За небольшим столом в дальнем конце зала Арчи с удивлением заметил массивного тролля, очень редкого гостя в этих краях. Тролли считались существами глупыми и неуправляемыми, связываться с ними решались редко. Троллей в мире осталось крайне мало, большинство погибло в старую войну с гигантами. Многие говорили, что тогда только благодаря внезапной поддержке троллей объединенный союз и победил. После успешного завершения войны тролли добились полнейшего уважения, но благодаря своим крайне невысоким умственным качествам обычно мало чего добивались в жизни. Чаще всего тролля можно было встретить в качестве охранника какого-нибудь важного чиновника или богатого дворянина. В худшем случае они выполняли роль обычных вышибал. Роста все тролли были громадного и силу имели необычайную, поэтому с такой работой справлялись отлично и с удовольствием, а этот, конкретный тролль, помимо внушительного роста обладал вдобавок совершенно лысой головой, больше похожей на валун приличных размеров, и чрезмерно развитой мускулатурой, заметной даже под свободной рубахой.

На вошедших Макса и Арчи никто не обратил внимания, кроме хозяина – толстого и лысого человека, моментально подскочившего к уставшим приятелям:

– Господа, милости просим, проходите, располагайтесь, чувствуйте себя как дома!

Арчи с ужасом представил, что у него дома постоянно стоит такой же мощный шум и гомон. Самой интересной была бы скорее всего реакция отца…

– Господа, желаете попить, поесть с дороги? – продолжал расспрашивать хозяин, часто кивая при этом головой. Голос у него был странно высокий и неприятный. – Или вы слишком устали? Тогда я велю постелить вам в комнатах!

Друзья переглянулись. Пить и есть в такой атмосфере не слишком-то хотелось, но голод давал о себе знать, а в воздухе витали чудесные ароматы жареного мяса. Так что правильное решение не заставило себя ждать.

– Попить, поесть, – приказал Арчи. – Потом стелить. Путь мы проделали долгий и нуждаемся в хорошем отдыхе.

– Как будет угодно господам, – закивал хозяин. – Где желаете сесть?

Макс кивнул на дальний столик в углу, неподалеку от тролля. Трактирщик кинулся выполнять распоряжения, и вскоре на столе перед подобревшими друзьями дымилось здоровенное блюдо истекающего соком жаркого и не меньших размеров блюдо с бобами. Из напитков хозяин притащил два кувшина вина, не очень хорошего, но довольно приятного на вкус.

– Наши блюда простые, зато сытные. Надеюсь, господа останутся довольны.

Арчи кинул ему серебряную монету, и трактирщик моментально исчез. Конечно, это было чересчур щедро. За такие деньги такой неказистой едой можно было накормить весь зал и после еще и споить его, но Арчи не хотел сегодня мелочиться. Все-таки день был очень значительным, хотелось отметить его по-настоящему. Пускай не изысканной едой и питьем, а так, по-простому. Зато, как сказал трактирщик, сытно и много, что сейчас и требовалось.

Друзья насыщались долго, разбавляя мясо красным вином и разговором.

– Знаешь, – сказал Арчи, – я весь день хотел спросить, но не был уверен, что это будет удобно…

– Спрашивай, конечно. Мне скрывать нечего.

– Да, собственно, ничего такого. Просто расскажи побольше о себе.

– Обо мне, – задумался Макс. – Обо мне особо рассказывать нечего. Родился я в семье не слишком родовитой, только мой прадед удостоился дворянского звания за какие-то особые заслуги. О нем я знаю не очень много, а слухи пересказывать желания нет…

– Мне больше интересно твое знание магии. Ты первый мой знакомый маг, поэтому, сам понимаешь…

– Магии… – смутился Макс. – В этой области у меня познания скорее теоретические… Просто с детства я увлекался всем подобным, прочитал кучу трактатов, жизнеописаний. Мне всегда было обидно, что некоторые люди могут много больше, чем другие. Никакого таланта в детстве у меня не было, но говорят, что иногда он прорезается в более поздние годы. Со мной так и приключилось. Однажды, когда мне было уже лет двенадцать-тринадцать, я настолько разозлился, что, сам не понимая, как это делаю, поднял взглядом камень и бросил его в одного наглого типа, который сильно меня разозлил. Кинуть-то кинул и даже попал, но как я это сделал, понять не мог очень долго. С тех пор ко мне приклеилось неприятное прозвище – Рыжий Колдун. Окрестные мальчишки стали меня бояться и обходить стороной, что меня полностью устраивало. Я утроил свои занятия, но больше никакого результата не добился. И второй раз поднять не то что камень – перо не мог…

– Ну и?.. – подбодрил Арчи.

– Ну и вот. Занимался я долго и упорно. И со временем у меня стали выходить всякие простые штуки, как с тем камнем. Но, понимаешь, это все слишком мелко. Хочется добиться чего-то настоящего, стать если не первым, то одним из первых. А это, как я понял, без толкового учителя невозможно. Вот я и плюнул на все, разругался с родителями, для которых слово «магия» до сих пор остается чуть ли не самым грязным ругательством. Не могут они простить магам те жуткие подавления бунтов сто двадцать лет назад. Так что никакого благословения я, естественно, не получил и отправился на свой страх и риск искать счастья. Возвращаться мне теперь некуда, обратно меня не пустят, а если и пустят, то до конца дней будут вспоминать мою попытку. Значит, мне ничего иного не остается, как попасть в Академию…

– У тебя есть много вариантов. Я вот собираюсь попытаться пробиться в Гвардию, так что этот запасной вариант у тебя всегда имеется. Я же видел, как ты дрался с теми бандитами. Боец ты превосходный. Кстати, почему ты не использовал тогда свои магические способности?

– Я бы использовал! – воскликнул Макс. – Я же объясняю, они у меня настолько слабы, что никакого толка не приносят. Был бы я хорошим магом, я вообще бы не допустил такой ситуации. Все, что я умею, это иногда бросать камни, задувать свечи да предсказывать погоду. С погодой у меня, как назло, получается прекрасно. Жаль только, что мне на это совершенно наплевать!

– Ну хоть что-то, – подбодрил Арчи. – Попадешь в Академию, там научат остальному. Главное, у тебя есть способности. У меня вот, например, такого рода талантов нет совершенно, в принципе. Никакого потенциала.

– Это не слишком-то утешает, – пробормотал Макс.

Вино понемногу действовало. На душе было хорошо и приятно, Макс расслабился и заговорил громче, не обращая почти никакого внимания на происходящее вокруг.

А рядом назревал конфликт. Гномы надулись пива и уже не так спокойно, как поначалу, воспринимали становившиеся все более и более грубыми шутки лесорубов, которые, в свою очередь, были настолько пьяны, что специально раззадоривали обычно сдержанных гномов, надеясь, очевидно, напоследок немного помахать кулаками.

Гномов сдерживало только то, что на стороне лесорубов был огромный численный перевес и, значит, дело было практически безнадежно. Один из гномов потихоньку выбрался из-за стола и вышел во двор, что послужило сигналом для новой порции шуток, связанных почему-то с гномьим половым бессилием и гномьими матерями.