— Он так и будет стоять столбом? — не терпелось получить свой трофей, и убраться отсюда, если честно. Я и так долго отсутствовала дома. — Он собирается отдавать кинжал?

— Я не мог проиграть, — прошептал Феликс. Посмотрел на свои руки, на револьвер. Но явно ничего нового, что оправдало бы его проигрыш, в них не нашел.

— Но проиграл, — вмешался в разговор Лука. — Отдавай кинжал, как договаривались. Слишком много свидетелей, парень, отвертеться не получится.

Это была его работа, иначе смысл участвовать в азартных состязаниях и делать ставки, если любой мог обмануть. Если проигравший начнет артачиться, отберут силой.

Не потребовалось.

Феликс со взглядом провинившегося мальчишки достал кинжал.

— Давай реванш?

— Нет уж.

Больше мне судьбу испытывать с этим парнем не хотелось. Несмотря на исход, противник он сильный. И хоть часть меня желала попытать удачу еще раз, другая, раньше чаще спящая, советовала не рисковать.

Я протянула ладонь, ожидая заслуженный приз.

— Ты пожалеешь об этом, — процедил оборотень. И, скрипя зубами, вложил мне в руку трофей.

Будто мне раньше никто не угрожал. Тоже мне… Если такая ценная штука, не надо было играть.

Металл приятно холодил кожу (она у драконов чуть горячее, чем у остальных, не простая кровь все-таки). Но я быстренько убрала кинжал подальше. Чтобы не мозолил глаза проигравшему. Да и мне не стоит мозолить. Пусть спокойно запивает неудачу и забывает о кинжальчике. И лучше в это время таким раздражающим элементам, как я, не быть поблизости.

— Ариана, — позвала Мари, когда наш поединок принялись бурно обсуждать, и зловещая тишина сменилась привычным гомоном.

— Прости, мне надо возвращаться, — отмахнулась я от подруги. Признаваться в своих страхах не хотелось.

— Ладно, потом поговорим, — не стала она настаивать.

Что-то мне не понравилось в ее взгляде, но я не стала зацикливаться на этом. Время поджимало.

Уходила я, как всегда, стараясь не привлекать внимание, чтобы никому в голову не взбрело последовать за мной.

Зашла в главное здание таверны и прошла через кухню. Оттуда дверь на улицу вела к тропинке, а та небольшому ручью. Мой путь лежал через него и дальше через лес. Одной и той же тропой я старалась не ходить. Благо их было несколько. Земля герцога Коринского прилегала к столице Алтарии. Но возле “Голодной лисицы” проходил торговый тракт, а на нем неподалеку была деревенька. Многие слуги в доме были оттуда. Так что пользовались тропинками в основном они. А я оставалась не пойманной.

Все шло, как обычно. Я осторожно кралась меж деревьев и высоких кустарников. Только в этот раз все время казалось — за мной кто-то идет. И чем чаще я оглядывалась, тем сильнее убеждалась — это вовсе не паранойя.

Не могу похвастаться таким же хорошим нюхом, как оборотни. Но слух у меня отличный. И, кажется, преследователь был не один.

На бег переходить не стала, свернула с узкой тропы. Собью со следа — уйду к ручью раньше и перейду его. Ниже по течению есть охотничья хижина. Спрячусь там, а домой придётся вернуться чуть позже.

Неужели кто-то рискнул выяснить где я живу? Наверняка это братья оборотни за своим кинжалом явились.

Тогда точно нельзя домой. Если брат узнает с кем я связалась, замуж я выйду еще до ужина.

Свернула в густые заросли цветущей бузины. Специально провела руками по розовым соцветиям, надеясь, что пыльца собьет мой запах. Кусты высокие и росли плотно, за ними меня не должно быть видно.

Выйдя к редкому лесу, я припустила, что есть силы к ручью.

Немного прошла вдоль русла и перешла на другой берег. Не была уверена, что меня все ещё преследуют, но темп постаралась сильно не снижать.

Я точно чокнутая. Потому что вместо того, чтобы трястись от страха, я вновь получаю удовольствие от своеобразной победы.

Вот только победа была на этот раз обманчива.

Это был самый настоящий проигрыш, вкус которого мне только предстояло узнать.

Темно, хоть глаз выколи. Но драконье зрение приспосабливается к темноте быстрее и лучше, чем у простолюдинов или благословленных (тех, кого боги наградили магией в различных ее проявлениях; эмпатия, целительство, силы управлять стихиями или проклятый дар провидения, как у моей невестки).

На какое-то мгновение почудилось, где-то я свернула не туда, но вскоре среди деревьев показался просвет: небольшая полянка, холм позади с низкими елями, и очертания хижины на нём.

Ступила на поляну радуясь, что добралась до цели и оторвалась от погони, из-за чего слишком поздно заметила свет в маленьком окошке. А потом чьи-то силуэты промелькнули в нём и послышались голоса.

Не знаю, почему испугалась быть пойманной.

Понимая, что с окна меня хорошо видно, я метнулась к дому, до деревьев уже не успела бы добежать. Пригнулась и присела в аккурат под окном, которое тут же открылось.

— Ты же не против, если я закурю? — послышался мужской голос. — Знаю какой у оборотней чувствительный нос.

— Уж ради разговора потерплю, ты давно ищешь встречи, Кейн. Даже приехал в Алтарию и вытащил меня с важного приёма. И я никак не пойму, зачем?

Это что за приём? Уж не тот, с которого я сбежала?

Далеко же гости забрались.

Разговор я слышала так же хорошо, как если бы оказалась внутри. Один из мужчин курил и с окна тянуло табаком.

Я не имела привычку подслушивать. Но покинуть свое укрытие так просто уже не могла.

Разговорчик нарисовывался странным. Только куда больше меня зацепила сантринийская речь. Брат заставлял учить язык соседней страны в детстве, и я терпеть не могла эти уроки. Но с появлением в доме Магдалины, моей невестки, я его отлично подтянула и почти свободно разговаривала. И сейчас понимала каждое слово.

— Наступили смутные времена, все мечутся в поисках союзников. Большинство делает ставку на драконов. Но и темные еще не утратили власть. По крайней мере, в Сантринии. Грядет война, ты же понимаешь?

— Я-то прекрасно понимаю. Но все еще не возьму в толк, чего ты хочешь от меня?

— Узнать, на чьей ты стороне, разумеется. Поговаривают, что Марлока ты убил…

— Говорить можно, что угодно, — перебил второй.

— А другие говорят, что его погубил драконий огонь. Слухов много. Еще поговаривают, совет оборотней хочет примкнуть к кому-то из Правящих. Но пока неизвестно к кому. Но и это лишь слухи. А меня волнует, кому будет верен красный волк.

Вместо ответа, я услышала тихий смех. Но звучал он вовсе не добро.

Я невольно стала свидетелем разговора каких-то заговорщиков. И это совсем не хорошо.