— Упс, это не уборная, да? — выпалил глумливо первым делом и осекся, рассматривая совсем молоденькую и очень миленькую девушку со светлыми волосами в элегантном дорогом платье.

— Извините? — Она удивленно и немного испуганно моргнула, слегка покраснела и быстро спрятала в сумочку двойное зеркальце последней модели. Какая куколка…

Я хотел было продолжить разговор в том же духе, основательно пройдясь по слишком возомнившим о себе бытовикам в целом и некоторым блондинкам конкретно, но мне в голову вдруг пришла совершенно иная мысль, как бы я мог разнообразить свой досуг на лето и, если выгорит, на весь оставшийся мне в нашей Академии учебный год.

Дядя жаловался, что не может найти преподавателя под свою идею. Вроде бы все отказались. Ну да! Точно! Он говорил, что утром прибудет последняя кандидатка, и если она откажет — просто хоть бросай идею на корню. А в ученом совете такого не одобрят, это раз, и урежут финансирование, это два. Или еще какие санкции придумают.

Поэтому я вместо ответа лишь улыбнулся и молча покинул ее закуток, обдумывая свою мысль и все больше убеждаясь, что это то что нужно. А еще это будет весело!

— Ты быстро, — заметил Кларк. — Тебе эль еще налить?

— Нет, обойдемся пока без эля… — пробормотал я задумчиво и вновь не сдержал широкую улыбку.

— Сай, ты нас пугаешь. Что снова задумал? — делано горестно вздохнул Джастин, но на его лице отразилось предвкушение.

— Как что? То же, что и всегда, — прогнать скуку на долгое время. Ну и принести пользу обществу заодно!

— Нет, Сай, давай без твоих «разогнать скуку», а? Ну в самом деле, дай пожить спокойно, — простонал Кларк, но, поняв, что его фраза ушла в пустоту, добавил уже совершенно другим тоном: — Ну или хотя бы поделись с нами уже. Признавайся, что задумал?

Я многозначительно промолчал, наслаждаясь произведенным эффектом, и вместо ответа вызвал официантку через висевший на двери артефакт.

— Издеваешься?

— Тяну интригу, — фыркнул я и тут же рассмеялся, когда острый локоть Джастина впился мне в ребра. — Да погоди ты, антиэль закажем, и поделюсь. А заодно наша соседка сейчас отчалит… не заметив, как подцепила с порога маячок на туфельку, — последнее я добавил уже вполголоса, заговорщицки подмигнув парням.

— И зачем тебе понадобилось срочно протрезветь? — после паузы поинтересовался Джас.

— Помнишь, ты меня подбивал заключить пари? — начал я издалека.

— На то, сумеешь ли ты закрутить интрижку сразу с тремя девушками? — вклинился Кларк.

— Мысль интересная, но нет. — На пару минут я замолчал, чутко прислушиваясь к копошению за перегородкой. И усмехнулся довольной улыбкой сытого кота, когда девушка рассчиталась за кофе и пошла к выходу, предсказуемо наступив на мою сигналку. Вот по наитию рассыпал! Попалась, птичка.

— Джас, тресни его еще раз, издевается же, гад! Сай, из тебя каждое слово вытаскивать клещами, что ли?

Но я был неумолим, аки фатум… А попросту хихикал на попытки друзей вытянуть из меня подробности до момента, как нам принесли отрезвляющее зелье. Пришлось даже отсесть от них подальше, особенно учитывая, что Кларк призвал шаровую молнию и будто бы ненароком подбрасывал ее на ладони, кровожадно косясь на меня. Развеял ее лишь за мгновение до того, как к нам заглянула все та же официанточка, чем-то очень обиженная. Или кем-то, судя по тому, что мой антиэль мне едва не вылили на штаны, излишне резко поставив на стол.

Только после этого я позволил себе усесться между моими друзьями и заговорщицки приобнять их за плечи.

— Итак, мои верные товарищи, незаменимые други, я бы даже сказал, боевые соратники… — начал я высокопарно, но сдавленно охнул уже от двойного тычка с обеих сторон и констатировал уже обычным тоном: — Гады вы. Притом скучные. Да все, все, говорю, Кларк, убери пульсар. Короче, предлагаю пари. Условие: закадрить ту деваху, чей разговор мы слышали.

— Которая «ко-ко-ко, боевики мне не пара»? — мигом навострил уши Кларк.

— Шаришь, — подмигнул я, хлопнув его по плечу.

— Да ну, небось страшная, как наш препод по нежитеведению. Давай лучше официанточку, тем более что она на тебя уже сердится, что ты ее поманил, а после резко охладел. Следовательно, у нас с Джасом больше шансов.

— Скукота.

— А влюбить в себя бытовичку — прям верх веселья? При желании и должном усердии практически любую можно ненадолго увлечь, вскружив девчонке голову. Да и как проверить, что именно влюбилась, а не просто на вечерок-другой решила приятно провести время? — резонно заметил Джас, не особо впечатлившись моей идеей, и пододвинул к себе блюдо с недоеденным овощным рагу. Кларк, покачав головой, тоже последовал его примеру, сосредоточив свое внимание на куриной ножке. Ну так и я еще не договорил.

— Хорошо, не просто влюбить, а еще и убедить заключить контракт с Академией. Слышали, с каким пренебрежением она отозвалась о предложении стать преподавателем у нас? Разве в вас не взыграла обида за нашу альма-матер, где ваш дух патриотизма? — вновь завел я пафосную речь, открыто веселясь.

— И ради этого мы должны соблазнить нечто монстрообразное? Ты точно правильно понимаешь значение слова «веселье»?

— А если я скажу, что там весьма и весьма далеко до монстрообразного? Я серьезно, не смотрите на меня так. Когда я вас обманывал? Девчонка в самом деле симпотная. К тому же у нее там планируется какое-то одобренное замужество. Слабо проверить, насколько она верна своим словам?

— Хм… Ну, с предметом спора, допустим, разобрались. Каковы ставки? — тут же среагировал Джас, как самый азартный из нас троих, наставив на меня вилку с наколотым кусочком моркови.

Овощ тут же с готовностью сорвался с вилки и шлепнулся аккурат мне на брюки, оставив некрасивое пятно от жирного соуса. Скривившись, укоризненно покосился на друга. Оставалось надеяться, что в этой таверне как раз на такой случай для посетителей предусмотрены магические очищающие камушки для одежды. На крайняк бытовик какой-нибудь должен работать на кухне — не идти же мне так через весь город домой? Но да ладно, с этим потом можно разобраться.

— М-м… На деньги неинтересно. Как насчет согласия на участие в любой предложенной победителем авантюре в течение всего учебного года? — провокационно усмехнулся я, чуть прищурившись, бросая на друзей довольные взгляды.

— Кларк, ты понял? Он мало того, что условия под себя подстроил, так еще и награду такую же выбрал.

— Можете предложить свои ставки, — пожал я плечами, ничуть не смутившись.

Кларк задумчиво побарабанил пальцами по столу, размышляя, а пару мгновений спустя на его лице проявилась ехидная ухмылка.

— Ты женишься на…

— С ума сошел?! — От неожиданности я дернулся и едва не опрокинул стол, с силой приложившись о него коленом, и тут же добавил пару слов покрепче.