Только собиралась ответить, как дама продолжила:

– Вам там обязательно понравится. Помню свой первый бал, словно это было вчера…

Она все рассказывала и рассказывала, описывая танцы, кавалеров и роскошь празднеств. Интерес, подпитываемый любопытством, возник моментально, но вскоре ее нескончаемая речь начала раздражать. Слушая вполуха, облокотилась на стенку кареты и прикрыла глаза. От монотонного монолога разболелась голова.

– Ваша Милость, вы спите? – спросила компаньонка.

В этот момент я поняла, что действительно лучше притвориться спящей. Ответов на вопросы от этой дамы я точно не получу, но если наш путь продлится еще хоть полчаса, просто сойду с ума. Никакой нормальный человек не выдержит столько слушать. Даже меж лекциями есть перерывы.

– Стой! – грозно прокричал мужской голос.

Так надеялась, что это не по наши души, но транспорт резко затормозил. Слышала, как недовольно всхрапнула лошадь. Лишь бы не разбойники. Даже им бы в этом мире не удивилась.

– Это карета Герцога де Вилан?

– Да, монсеньор, – как-то слишком тихо ответил извозчик.

После легкого стука дверца кареты открылась.

* * *

Ляриж – столица Поранции

Ладислас Сенье, Герцог де Парион

Снова снег пошел. Стоял, облокотившись о дверцу кареты. Ветер нет-нет да и проникал под полы плаща. Так и отморозить себе что-нибудь недолго.

– Сколько можно ждать? Когда они, наконец, появятся? – недовольно вопросил шевалье.

Мне тоже интересно было знать. До вечера нужно успеть побывать в монастыре Святой Катринетты. Этой ночью оттуда пришел вызов. Кто-то вновь взывал к Свету. Два случая за одни сутки – это нездоровый рост.

Извозчик делал вид, будто чинит чертову карету, у которой вдруг совершенно случайно отвалилось колесо. Рион же притворялся, что помогает ему. Видел – паренек уже устал и замерз, но ради дела я готов был пожертвовать временем и проторчать здесь весь день. Правда, такие жертвы не понадобились.

– Стой! – крикнул грозно.

Извозчик испугался и тут же натянул поводья.

Вот чем не нравится мне новая должность. Все знают твою морду намного лучше, чем ты. А ведь всего полгода прошло.

– Это карета Герцога де Вилан? – уточнил на всякий случай.

Герб помнил отчетливо, но извозчика лучше успокоить, пока не придумал себе, что я пришел по его душу.

– Да, монсеньор.

Легонько стукнув по дверце костяшками пальцев, без труда попал внутрь. Увидев, кто перед ней, мадам Деруи расслабилась и радостно улыбнулась. Сегодня мне везло как никогда.

– Добрый день, мадам. Разрешите составить вам компанию? У моей кареты колесо отвалилось.

– Конечно, монсеньор. Буду несказанно рада вашей компании. Моя подопечная задремала в пути, – зашептала она.

Присев на скамейку рядом с Аннет, пробежался взглядом по спящей. Не дурна. Я бы даже сказал, красива, только волосы как-то слишком по-простецки убраны в косу. Изгибы же прятались за теплой накидкой, но готов был поспорить, что посмотреть там есть на что.

– А кто ваша подопечная? – спросил также шепотом, подсаживаясь ближе.

– Не могу вам сказать. Это секрет, – открыто флиртовала, прикрываясь веером.

Смущалась, краснела, но продолжала хлопать ресничками. Сама невинность. Так сразу и не скажешь, что побывала в браке и вернулась вдовой.

Мадам… – взяв ее за руку, скользнул губами по перчатке. – Вы прекрасно знаете, что я, как никто другой, умею хранить секреты.

Она бегло оглядела спящую девушку и, проследив за ее взглядом, клянусь, я видел, как подрагивали ресницы незнакомки. Мог предположить, что не спала, а лишь делала вид. Слишком частое дыхание выдавало ее с головой.

– Эта мадмуазель – воспитанница монастыря Святой Катринетты. – Теперь уже Аннета придвинулась ближе.

Ее грудь ощутимо упиралась в мой плащ. Бесстыдница…

Еще раз посмотрел на девушку, но уже другим, более въедливым взглядом. Сомневался, что передо мной та самая преступница, но на кострище бывали и куда невиннее. Внешность так часто обманывает. Женщины обманывают.

Следов Света не обнаружил, а так надеялся! Все-таки придется переться в этот чертов монастырь!

– И вы, мадам, наверняка знаете, зачем герцогу понадобилась воспитанница? – эта дама прекрасно умеет слышать то, что ей не предназначено. – Он решил снова жениться?

– Что вы, монсеньор! Как вы могли такое подумать? Ваш отец…

Карета резко остановилась, знаменуя об окончании поездки.

– Приехали! – закричал извозчик.

Приехали. Только дорога у меня своя. Самое главное я узнал, а остальное выясню чуть позже.

Мазнув по притворщице взглядом, еще раз прикоснулся к перчатке Аннеты и выбрался наружу. Моя карета уже ждала меня на подъезде к особняку.

Тьмой чуял, что герцог все-таки решил оставить меня без наследства. Знал, этому не бывать!

* * *

Столичный особняк Герцога де Вилан

В особняк заходила первая. И не потому, что хотела этого, а потому, что компаньонка встала за моей спиной у самого входа и идти вперед наотрез отказывалась. Не положено, видите ли, ей. А трепаться обо мне неизвестно с кем положено. Как вспомню этот сканирующий взгляд, так сразу передергивает!

С другой стороны, смогла узнать из этой беседы хоть что-то. Герцог приходился отцом этому детине, а потому я хотя бы примерно могла представить возраст будущего «хозяина». И на кой черт я ему сдалась?

Тяжеловаты для меня все их правила. Особенно, когда и понятия не имеешь о том, как нужно себя вести. Помнила из истории, что титулованным особам кланялись, но не знала точно, применимы ли такие нормы в этом мире.

Застопорившись в холле особняка, быстро глянула себе за спину. Аннета склонилась в реверансе, и я поспешила повторить за ней.

Перед тем как начать танец, дамы всегда точно также приветствовали своих партнеров. Было любопытно, есть ли здесь такие уже привычные для меня вальс, менуэт, полька и мазурка…

– Баронесса, рад видеть вас в добром здравии. Разрешите представиться. Герцог де Вилан, – сдержанно кивнул мужчина в ответ. – Слышал о вашей болезни. Как чувствуете себя сейчас?

Пожилой герцог отличался приятной располагающей внешностью. Седина коснулась его волос и бороды. Он улыбался не только губами, но и слегка мутноватыми глазами.

– Сносно, – ответила, продолжая изучать его наряд.

Обычный темный брючный костюм, разве что пиджак длинный. Из ворота выглядывал шелковый шарф, завязанный на манер галстука. Этакий аристократ неизвестно в каком поколении.