Судя по крикам снаружи, моя матушка благополучно выбралась и теперь призывала на помощь. Видимо с Эдвином, нашим возницей, что-то случилось, раз помочь некому. Тут дверь экипажа надо мной распахнулась и в проеме я увидела крепкую мужскую фигуру. Широкие плечи полностью заслоняли от меня свет, проникавший внутрь экипажа.

Карие глаза нежданного спасителя с любопытством посмотрели на меня. Я даже представлять не хочу, что успел заметить этот мужчина. При мыслях о кружевных панталонах оливкового цвета под платьем меня тут же бросило в пот.

- Вашу руку, - в голосе столько сочувствия, что я безропотно протянула ладонь. Извлечь из западни мою тушку получилось далеко не сразу. Опираясь одной рукой о плечо незнакомца, второй рукой о сиденье, я смогла повернуться боком и подняться во весь рост. Одернув платье, я с ужасом осмотрелась. Экипаж опрокинут, лошади отстегнуты, а Эдвин, держась за бок, сидит на земле. Моя матушка бледная и испуганная, но будто цела.

Чтобы выбраться из опрокинутого экипажа, мне снова пришлось прибегнуть к помощи незнакомца. Я и раньше не отличалась особой ловкостью, а уж сейчас и вовсе ощущала себя неповоротливой медведицей.

Вокруг нашего экипажа собралась толпа зевак. Вот же люди! Вместо того чтобы помочь, забавляются чужим несчастьем.

- Обопритесь на мои плечи, и я вытащу вас, - вот и голос у мужчины такой приятный. Да и сам весьма привлекателен. Даже в такой непростой ситуации сохраняет спокойствие. А тут я со своими панталонами! Позор!

Я с робостью посмотрела на плечи мужчины. Они, конечно, широкие. Но и моя тушка весит немало. Еще покалечу такого хорошего человека.

- Вы уверены, что сможете поднять меня? Может, как-то иначе?

Взгляд мужчины стал задумчивым. Он неспешно скользнул по моей груди, по талии. Да, у меня была талия, несмотря на габариты. Остановившись на широких бедрах, взгляд из задумчивого превратился в лукавый.

- Вытащу. Держитесь за плечи.

Я обхватила мужчину за плечи и почувствовала, как смыкаются его руки на моей талии. Рывок вверх и вот я уже стою на земле на своих двоих.

Видимо все-таки головой я ударилась неслабо, потому что легкое головокружение заставило меня задержать руки на плечах незнакомца. И благородный спаситель не спешил убирать ладони с моей талии. Робко подняла взгляд и всмотрелась в лицо мужчины. Молод, нет и тридцати. Прямой нос, волевой подбородок, серьезный взгляд карих глаз. Хорошо очерченные губы. Ах, если бы я была в своем истинном облике, это был бы невероятно романтичный момент. Благородный рыцарь и прекрасная дама… Но стоило мне вспомнить, как я выгляжу в настоящее время, как тут же флер романтики растаял без следа. Я отшатнулась, чувствуя, как наливаются румянцем щеки.

- Благодарю вас, простите, не знаю вашего имени.

- Граф Рэндвил к вашим услугам.

От дальнейших слов благодарности меня освободила матушка, тут же перехватив инициативу. Она без ложного стеснения попросила графа о помощи:

- Моему человеку нужна помощь целителя. Кажется, Эдвин сломал ребро. А мы с дочерью спешим в столицу, но наш экипаж…

- Не беспокойтесь, графиня. Я уступаю вам свой экипаж. И мои люди доставят вашего возницу к целителю.

Матушка расплылась в радостной улыбке:

- О, это так благородно с вашей стороны! - но тут же, как бы обеспокоено, спросила:

- А как же вы продолжите путь?

- Верхом. Сопровожу вас, раз уж такая неприятность произошла с вами в пути. Куда вы направляетесь?

Я не успела подать матушке знак, чтобы она и не заикалась о дворце. Но Софи Сюрэн меня опередила. Притворно вздохнула:

- Во дворец. Флоренс прислали приглашение на отбор невест, и мы не посмели отказаться.

Я в отчаянье закрыла глаза. Теперь не только щеки, но и мочки ушей полыхали огнем. Но видимо злому року показалось мало испытаний, выпавших на мою долю. В моем животе громко и требовательно заурчало. Утром я выпила только чашку чая в прикуску с единственным тонюсеньким бутербродом. Для моей широкой натуры это было несоизмеримо мало. Мне требовался полноценный обед плюс десерт, чтобы не свалиться в голодный обморок. Граф Рэндвил тут же предложил:

- Возможно, было бы лучше сначала заехать в гостиный двор. Вы смогли бы отдохнуть после ужасного происшествия и пообедать.

Но матушка была категорична:

- Нет, нет, мы спешим во дворец.

И обернувшись ко мне, прошипела:

- Флоренс, не позорь меня.

Граф помог мне и матушке усесться в экипаж, и мы продолжили путь.  Сам он ехал верхом рядом с экипажем, и в окно я могла видеть его прямую спину.

- Приведи себя в порядок, Флоренс! Не хватало еще появиться во дворце, как оборванка!

Я поправила лиф темно-зеленого платья, осмотрела подол – все в порядке, ни прорех, ни грязи. Мама протянула мне зеркало, и я в полумраке экипажа, как могла, привела лицо в порядок. Выбившиеся из прически локоны были заправлены со всей тщательностью.

Когда экипаж остановился, я даже не сразу поняла, что вот он – судьбоносный момент. Дверь экипажа раскрылась, и граф Рэндвил подал мне руку, помогая выбраться. Матушка отдавала распоряжения относительно моего багажа.

В ладонь вдруг ткнулось что-то квадратное, в бумажной обертке. Удивленно посмотрела на графа, который все еще держал меня за руку. Тот заговорщически подмигнул:

- Кусочек шоколада придаст вам сил, графиня.

Я спрятала неожиданный презент в потайной карман, чувствуя смятение. Ох, как стыдно. Мало того, что он видел меня в неприличном виде в опрокинувшемся экипаже, так он еще и шоколадом угощает. Наверняка, граф недоумевает, что девица моих объемов делает на отборе. Как же все это унизительно и неприятно!

Прежде чем шагнуть за ворота, сжала матушку в объятиях. Пусть мы с ней и ссорились последние дни и от напряжения между нами порой, чуть ли не искры вспыхивали, но маму я очень люблю. С тоской посмотрела на открывающийся за воротами вид дворцового парка. Зачем я здесь? Эх, если бы не моя дурная магия…

Приглашение на отбор сегодня, похоже, открывало все двери. Стоило мне шагнуть за ворота, ко мне подошел важного вида лакей, и внимательно изучив приглашение, торжественно произнес:

- Прошу следовать за мной, графиня Сюрэн!

Я торопливо посеменила за ним, надеясь не свалиться в обморок. Мы шли по широкой аллее, углубляясь в парк. Пышные кроны деревьев хорошо защищали от полуденного солнца. С широкой аллеи мы свернули на гравийную тропку, которая, извилистой лентой, скрывалась между деревьев.

Послышались голоса, и я за деревьями увидела поляну, на которой было весьма многолюдно. Лакей впереди меня остановился и громко объявил:

- На отбор невест явилась графиня Сюрэн!