– Там же, где я его и оставил. В трех минутах отсюда. Там протекает небольшой ручеек. Собственно, поэтому мы туда и свернули. Это глупое животное учуяло воду – и дальше ни в какую, пришлось подчиниться, а в результате сам видишь… – Макс широким жестом обвел полянку с телами бывших разбойников, вокруг которых уже кружили вездесущие мухи.

Макс пошел за своим гнедым и через несколько минут вернулся, ведя его за узду и нежно поглаживая по морде. Выбраться на дорогу было делом еще нескольких минут, и, не теряя времени, товарищи по удачному сражению галопом помчались к замку.

Добрались быстро, благо и ехать-то оставалось всего ничего. Телеги еще не прибыли, но Арчи был уверен, что особых проблем теперь у них возникнуть не может.

Замок Ориньи был старым, массивным, построенным в незапамятные годы, еще во времена страшных войн с гигантами, о которых сейчас мало кто и помнил, но содержать его старались в чистоте и порядке. Внимательно следили и за прилегающей к замку территорией. Хотя род Д’Ориньи заметно обеднел за последние триста лет, но на замок, содержание роты солдат и постоянную военную готовность, к счастью, средств всегда хватало.

Рассказывали про деда Арчибальда, что, когда замковая казна почти совсем опустела, он занялся лихими делами: грабил соседские поместья, разбойничал на дорогах, даже совершил, по слухам, рейд в Туманные Земли, причем, что самое удивительное, умудрился вернуться живым и даже с прибылью. Сам дед никогда о своих приключениях не распространялся, да и помнил его Арчи совсем немного. Дед погиб, когда Арчибальду пошел четвертый год, но невероятные истории о его подвигах ходили до сих пор и слушали их с не меньшим интересом, чем двадцать лет назад. Говорят, король даже собрался как-то приструнить дерзкого барона, но дед Арчи вовремя просчитал ситуацию и помог подавить один из редких мятежей, за что заслужил вечную благодарность Короны и полное отпущение всех прежних и многой части будущих грехов.

– Ты тут живешь? – спросил Макс, с интересом разглядывая высокие стены замка и довольно глубокий ров, по традиции наполненный водой. Во рву давно никто не плавал, раньше, при деде, завезли заморских зверей-крокодайлов, но те не прижились и через полгода подохли по непонятным причинам. С тех времен для обороны использовали более традиционные способы: постоянную охрану, ловушки и сторожевых собак, ночью выпускаемых порезвиться на волю. Этого было вполне достаточно для всевозможных, к счастью, очень редких, любителей поживиться за чужой счет.

– Живу, – грустно подтвердил Арчи.

– И как? Нравится?

– Тебе честно ответить или как?

– Желательно честно, – серьезно сказал Макс. – От этого может многое зависеть…

– Если честно, то не очень нравится. Надоело все, сил нет. Жизнь идет, а мне все время кажется, что, кроме этих стен, я ничего никогда не увижу.

– Ну, – улыбнулся довольно Макс, – это беда поправимая! Ну да ладно, после поговорим. Вон, если не ошибаюсь, твой отец идет.

Макс не ошибался. Отец Арчибальда резким, пружинистым шагом молодого человека направлялся к ним на встречу. Друзья тем временем проехали по опущенному мосту мимо караульных солдат, довольно вяло отсалютовавших, и въехали во двор.

Внутренний двор был не слишком обширным; справа находилась конюшня, по левую сторону – солдатские казармы. Центральное строение – огромный донжон, в котором жили сам барон с семьей и немногочисленные слуги, – было слишком обветшалым. Барон тратил все средства на военные нужды, а на удобства денег почти не было. Впрочем, Арчи на это никогда не обращал особого внимания.

Барон тем временем вплотную приблизился к соскочившим с лошадей друзьям. Подбежавший слуга забрал поводья.

– Отец, – сказал Арчи, стараясь скрыть охватившее его радостное возбуждение. Все-таки сегодня он герой дня, – позволь тебе представить Максимилиана де Ла Рона, без помощи которого ты меня когда-нибудь вряд ли увидел бы живым!

Брови барона взлетели в удивлении вверх, однако он моментально взял себя в руки и радушно распахнул объятия для Макса. Арчи изумился: отец очень редко давал волю своим чувствам.

– Очень рад, дорогой де Ла Рон. С этого дня вы всегда желанный гость в моем доме. Скажите, что я могу для вас сделать, чтобы показать вам свою глубочайшую признательность?

Макс смутился. Видно, он тоже не ожидал такого приема.

– Что вы, господин барон. Ваш сын чрезвычайно поскромничал. Это я обязан ему спасением своей скромной жизни. Если бы не его своевременное появление, то… боюсь, я не имел бы чести приветствовать вас.

Барон внимательно оглядел новоиспеченных товарищей и, видно, остался доволен осмотром.

– Ну что ж, герои, рассказывайте, и подробно!

Арчи и Макс с энтузиазмом принялись за изложение происшедшего, время от времени дополняя и перебивая, порой чрезмерно восхваляя друг друга. Во время повествования барон то хмурился, то улыбался. Наконец, когда ораторы умолкли, он произнес:

– Вы молодцы, юноши. Я рад, Арчибальд, что достойно воспитал тебя, и не пожелал бы тебе лучшего друга, чем господин де Ла Рон.

Друзья польщенно заулыбались.

– Но! – Тут голос барона загрохотал. – Сколько раз я говорил тебе, что самое главное в любой военной кампании – это хороший план и действия разведки! Как ты мог, оставив солдат, ринуться в неизвестность? Это никуда не годится, без подготовки, без поддержки…

– Но отец, – робко возразил Арчи, пораженный правильностью аргументов барона, – тогда Максимилиан бы погиб…

– Только это тебя и оправдывает! Ну что ж, будем считать тему исчерпанной, а вы, любезный де Ла Рон, располагайтесь. Вы у себя дома! Арчибальд покажет вашу комнату. Надеюсь, вечером за ужином вы расскажете нам о цели своего путешествия.

– Почту за честь, – церемонно поклонился Макс, незаметно подмигнув Арчи.

– А сейчас прошу меня извинить. Нужно отдать некоторые распоряжения. Негоже оставлять людей, даже таких отвратительных бандитов, на растерзание зверья.

Арчи провел Макса в одну из гостевых комнат в западной части замка. Внутреннее убранство, конечно, оставляло желать лучшего, но Макса это не слишком смутило.

– Отдыхай пока что, – сказал Арчи. – Ужин будет через час-полтора. Я зайду за тобой.

Макс, не раздеваясь, завалился на постель и задремал.

Арчи тем временем отправился доделывать некоторые домашние дела. Ему было жутко любопытно, что же собирается рассказать за ужином Макс? Понятно было из его намеков и общей целеустремленности, что в Столицу он едет не просто так, а по какому-то делу, скорее всего крайне интересному. Ну да ладно, решил Арчи, ждать недолго осталось. И, на время выкинув из головы все мысли о предстоящей беседе, он пошел проверять лошадей и встречать прибывшие наконец телеги.

Отец отправил нескольких крестьян и пару солдат в лес, чтобы найти погибших разбойников и похоронить их. На это не очень-то приятное дело, к удивлению Арчибальда, с энтузиазмом вызвались многие. Потом он понял, что солдаты вкупе с крестьянами рассчитывают поживиться содержимым карманов разбойников, которое могло быть вполне приличным.