– А мы с Лерой при чем? – спросил Максим. – Вы упоминали, что мы здесь тоже не случайно. Не пора ли поговорить об этом?

– Ты прав, – неохотно кивнул Ипполит Германович. – Но вы же видите, я делюсь с вами информацией, чтобы доказать, что не враг вам. Возможно, мы еще станем партнерами в этом предприятии. Вы слышали о профессоре Сергее Ивановиче Тюменцеве?

– Это тот, который пропал во время землетрясения? – уточнила Лера. – Мы видели его разрушенный особняк…

– Он самый, – кивнул Ипполит Германович. – Личность темная и чрезвычайно загадочная. Я наблюдал за ним на протяжении нескольких лет…

Он извлек из-под шезлонга свернутую газету, раскрыл ее и показал ребятам большой портрет благообразного седого старичка в строгом костюме. «Исчезновение профессора Тюменцева» – гласил заголовок статьи под портретом.

– Местные старожилы рассказывали о нем очень странные вещи, – добавил Бестужев.

– И какие же? – спросила Лера.

– Тюменцевы всегда жили в этом доме с того момента, как он был построен. Все они увлекались изобретательством, проектировали разные игрушки и механические устройства. Все были малообщительны и не поддерживали отношений с соседями. Дом переходил от одного потомка к другому, но вот что странно: никто и никогда не видел там ни одной женщины. Ни один из Тюменцевых не был женат и не имел потомства, и наследство переходило племянникам разной степени родства, но обязательно мужского пола. Они приезжали и оставались жить в особняке.

– Что же тут странного? – поинтересовался Максим. – Такое случается. Места тут отличные, а если и дом хороший…

– О нет. Дело не в этом, молодой человек, – перебил Ипполит Германович. – Я наводил справки. Во время войны многие архивные документы пропали, но мне все же удалось кое-что выяснить. Первый представитель рода Тюменцевых появился в этих местах чуть больше ста двадцати лет назад. Он прожил здесь много лет, а затем запер особняк и куда-то уехал. Вскоре пришла весть о его внезапной смерти, а через два года приехал наследник – кто-то из дальней родни, но при этом сильно похожий на Тюменцева. Поселившись в доме, он держался в стороне от светской жизни, так и не завел здесь друзей, вообще мало общался с людьми. Сорок лет спустя история повторилась: владелец особняка уехал, через какое-то время пришло сообщение о его смерти, а дом и участок перешли к дальнему родственнику, который явился год спустя. Он был несколько моложе последнего хозяина, но фамильное сходство не вызывало никаких сомнений. И так повторялось еще пару раз. Смекаете, к чему я клоню?

– Нет, – одновременно сказали Максим и Дэн.

– Я всерьез подозреваю, – терпеливо проговорил Бестужев, – что на протяжении всех этих лет особняком владел один и тот же человек! Чтобы не вызывать подозрений у жителей города, он периодически инсценировал свою смерть, а потом возвращался под видом очередного родственника и продолжал здесь жить. Возможно, он был очень привязан к родным местам. А может, – что кажется мне более вероятным, – существовало нечто, не отпускающее его отсюда надолго. Нечто, заставляющее его возвращаться снова и снова.

– Сколько же ему тогда лет? – недоверчиво спросила Лера.

– В любом случае не меньше, чем «Аркануму», – ответил Ипполит Германович. – Вам это кажется бредом? Поверьте, в своей жизни я повидал много всего куда более невероятного! Так что же произошло с Тюменцевым на этот раз? Старик опять исчез, его дом был разрушен ужасным землетрясением. А вскоре после этого к берегам Нового Ингершама вдруг причалил «Арканум», сгинувший столько лет назад, но внезапно вырвавшийся из многолетнего заточения в древней потайной пещере…

– Но при чем здесь наша семья? – не выдержал Максим.

– К этому я и веду! Основательно покопавшись в истории профессора Тюменцева, я нашел одно странное совпадение. Оно и стало причиной, по которой мы заманили сюда вашу мать. Она просто обязана была вернуться в Новый Ингершам…

Но старик не договорил. Где-то на территории пансионата раздался жуткий грохот. С деревьев шумно вспорхнули десятки испуганных птиц, у бассейна закричали дети. И тут прогремел выстрел. Все тревожно переглянулись.

– А это еще что? – воскликнул Бестужев.

Туз и Лола недоуменно пожали плечами. Лера и Максим кинулись к прозрачному ограждению и посмотрели вниз – постояльцы пансионата, отдыхающие у большого бассейна, повскакивали с мест и дружно вытягивали шеи в сторону общежития сотрудников «Лазурной звезды».

– Это же в нашем общежитии, – побледнела Лера. – Там что-то произошло!

Раздался еще один выстрел, а затем приглушенный треск. Над кронами деревьев, загораживающих общежитие работников, появился сизый дымок. Максим и Дэн резко сорвались с места и бросились к лестнице.

– Туз, Лола, разберитесь там, – приказал Ипполит Германович.

Телохранители поспешили вслед за ребятами. Лера тоже побежала, но у самой калитки вдруг притормозила.

– И все же, о чем вы хотели нам рассказать? – спросила она.

– Позже поговорим, милочка. Сейчас, как ты понимаешь, есть более важные дела. Но советую, – добавил Бестужев, странно взглянув на Леру, – когда в следующий раз посмотришься в зеркало, задай себе вопрос, чья же ты дочь на самом деле? Занюханной уборщицы, провонявшей чистящими порошками, или королевы выпускного бала?

Лера не поняла, о чем он говорит, но сейчас и правда было не до того. Девушка рванула вниз по ступенькам, полная самых дурных предчувствий. А Ипполит Германович вошел в свои апартаменты и задвинул стеклянную дверь.

Когда ворвавшийся в комнату незнакомец выстрелил из своей железной клешни прямо в старуху, Светка громко завизжала. Мадам Анаит резко взмахнула дневником, и пуля, изменив траекторию, ударилась в стену рядом с девушкой. Та мигом заткнулась. А старуха поправила на носу черные очки, скрыв свои жуткие змеиные глаза, и снова вскинула руку. Тут же тумбочка, стоявшая у кровати, взмыла в воздух и понеслась на пришельца. Врезавшись в него, бедное деревянное изделие с треском развалилось на куски, но незнакомец даже не шелохнулся. Правда, с него слетела шляпа, и Светка разинула рот от изумления.

В первое мгновение ей показалось, что на голове у незнакомца черный блестящий шлем типа мотоциклетного, но тут же она поняла, что это и есть голова, просто она сделана из черного пластика и стекла. На гладком лице не было рта и носа, но прямо сквозь темное стекло горели две яркие красные точки, заменяющие глаза. Голова держалась на тонкой металлической шее, жалобно торчащей из воротника потертого плаща. До Светки наконец дошло, что это не настоящий человек, а некий механизм, которому придали человеческое подобие.