Посчитав это крайне отвратительным и недостойным дворянина (но с глупого и жадного крестьянина и недалеко ушедших от них солдат требовать особой щепетильности было бесполезно), Арчи пошел звать Макса – как раз и время ужина подошло.

Макс бодро вскочил на ноги, вид у него был отдохнувший, хотя времени прошло не так уж и много.

– Ну что, – сказал Арчи, – идем трапезничать?

– Идем! – согласился Макс.

В обеденном зале собрались уже почти все, не было только барона, занятого во дворе. Гектор сидел по правую руку от кресла отца, место по левую руку было оставлено для Арчи, которое он с удовольствием и занял, усадив рядом с собой Макса. Помимо всех вышеперечисленных, за ужином присутствовали два соседских помещика, де Нуарье и де Давр, и двое особо отмеченных отцом солдат, с которыми он в свое время ходил в боевые походы. Впрочем, солдаты, по обыкновению, сидели тихо и молча, зато ели за пятерых, отыгрываясь за голодные дни молодости.

Через пару минут подошел барон, и ужин начался. Какое-то время все молча насыщались, а когда первый голод был утолен, барон взял кубок, наполненный вином из еще дедовских запасов, поднялся и торжественно произнес:

– Дорогие гости, позвольте мне выпить за двух исключительно достойных молодых людей. Надеюсь, с моей стороны это не покажется слишком нескромным, потому что один из них является моим сыном. Вы уже знаете, что господин де Ла Рон и Арчибальд показали сегодня себя наилучшим образом. Я хочу выпить за то, чтобы удача всегда была на их стороне, но, помимо удачи, в молодом человеке должны присутствовать и иные свойства: сила, храбрость, готовность прийти на выручку товарищу. Я очень рад, что нынешняя молодежь придерживается наших старых боевых традиций. Выпьем за это!

Раздались дружные аплодисменты в честь героев дня, все сдвинули кубки, и ужин вошел в свою колею. Разговор завязался вокруг намечающегося конфликта с соседней Норландией. Слухи о возможном объявлении войны ходили уже давно, но толком никто ничего не знал. Герцог Норландский всегда служил поводом для всякого рода сплетен и толков. Молодой, уверенный в себе красавец, покоритель множества женских сердец, он часто совершал дерзкие и немыслимые для многих поступки. И ждать от него можно было всякого, к тому же все знали, что он поклялся присоединить земли Короны к своим любым способом.

Наконец разговор опять переключился на Арчибальда и Максимилиана, которым такое внимание к своим персонам было несколько непривычно.

– Господин де Ла Рон, – напомнил барон, – вы обещали рассказать вам о конечной цели вашего путешествия.

– С удовольствием, – ответил Макс. – Все достаточно просто и может показаться вам не интересным. Я еду в Столицу, чтобы попробовать поступить в Академию Магов. Как вы знаете, скоро будет новый набор, и мне кажется, что некоторые шансы попасть туда у меня имеются.

– Академия Магов, – задумчиво протянул де Давр. – Это, конечно, дело достойное. Хотя, по мне, лучше Гвардии Короны ничего и быть не может. Если бы не мои годы…

– Гвардия преследует свои задачи, – загорячился Макс. Видно было, что тема эта ему совсем не безразлична. – А Академия – свои. Там и там достойный дворянин может показать себя и принести пользу Короне. Просто служить в Академии мне лично кажется намного более интересным. Но я никоим образом не хочу навязывать свою точку зрения.

– Почему же, – возразил барон. – Было бы очень любопытно послушать.

– Ну хорошо, – согласился Макс, несколько взволнованно тряхнув своими рыжими волосами. – Во-первых, как вам известно, попасть в Академию может далеко не всякий, а только тот, кто имеет некий природный дар, талант к магии. Это, конечно, ни с какой стороны не принижает службу в Гвардии, куда попасть тоже не очень просто. У меня нужный для Академии талант есть, и мне хотелось бы заняться его развитием, а это можно сделать только там.

Барон кивнул. Первый аргумент Макса был понятен и в обсуждении не нуждался.

– Далее, – продолжил Макс. – В наше время войны ведутся современными способами, где играет роль не столько количество и качество войск, сколько вовремя и точно нанесенный превентивный удар и немалое значение придается оборонительным действиям, в которых без толковой магической защиты тоже не обойтись…

– Тут я с вами не соглашусь, – перебил Макса де Давр. – Магия и маги всегда были и поныне остаются скорее вспомогательной силой, чем реальным боевым подразделением. Все всегда делала Гвардия. Она выигрывала; бывало, конечно, что и проигрывала, но к счастью, не так часто, как многим хотелось бы.

– Пускай, – кивнул Макс. – Для меня очень важным остается еще один факт: ежегодно Академия формирует и посылает экспедиции в разные части света. Ведь сколько белых пятен присутствует на нашей карте! А кто знает, может, следующая экспедиция откроет новую страну с великим народом, который станет нашим союзником?! Это такой шанс!

– Да, – подтвердил де Давр. – Но не забывайте, что военная поддержка всех экспедиций происходит посредством той же Гвардии. Так что…

– Так что, – подхватил барон, – остановимся на том, что и Гвардия, и Академия незаменимы. Наша страна не обошлась бы ни без тех, ни без других. И можно только приветствовать стремление принести пользу нашей с вами общей родине.

Все согласно закивали. Арчи тем временем принял решение. Он прекрасно понял, на что намекал Макс раньше. И он согласится на его предложение. Дорога звала Арчи всегда, и сегодня сама судьба послала ему шанс, упускать который было никак нельзя. Впрочем, Арчибальд и не собирался его терять, он твердо решил отправиться вместе с Максом. Только служба в Академии его не очень привлекала, но вольному воля. В конце концов, Гвардия тоже проводила летние наборы, и кто его знает, может, судьба улыбнется ему и получится попасть в число избранных.

Утвердившись в своем желании, Арчи беспокойно досиживал долгий ужин. Все разговоры проходили теперь мимо его ушей, все мысли были о другом. Оставалось только сообщить отцу о своем решении. Как отнесется к этому старый барон, понять было сложно. С одной стороны, вряд ли он предполагал навсегда запереть младшего сына дома, все-таки наследник – Гектор, и барон с детства готовил его как своего преемника, оставляя Арчи совершенствоваться во владении оружием, обучаться верховой езде и прочим нужным навыкам. Но с другой стороны, от отца можно было ждать всякого, он не привык, чтобы его воли сопротивлялись. И если он уже придумал какое-то будущее для Арчибальда, то вряд ли будет особо рад каким-либо самовольным изменениям.

Наконец ужин закончился, и немногочисленные гости разъехались. Арчи пообещал заскочить к Максу несколько позже и, проводив его до комнаты, пошел к отцу.

Барона он нашел в его рабочем кабинете. Тот разбирал какие-то старые бумаги и на вошедшего Арчи обратил мало внимания, кивнув на один из свободных стульев.

Арчи сел и терпеливо принялся дожидаться, пока отец закончит свои дела. Наконец тот отложил бумаги в сторону и внимательно посмотрел на сына.