Лорд Таннис изумлённо поднял брови. А потом засмеялся:

– Может быть. Если пообещаешь не признаваться мне в любви, когда подрастёшь. Знаешь ли, я совсем не спешу жениться.

Его лицо потемнело, и он бросил взгляд в сторону дома, куда убежала тётя Фрина.

– Особенно, – негромко закончил он, – когда влюблённая невеста так быстро переходит от страсти к проклятиям.

– Тётя Фрина вас сильно обидела? – тихо спросила я.

Лорд покачал головой:

– Ей досталось больше. Я забуду о её словах, а вот она будет помнить долго.

– Я тоже, кажется, буду помнить, – пробормотала я. – И никогда не буду признаваться кому-то в любви, пока он не признается первым.

Наши взгляды вновь встретились. И тут ветка подо мной всё-таки сломалась.

Я с криком полетела вниз. Лорд мгновенно оказался на ногах и выставил руки, но я с перепугу изо всех сил толкнула его ногой в грудь и полетела в траву.

Мы рухнули в разные стороны, тяжело дыша.

– Настоящая амазонка, – произнёс лорд Таннис, оглядывая меня с ироническим удивлением. – Это Лайен научил тебя так лягаться?

Я тряхнула головой, вынимая листья, запутавшиеся в волосах:

– Нет. Просто… не нравится, когда меня хватают.

Лорд усмехнулся, глядя, как я торопливо приглаживаю пышные пряди:

– А я, напротив, люблю хватать. Думаю, когда ты вырастешь и встретишь своего суженого, ты тоже весьма оценишь это занятие.

– По-моему, все лорды так думают, – буркнула я, выпрямляясь и усаживаясь на траву. – Что главное – схватить и утащить, и плевать, что там думает девушка. А если она мечтает об истинной любви, то это только её проблемы.

Что-то промелькнуло на лице лорда. Что-то далёкое и задумчивое.

– А ты веришь в истинную любовь?

– И в тайную звезду, которая горит в доме, пока любовь жива, – просто сказала я. – Ну, наивно, ну и что? Я верю, что такая звезда будет и у меня. Когда-нибудь.

Лорд повернул голову к особняку.

– А ведь звезда горела здесь, в этом самом доме, когда был жив твой прадедушка, – задумчиво сказал он. – Жаль, что Лайену повезло меньше. У них с твоей матерью она так и не зажглась.

– Надеюсь, мама не пожалела, что сбежала со своим скрипачом, – пробормотала я. – Уж лучше встретить настоящую любовь, чем киснуть тут.

– Кстати, – взгляд лорда Танниса сделался внимательнее, – что ты делаешь дома? Тебя разве не определили в пансион?

Я удивлённо моргнула. Пансион даже не приходил мне в голову.

– Нет. Отец сначала нанял гувернантку, но тётя сказала, что сама справится, и отослала её. А потом заявила, что у неё есть дела поважнее и…

Я примолкла. Лорд с непонятным выражением лица смотрел на меня.

– В общем, – неловко сказала я, – я учусь по книгам.

– По книгам, – странным тоном сказал он.

– Ну да. Это не очень сложно. Правда, недавно я залезла на стремянку, а та прогнила и сломалась, так что я ударилась об угол стола, когда падала. Спина долго болела, и был жуткий синяк. Теперь я достаю книги только с нижних полок.

Лорд по-прежнему смотрел на меня с тем же выражением. Мне сделалось неуютно. Это был мой сад, мой дом, вокруг цвёл любимый клевер, а чуть дальше, за камнями, укрытыми мхом, журчал знакомый ручей… но под этим взглядом я вдруг остро почувствовала, что ничего в этом саду мне не принадлежит и я никому здесь не нужна. И что отец, забросивший всё ради попоек, поединков и женщин, лишился должности и денег. Ещё немного, и особняк придётся продать вместе с садом.

Краска хлынула мне в лицо, и я вскочила.

– У нас всё в порядке, – резко сказала я. – Моя семья ни в чём не нуждается. И если вы подумали, что мне внезапно требуется помощь от чужого человека…

– Да уж, новой стремянкой тут не обойтись, – с иронией произнёс лорд, тоже вставая.

Он помолчал.

– Вряд ли я смогу тебе помочь, амазонка. Особенно теперь, когда я нежеланный гость в этом доме. Тебе стоит надавить на Лайена. Ты его единственный ребёнок, он тебе должен и знает об этом. Просто напомни ему, что тебе пора получить образование.

Я смерила лорда взглядом и кивнула:

– Я не знаю, согласится ли отец. Но я попробую.

– Попробуй. Образованная девушка сделает куда лучшую партию.

Я вздохнула. Даже он, чёрт его подери, говорит о замужестве!

– Не хочу идти замуж, – терпеливо повторила я. – Вот вообще не хочу. Мне хочется, чтобы мой муж выполнял не только свои желания, но и мои. И я не хочу бояться, что у него окажутся… – я покосилась на лорда, – другие вкусы и предпочтения.

Лорд хмыкнул, предлагая мне руку:

– Ты всегда принимаешь всё, что слышишь, на свой счёт?

Я спрятала руку за спину. Ещё чего! Если тётя Фрина увидит…

– Нет, – неохотно сказала я. – Но что-то мне подсказывает, что, едва придёт время, отец тут же выдаст меня замуж, чтобы поправить свои дела. И я этому «замужу» не обрадуюсь. Как, если я даже познакомиться ни с кем как следует не успею?

Лорд Таннис долго смотрел на меня. Наконец он кивнул:

– Это похоже на Лайена. Мне жаль. Но случаются повороты судьбы, которые переворачивают всё с ног на голову. Возможно, ты ещё удивишься.

Он посмотрел на отломанную ветку яблони, лежащую на земле. Усмехнулся:

– Удачи, амазонка.

Я смотрела ему вслед. Но он ни разу обернулся.

А на следующее утро случилась роковая дуэль.

Когда дилижанс остановился у аккуратной чугунной ограды, я почувствовала, как по коже прошёл холодок.

Мой новый аристократический дом. Что меня здесь ждёт?

В следующую секунду раздался стук калитки и перед экипажем возник сухощавый седовласый мужчина в строгом чёрном пиджаке и жилете.

На миг мне захотелось остаться в дилижансе и поехать дальше. За шесть часов езды я успела свыкнуться с жёстким сиденьем и меняющимся пейзажем, а здесь… как знать, что ждало меня здесь?

Но показаться перепуганной девчонкой я хотела ещё меньше. Я толкнула дверцу, не дожидаясь, когда её откроют, и шагнула на улицу.

– Госпожа Лиза Чилтон? – осведомился мой встречающий.

– Леди Таннис, – прохладно возразила я.

Взгляд сухощавого мужчины на мгновение остановился на моём потёртом платье. Я почти физически чувствовала, как он хочет поднять брови, но он лишь наклонил голову:

– Разумеется, миледи. Я – Армильд Росситер, дворецкий лорда Танниса. Извольте следовать за мной.