Порой мне кажется, что я слышу лай собак, который, спустя какое-то время, стихает, но потом вновь появляется – значит, им не удалось пока выйти на мой след. Это утешает и придает сил. Но не надолго. И, в конце концов, когда я, в очередной раз поскользнувшись, едва не падаю в воду, решаю выбраться на сушу и все-таки выделить какой-то час на отдых.

Еще немного пройдя вперед, примечаю подходящий участок берега. Придерживаясь рукой за нависшие ветки, вскарабкиваюсь на него и устало плюхаюсь на землю, усеянную сухими иголками. А затем с наслаждением стягиваю насквозь промокшие балетки. Обувь испорчена окончательно, но это небольшая плата за жизнь.

Без холодной воды лодыжка снова начинает беспокоить, небольшая припухлость в районе косточек указывает на растяжение. Я, конечно, не врач, и о медицине имею весьма смутные представления, но из школьной программы по ОБЖ помню, что такие травмы нужно туго перематывать.

Руки сами тянутся к подолу, но мокрая ткань никак не хочет поддаваться. Ее бы надрезать чем-то, да, как назло, рядом ничего подходящего нет. Немного подумав, пускаю в ход зубы, перекусывая краешек подола, а там дело идет веселее. Сарафан длинный, можно, при желании, меня всю таким своеобразным бинтом обмотать.

Закончив перевязывать ногу, приваливаюсь спиной к дереву и утомленно прикрываю глаза. После бурлящего в крови адреналина, который к этому времени давным-давно схлынул, по телу разливается слабость и опустошение. Интересно, куда меня занесло, и как далеко я сейчас от трассы?

Интуитивно я пыталась все же двигаться в правильном направлении, а не бежать, куда глаза глядят, только в темноте-то это весьма трудно контролировать, да и ручей неизвестно куда привел.

Лес наполнен звуками, шорохами, криками животных. Жизнь идет своим чередом, что ей до глупой девчушки, которая попалась бандитам в лапы. Как ни странно, но страха нет. Наоборот, я та, которая всегда боялась темноты, отчаянно сейчас желаю, чтоб яркая луна скрылась за тучами, ведь самый опасный зверь в этом лесу – двуногий... тот, который ищет меня…

Неожиданный, чуждый для этой местности звук, словно ножом разрезает лесную какофонию. Машина! Я отчетливо слышу шум двигателя! Вскакиваю на ноги и начинаю судорожно подниматься вверх по склону... Машина – это дорога. Дорога и люди! Главное успеть...

Оказывается, я не дошла каких-нибудь метров двадцать, а из-за темноты просвет между деревьями был не виден, да и крутой берег закрывал обзор…

Вылетаю на трассу, как раз, когда автомобиль уже совсем близко. На мгновение свет фар ослепляет меня. Прикрываю ладонью глаза, и слышу, как хлопает дверь остановившейся рядом машины.

– Цветана? Что ты тут делаешь? – доносится до меня самый родной в мире голос.

Желанье кинуться в объятья любимого тянущей болью отзывается в мышцах, но вместо того, чтобы шагнуть вперед, я отчего-то инстинктивно ступаю назад, к лесу.

– Котенок, ты чего? – недоумевает Сергей. А я и сама не знаю чего, только делаю еще один шаг назад.

– Где ты был? – едва слышно спрашиваю, чувствуя, как пересыхает во рту от страха и по коже бегут мурашки. У меня уже было такое. Давно. Много лет назад. Я тогда со школы возвращалась и, чтоб сократить дорогу, бежала через пустырь, где дом строили. Сколько себя помню, этой дорогой ходила под окнами громадного двухэтажного недостроя, но в тот раз остановилась на полпути, а через секунду прямо передо мной на землю упал кусок кирпича. Так вот, тогда я себя тоже так чувствовала – словно все тело покалывают тоненькие иголочки, и тошнота клубком ворочается в животе.

– К маме ездил, – спокойно отвечает мой жених. – У нее давление подскочило, нужно было срочно в аптеку смотаться.

В его голосе столько невинного недоумения, что это невольно наталкивает на подозрения...

Совсем далеко, едва слышно, лают псы, выслеживая меня.

– И ты, – выжидательно смотрю на него, а сама продолжаю отступать. – Целый день мотался, правильно я понимаю?

– Да! Представляешь, маминых таблеток не было ни в одной, пришлось в соседний город ехать! – разводит руками любимый. – Прям, напасть какая-то!

Ага, напасть… Может быть… Только не верится мне что-то. Еще день-два назад, я бы даже усомниться не посмела в его словах, а сейчас… А сейчас оказывается в этом мире можно продавать людей, как вещи, и я не знаю теперь чему и кому доверять. Словно проснулась, как Нео из матрицы, проглотив не ту пилюлю, и все. Добро пожаловать в настоящий мир… Предыдущий был ложью… Сказкой… Красивой картинкой...

– Почему же ты меня с собой не взял? Почему на целые сутки оставил у чужих людей? – говорю с упреком и обидой, а у самой на глаза слезы наворачиваются. Я столько всего пережила за эти двенадцать часов, а он даже не спросил, как я.

– Ты так мило спала. Я же знаю, как ты устаешь. А в машине тебя укачивает, какой там отдых, – пожимает плечами любимый. – Ник и ребята хорошие люди, они бы не причинили тебе вреда... Ну же... котенок... иди ко мне.

За спиной снова слышится лай собак. Громче. Отчетливее. Они приближаются.

– Хорошие люди, говоришь? – всхлипываю я.

– Да, хорошие, – расслабляется Сергей. Только сейчас я понимаю, как он был напряжен, словно… словно дикую зверушку подманивал. – Я им доверяю, как себе.

“Как себе… Доверяю, как себе…” – звучит в голове, словно эхо. Меня загнали в ловушку. Целенаправленно. Планомерно. Хладнокровно. Как дичь. Как зверя. Страх и обида ядовитой смесью вскипают в сердце. Псы лают все ближе и ближе…

Сергей раскрывает объятья и делает шаг ко мне.

– Я очень скучал, Вета, – хрипло заявляет он. Запах крепкого алкоголя, который он вокруг себя распространяет, очень хорошо показывает мне насколько сильно. И это явно не боярышник, который можно купить в аптеке.

– И я скучала, – тихо отвечаю. Скучала… И скучаю… Но не по нему, не по этому Сергею, а по тому, который был у меня в сердце, по тому, чью роль он играл все эти годы, роль заботливого и любящего парня…

Делаю шаг навстречу, еще один. Широкая улыбка скользит по некогда до боли любимому лицу, но когда до Сережи остается совсем немного, я неожиданно толкаю его, а сама, прошмыгнув мимо, кидаюсь вперед. Не ожидав от меня подвоха, любимый, заваливается на спину и ударяется головой об капот машины.

По другую сторону трассы тоже лес. Он гуще… Страшнее… Непроходимее… Он мое спасение…

Первые минуты мне кажется, что погоня прямо за моей спиной. Воображение рисует звуки хриплого дыхания преследующих, их оскаленные лица, истекающие слюной пасти собак, но спустя несколько минут, когда в правом боку начинает ощутимо покалывать, я понимаю, что это все лишь игры воображения.

Лес все так же шумит, но единственное сиплое натруженное дыхание, которое я слышу, это мое. Они остались позади. Николай со своей сворой еще, видимо, не успел подойти, а Сережа, наверное, слишком сильно ударился. Или я его ударила.