стала его винить в этом. Ей было страшно. В последний раз, когда она доверилась мужчине, он причинил ей огромную боль.

– Я не хочу создавать дополнительные сложности. У меня есть сын, и он не поймет, почему ты на короткое время появился в нашей жизни, а потом исчез, – сказала Бьянка. – Нам уже не двадцать лет, Дерек, как было, когда ты приезжал ко мне в Монако. Я – мама, ты скоро станешь главой кардиологии. Мы взрослые люди.

– Мы можем быть взрослыми, при этом оставаясь самими собой. Ты всегда знала меня лучше, чем кто бы то ни было, и я не собираюсь исчезать из твоей жизни, когда все закончится. Мы по-прежнему будем друзьями, и я никогда не оставлю Бенито. Для меня он так же важен, как и ты, – сказал Дерек. – Давай прогуляемся, чтобы никто не слышал, о чем мы говорим.

Бьянка огляделась и поняла, что они уже начали привлекать к себе внимание. Она должна была понять это раньше.

– А как же бильярд?

– Сегодня парни обойдутся без меня, – сказал Дерек. – Наш разговор важнее.

В его глазах была такая искренность, что ей хотелось верить. Бьянка надеялась, что успела обзавестись иммунитетом к мужскому очарованию, но это же был Дерек, которого она знала сто лет.

И все же ее сердце забилось чуть чаще, стоило Дереку сказать, что она для него важна. Он ей всегда нравился. В средней школе он был одним из ее лучших друзей. Он был веселым и очень умным парнем, и когда он поступил в колледж, пути их разошлись, но они продолжали общаться, сначала через эсэмэс, а потом через соцсети.

Прошло немало лет, прежде чем Бьянка увидела его взрослым, и она была потрясена тем, каким привлекательным мужчиной стал ее старинный друг. Конечно, к тому времени и она стала совсем другой, но Дерек по-прежнему волновал ее. Было в нем что-то такое, что заставляло ее хотеть быть рядом с ним. Что-то опасное.

– И какие у всего этого будут последствия? – спросила она.

Дерек никогда не позволял себе расслабиться, ведь это была Бьянка, самая красивая девчонка в школе. Хотя он уехал в Хьюстон, чтобы поступить в медицинский колледж, они по-прежнему не теряли связи. Сначала он думал, что это из-за близкой дружбы их семей, но, когда они оба повзрослели, он надеялся, что это болезненное наваждение пройдет, но этого так и не случилось. Дерек знал, что она давно уже не та девушка, о которой он мечтал в старших классах, и все же в глубине души он все еще хотел обладать ею, пусть даже недолго.

Бьянка молча наблюдала за ним, словно пыталась понять, можно ли ему доверять. И это причинило ему куда большую боль, чем он сам предполагал. Да, он предлагал ей довольно странную схему, но ей действительно необходим перерыв в свиданиях, а ему нужна невеста. Он не собирается снова связываться с Марни, а она просто так от него не отстанет.

– Больничный совет примет решение через два месяца, поэтому мне нужно, чтобы ты побыла моей невестой около трех месяцев, чтобы потом пойти со мной на прием в честь моего назначения и открытия кардиологического отделения.

Три месяца. Этого должно хватить, чтобы раз и навсегда убедиться в том, что у него не осталось никаких романтических чувств к Бьянке, и тогда они снова смогут быть друзьями.

– Три месяца? Мы должны будем жить вместе? – спросила она. – Я искала работу, мне предстоит несколько модных показов, так что на это время меня не будет в городе. Это не станет проблемой?

Дерек задумчиво посмотрел на нее, боясь спугнуть удачу, но ему казалось, что Бьянка почти согласна.

– Не думаю. На самом деле, я мог бы взять несколько отгулов, чтобы поехать с тобой. Это может сыграть нам на руку.

– Неглупо. А как насчет аукциона холостяков? Я видела тебя в списке. Будет ли помолвленный парень участвовать в этом?

– Да, потому что мы скрывали наши отношения. Ты можешь поставить на меня и выиграть прямо сейчас, – подмигнул ей Дерек.

– Зачем мне ставить на тебя деньги, если мы уже помолвлены? – не осталась в долгу она. – К тому же мой брат поклялся месяц быть в няньках у Бенито, если я поставлю на него и выиграю.

Дерек рассмеялся. Аукцион холостяков мог бы по праву стать одним из крупнейших благотворительных событий женской лиги «Пяти семей», но мужчины всегда старательно избегали участия в нем.

– Я предлагаю тебе три месяца без свиданий вслепую, организованных твоей матерью.

– Да, тут тебе Диего не конкурент.

– Что-то мне подсказывает: никто бы не поверил, что ты встречаешься со своим братом.

– Слава богу! – смеясь, ответила она.

– Ну так что скажешь? Мы сможем это сделать?

– Где я должна буду жить? – спросила Бьянка.

– На твое усмотрение, как будет удобно тебе самой.

Дерек не загадывал настолько далеко, он просто хотел найти женщину, чтобы дистанцироваться от Марни. Но теперь, когда Бьянка спросила, он вдруг понял, что ему бы хотелось, чтобы она жила в его доме.

Его богатое воображение тут же нарисовало ее в постели. Блестящие черные волосы рассыпались по подушке, в бархатных карих глазах тлеет пламя страсти, ее обнаженные плечи…

– Дерек?

– А? – Он с трудом очнулся от своих фантазий.

– Я спросила, не против ли ты, если я буду жить с тобой? Я, конечно, могу остаться у родителей, но мне просто необходимо личное пространство.

– Это будет идеально, – кивнул он. – Как мне подготовить дом к твоему переезду? Мы ведь справимся, правда?

Бьянка подалась вперед, и он увидел в ее глазах все ту же тревогу. Если оставить в стороне пылкие фантазии, он всегда считал Бьянку своим другом, он хотел, чтобы она могла твердо на него рассчитывать, даже если это означало, что ему придется навсегда забыть о своих истинных чувствах к ней.

– Я хочу сказать «да»… Могу я подумать до завтра? – спросила она, заправив прядь волос за ухо. – Я хочу быть абсолютно уверена в том, что поступаю правильно прежде всего по отношению к Бенито.

– Ему уже три года, верно?

– Да. Он совсем недавно потерял отца, и я обязана убедиться в том, что с ним все будет в порядке.

Дерек кивнул. Он не собирался давить на Бьянку и как-то форсировать события.

– Хорошо, – он вынул телефон из кармана и открыл календарь. – На завтрашнее утро у меня не запланировано ни одной операции, так что я буду свободен. Может, вы с Бенито придете ко мне домой и мы позавтракаем вместе? Заодно посмотрим, как мы с ним поладим.

– Звучит неплохо.

Жаль только, что она вовсе не была уверена в этом, а Дерек не знал, как ее убедить. В операционной он всегда четко знал, что нужно делать, а вот в реальной жизни часто совершал ошибки, и сейчас он очень надеялся, что не совершил одну из них.