посмотри: Сареля определили в мою группу. Это знак! Это замечательный знак!

— Знак того, что ты сошла с ума и что Отто свернет мне шею.

— Знак того, что у меня есть шанс победить. Сарель стартует через минуту после меня, и я почувствую его приближение. Пока он дышит мне в спину, я не позволю себе расслабиться.

— Александра! — заорал дядя, теперь уже не на шутку взбешенный. — Окстись! Фредерик Сарель не из тех, кто дышит в затылок! Он наступает на горло!

— Маги следят за поведением участников и не допустят, чтобы Сарель нарушил правила.

Не могу сказать, чтобы я чувствовала уверенность в своих словах, но не хотела, чтобы дядя передумал и запер меня в поместье.

Кентий тяжко вздохнул и покачал головой.

— Представляешь, что будет, если ты пострадаешь?

— Представляешь, что будет, если я стану Первой наездницей семи королевств? — парировала я.

— Представляю, что со мной сделает твой отец, — недовольно пробурчал Кентий, но сгреб меня в объятия. Втайне он гордился моим духом авантюризма. — И еще я представляю, что твой восторг продлится от силы пару недель, а потом ты придумаешь очередную авантюру. — Отстранившись, дядя посмотрел на меня серьезным, хмурым взглядом. — Александра, послушай старого грешника, не дури, не рискуй жизнью из-за гордости. Одно то, что ты участвуешь в весенних скачках, говорит о твоей невероятной смелости. Это уже победа над собой. Поэтому будь благоразумна. Когда Фредерик тебя догонит, пропусти его, а если испугаешься или передумаешь, нажми на кнопку выхода из петли, в этом нет позора.

— Я знаю, дядя, спасибо.

Каждому участнику на пояс прикрепляют кнопку, при нажатии на которую маги открывают аварийный выход из петли. Дяде лучше об этом не говорить, но я не нажму на аварийку ни при каких условиях.

Я дочь адмирала Отто Вистелла, племянница бунтаря и мага Кентия Вистелла. Я доберусь до финиша магической петли, даже если мне придется ползти с лошадью на руках… Ладно, с последним обещанием я немного переборщила, но мои сентименты вам понятны.

И еще… я никогда и ни за что не уступлю дорогу вору и разбойнику по имени Фредерик Сарель.

Глава 2. Магическая петля Абиньона

Утро весенних скачек началось с отличной новости. Мы с дядей завтракали в гостинице, когда по соседним столикам пробежался взволнованный ропот.

Сенсационная новость: Его Величество Элиас VI подписал указ об аресте Фредерика Сареля по обвинению в краже королевского рубина, известного как Бунтарское сердце.

— Теперь он не сможет участвовать в скачках! — разочарованно восклицали зрители, приехавшие болеть за народного любимца, по совместительству являвшегося вором и разбойником.

— …Говорят, когда его арестовали, он был в постели с двумя женщинами сразу…

— …Кто вам сказал, что его арестовали? Его сначала найти надо, а уж потом арестовывать!

— …Так может, он явится на скачки несмотря ни на что?

— … Нет, его точно арестовали. Говорят, он был в постели с тремя женщинами…

— … Одна из них — жена мэра.

— … Какого мэра? У нас нет мэра!

— … Право, не знаю. Где-то должен быть мэр, раз его жена оказалась у Фредерика в постели!

Я была слишком взвинчена, чтобы слушать дурацкие сплетни. Если Сареля арестовали, то у меня есть реальный шанс победить!

По непонятной причине Кентий выглядел крайне недовольным, даже встревоженным. Хотелось надеяться, что он непричастен к краже рубина, но выяснять правду времени не было. Надев костюм для верховой езды, я заплела косу и прочно закрепила ее на затылке, чтобы та влезла под шлем. Воззвав к богине удачи, послала несколько ментальных поцелуев отцу, и мы с Кентием отправились на магический ипподром.

Несмотря на то, что до начала скачек оставалось больше часа, трибуны ломились от количества зрителей. Некоторые уже нацепили магические очки, хотя маги пока что не включили наблюдение. В этот раз к скачкам допустили пятьдесят наездников или сорок девять, если не считать Сареля. В каждой из пяти групп десять участников, которые стартуют один за другим через минуту. После каждой группы перерыв. Забег длится около тридцати минут, и зрители выбирают, за кем следить, используя кнопки на магических очках. Подключаясь к камерам на шлеме ездока, они видят все испытания магической петли в мельчайших подробностях.

Побеждает тот, кто в рекордное время доберется до конца петли, пройдя все испытания.

Подойдя к краю трибуны, я бросила взгляд на ипподром. Гладкий травяной покров, обычные виражи. Но это только начало петли, остальная трасса уходит далеко за пределы официального ипподрома. Не зря часть трассы занавешена, а в округе огорожено несколько гектаров полей.

Магия. Все это — невероятная магия, которую мне предстоит испытать на себе.

Чмокнув Кентия на удачу, я поспешила в конюшню. Моя чудная лошадка Лили оставалась там со вчерашнего дня и тоже прониклась атмосферой скачек. Фыркнув, она потерлась носом о мою щеку и подтолкнула меня к выходу.

— Наберись терпения, моя хорошая, недолго осталось.

Всех ездоков, не участвующих в первом заезде, заперли в помещении без окон, чтобы мы не могли узнать информацию от зрителей или тайком заполучить очки наблюдения. Ожидание было сродни пыткам. Знала бы, приехала бы на скачки к полудню.

К моменту, когда пятую группу наконец вызвали на ипподром, прошло три часа.

— Забег пятой группы! — объявил маг с судейской вышки. — Под первым номером — Вигго и его хозяин Таеган Сумати… — Далее посыпались клички лошадей и имена хозяев. — Под девятым номером — Лили и ее хозяйка леди Александра Вистелл.

Лили ударила копытом, норовя вырваться из узкого стартового бокса.

— Тише, моя любимая, — погладила ее по холке. — Потерпи еще несколько минут.

Судья продолжил:

— В пятом забеге примут участие только девять…

Позади раздался шум, хлопнула дверь загона, и по трибунам пронесся восторженный гул.

— Десять! — крикнул мужской голос из соседнего бокса, и Лили взбрыкнула от неожиданности.

— Под номером десять — Берканта и ее хозяин Фредерик Сарель, — невозмутимо подхватил судья.

Толпа взорвалась ликованием. Итак,