- Меня матушка не хотела отпускать сюда, но как откажешься. Ты знаешь, что на прошлом отборе, на том самом в котором участвовала и королева Даниэль, погибла одна из претенденток? А я знаю. Моя матушка ведь тоже была на том отборе. Всё поскорее замяли, выдали за несчастный случай. Но матушка уверяет, что тогда произошла какая-то темная история. Вот потому и не хотела отпускать. Так что все предупреждения королевы не пустые слова, понимаешь?

Я кивнула. Час от часу нелегче. Тут еще и участницы отбора погибают. И все же, кто мне отправил это приглашение? И главное, зачем? Что-то не верится в простую случайность. Как можно случайно отправить приглашение девушке, если её имени нет в списке участниц?

Тут нас окликнул один из распорядителей, и мы поспешили в ту часть дворца, которая именовалась невестиными покоями.

Вход в невестины покои был отдельным. Попетляв по аллеям парка, мы вышли к высоким двухстворчатым дверям, которые были гостеприимно распахнуты. Поднявшись по ступеням крыльца, мы вслед за распорядителями вступили под высокие своды. Попав внутрь, у меня тут же сложилось впечатление, что мы вошли в склеп. Такие ассоциации возникли, прежде всего, из-за того, что по обеим сторонам просторного холла стояли статуи, изображающие молодых девушек. Установлены статуи были на прямоугольных постаментах, которые очень напоминали надгробные плиты. И видимо не у одной меня возникли такие мысли. Из толпы девиц послышался мрачный шепот:

- Как на кладбище.

Несмотря на роскошную отделку внутри, все-таки в этой части дворца чувствовалась атмосфера запущенности. И хоть я не сильна в архитектуре, но и прочитанных мною книг по истории королевства хватило, чтобы сделать определенные выводы. Эта часть дворца была построена очень давно. Такие высокие своды были характерны для давно минувших лет. А еще я заметила подозрительные пятна на потолке. Плесень? Тут же в глаза бросилась и сетка трещин, покрывшая одну из стен. А еще в холле было очень холодно. Я оглянулась, с тоской смотря на залитые солнцем ступени крыльца. В парке тепло, даже жарко. А тут холод. Я даже разглядела в этом холле пару каминов, но что-то подсказывало мне, что их давно не разжигали. Да и вряд ли можно хорошо прогреть такое огромное пространство.

- Здесь всегда так холодно?- Натюэль обхватила себя руками, пытаясь согреться. Один из распорядителей поспешил успокоить:

- В ваших комнатах гораздо теплее. Их хорошо проветрили и протопили. Окна выходят на солнечную сторону, так что не замерзнете.

- А почему тогда здесь так холодно?- послышался еще один недовольный голос. Распорядитель недоуменно улыбнулся:

- Так эти покои стояли закрытыми двадцать пять лет. Их открывают только во время отбора. К вашему приезду здесь навели порядок, но требуется время, чтобы покои снова стали уютными.

Ну и зачем все это? Из-за каких-то странных традиций селить девушек в старых и сырых помещениях. Когда целый дворец в распоряжении. Уж, наверняка, в комнатах королевы нет плесени на потолке.

- А что это за статуи?- еще одна любопытная. Кстати, мне тоже очень интересно это узнать.

- История этих покоев очень интересна. Это единственная часть дворца, уцелевшая после пожара триста лет назад. Новый дворец вплотную примыкает к покоям, но все сообщающиеся проходы закрыты. Изначально в этих покоях жили королевские дочери. Но после пожара было решено селить здесь претенденток во время отборов. А статуи остались со времен старого дворца. Они изображают королевских дочерей, которые жили здесь в свое время.

Потом мы все-таки дошли до широкой лестницы, которая вывела нас в разветвляющийся на две стороны коридор. Часть девушек пошла направо, часть налево. Мы с Натюэль пошли налево. Тут был обычный коридор, застеленный темно-синей ковровой дорожкой. И ряд дверей. Так как мы с Натюэль попросили, чтобы наши комнаты были рядом, нам выделили две последних комнаты.

К счастью, в комнатах и впрямь было тепло и сухо. Следов плесени я не обнаружила и хорошо. Но зато обнаружила горничную, которая дожидалась появления временной хозяйки этой комнаты.

- Меня зовут Ания, госпожа, - горничная была моя ровесница. Невысокая, юркая и улыбчивая.

- Приготовить вам ванну, госпожа?

- Да, Ания, сначала ванну. А затем обед.

Удивительно, что в этих древних покоях ванная есть. Наверняка, расстарались специально к отбору. Иначе изнеженные аристократки взвыли бы.

Но обрадовалась я рано. Ванная была таких размеров, что я и в прежнем бы своем облике в ней уместилась только сидя. Видимо раньше каморка, в которую её втиснули, была гардеробной или просто нишей. А сейчас, чтобы помыться, мне пришлось проявлять чудеса ловкости и изворотливости, что в моем новом облике было очень непросто. Звать на помощь Анию не стала. Я не хотела, чтобы меня такую кто-то видел в обнаженном виде.

Зато обед был выше всяческих похвал. После нескольких дней строгой диеты, которая не дала заметных результатов, кроме синяков под глазами, обед из трех блюд стал для меня высшей точкой наслаждения. Я чуть ли не урчала, пока ела.

После всех потрясений этого дня меня ожидаемо потянуло в сон. Но спать было нельзя. Иначе вылечу отсюда, так и не выяснив причину, по которой моя магия ведет себя так своенравно. А тот факт, что меня изначально не собирались приглашать на отбор, красноречиво намекал, что я вылечу в числе первых неудачниц. Необходимо отыскать магистра Гронвела. Времени до начала бала у меня предостаточно.

Спустившись по ступеням крыльца, я задумалась. Когда шли сюда, я не подумала, что нужно запоминать дорогу. Та часть парка, в которую выходили двери покоев, была по периметру огорожена высоким и колючим кустарником. Словно это был такой жирный намек, что претенденткам не стоит заходить, куда не следует. А на единственной дорожке, по которой мы видимо сюда и пришли, стоял бравый мужчина в форме дворцовой стражи. И что-то мне подсказывало, что он не просто так здесь стоял. Наверняка, чтобы останавливать непоседливых девиц вроде меня.

Сделав вид, что меня вовсе не интересует ни эта дорожка, ни вообще что-то еще, кроме свежего воздуха, я прокралась в самый уединенный уголок парка и осмотрела преграждающий дорогу кустарник. Увы, мне его не преодолеть. Густая и колючая поросль делала эту преграду неприступной. И что же делать? Чуть поразмыслив, решила попробовать выведать хоть какую-то информацию у стражника.

Когда страж порядка понял, что я направляюсь именно в его сторону, он чуть приосанился. Я машинально отметила его средний возраст, хорошую выправку и то, с каким достоинством он охранял вверенную ему территорию. Приветливо улыбнувшись, я обратилась к стражнику:

- Добрый день, ммм…

Стражник вытянулся по струнке и отчеканил:

- Рядовой Тьен Наен.

- Уважаемый Тьен, а не знаете ли вы случайно, не числится ли среди придворных магов магистр Гронвел?