Все. Собрал рюкзак, в котором еще куча места осталась и присел на дорожку. Можно сказать, что путешествую налегке. Попрощался с Сюин, которая проснулась и вышла меня проводить, заверив ее, что помню про посылку. И потопал грузиться в вездеход.

* * *

Я спустился на парковку, забросил рюкзак в вездеход и настроил навигатор. В дорогу я взял еще пакетик местных чипсов. Кстати, на чипсы наезжать не буду — они оказались достаточно вкусными, хоть и из странной субстанции. Но у них хотя бы был ярко выраженный острый вкус чем-то напоминавший «Принглс» с паприкой.

Я построил маршрут и выехал на уже знакомую мне дорогу. Сегодня погодные условия были на моей стороне. Я немного поглазел на бескрайние пустоши и задремал.

Проснулся от яркого света, бьющего сквозь опущенные веки. Первая реакция была — включить маскировку и активировать клинок. Даже напрягся, когда из руки ничего не появилось, а вместо системных данных перед глазами начали мелькать тяжелые скоростные транспортники. Еще и гудеть начали, обочечники чертовы.

Я посмотрел на колонну тяжелых машин. Сначала броня с дроидами, потом грузовые не только с контейнерами, но и со строительной техникой. На следователей со спасателями не похожи, скорее усиление внешних станций и шахт. Таких караванов я встретил еще три, чем ближе к транспортной развязке, тем больше народа сновало туда-сюда. Растревожило муравейник Вавилона, все теперь на ушах стоят, транслируя напряжение во все стороны.

Больше я не уснул, и через несколько часов добрался до шлюза транспортного узла. Выстоял небольшую очередь из тех, кто вдруг резко передумали сидеть на окраине Мерзлоты, и заехал внутрь.

Я оплатил себе билет в грузовом отсеке и стал ждать поезда. Шлюз и сама станция не представляли из себя ничего интересного. Пара экранов с рекламными роликами «Майтена» с той лишь разницей, что сейчас рекламировали не дроидов, а автономные охранные системы и предлагали скидку в честь годовщины основания компании. Еще был автомат с молекуляркой, на котором кто-то очень голодный оставил след от кулака. Я посмотрел на ассортимент: шпинат и морские водоросли, и не стал осуждать горемыку.

Достал из рюкзака еще одну пачку чипсов и уселся в удобное кресло. За прозрачными окнами шлюза был уже знакомый мне ледяной пейзаж. Снежно-песчаные горы, садящееся за них солнце и прозрачное небо.

Шум подходящего электропоезда с писком в коммуникаторе неожиданной нарушил царившую повсюду тишину. Красивый, но безжизненно вежливый голос объявил координаты, сектор и время остановки.

Я забрался обратно в вездеход, заехал в грузовой отсек, выключил двигатель и поднялся в пассажирский сектор. Там уже сидело несколько человек — по виду обычные шахтеры, закончившие вахту. Произошедшее уже никто не обсуждал, видимо, устали уже трындеть, и уже только строили планы, что будут делать, когда окажутся на той стороне.

Меня впереди ожидало целых восемь часов ничегонеделания, и я решил наметить себе план. Понятно, что все начнется с РИПа. Надо будет получить оборудование и, возможно, поработать на месте, чтобы его настроить. Потом заскочить за посылкой для Суин — это должно было быть недалеко, так как китайский научный сектор соседний с нами. Но когда стал вводить координаты в навигатор, делая себе закладки, оказалось, что это какой-то тупиковый переулок в Чайнатауне. Странно, но ладно.

Встречу, которую мне Роберт назначил, так вообще была в каком-то полу криминальном районе. Но зато обещала удивить меня своими аутентичными кафешками, так, по крайней мере, заверял мой друг.

И, наконец, в планах — святая святых! Лицензионный купол «Майтена»! Пять этажей, нашпигованные последними разработками клонов и оружия. Пока мне в раздел «аксессуары». Но начало положено. Я не то чтобы фанат шоппинга, но когда в одном месте сразу и «Рыболов и Охотник», «Гаджеты и техника», «Товары для радиолюбителей» и «Автосалон», то что-то все же просыпается внутри, шепчет, что надо потратить денег, и жжет карман.

Я отложил тач-панель и посмотрел в окно. Однообразный пейзаж Мерзлоты разбавили военные казармы и промышленные ангары. Время от времени за окном мелькали ангары различных компаний.

Судя по карте, я находился сейчас в секторе 07 — тоже достаточно пустынная область, не принадлежавшая какой-либо стране — этакое ближайшее замкадье (или по местному — закуполье). Так называемая свободная территория, где многие компании держали склады и подземные лаборатории.

Я вспомнил свою первую поездку на поезде в Мерзлоте, край российского сектора и многочисленные боевые казармы дроидов. Я, конечно, еще не видел весь сектор, но уже сейчас было видно, что все усиливаются.

Под прикрытие купола мы попали заехав в какой-то очень длинный тоннель. Минут двадцать ехали в полной темноте за окнами, а когда появился свет, уже прибыли на внутреннюю станцию. Где очень даже добродушные дроиды-консультанты объяснили, где можно оставить вездеход — в центр вездеходы не пускали вообще, а в большинстве остальных районов требовалось отдельное разрешение.

Оплатил местный аналог перехватывающей парковку на три дня, достал свои вещи из вездехода и залез еще на три часа в сон-капсулу. Все равно так рано в РИПе делать нечего. Анна сказала приехать в восьми.

— Скоро рассвет, выхода нет… дроид с глазами из синего льда, тает под огнем пулемета… — напевая исковерканную песню Сплина и в очередной раз удивляясь, как же много оттуда, можно применить и сюда, поборолся сам с собой выбирая между еще поспать или продолжить путь Ориджа.

Но поспать победило. Проснулся по будильнику и прошел в «душевые». Мега-удобная штука. Пока тебя поливает бодрящий душ, твоя одежда стирается, сушится и гладится по соседству в небольшом боксе. Еще и обрабатывается какой-то ионовой суспензией. На все про все — пять минут, цена — копеечная. С тоской вспомнил старую стиралку на сорок второй. Я как-то ночью подумал, что землетрясение началось, когда у нее отжим включился.

Взял из автомата пакетик с завтраком и наскоро заглотил полужидкую субстанцию не смакуя. Выпил сома-воды и встал в очередь на вызов беспилотного такси. Я был третьим, так что уехал практически мгновенно.

Мозгу (хоть и взбодренному нано-пищей) сложновато было переключиться с однообразного пейзажа Четвертого Полюса на городскую застройку в виде зданий и стали и стекла, рекламных вывесок и большого количества людей, деловито снующих на работу.

Везде сновали небольшие яркие электрокары. Здесь были улицы и площади, беспилотные такси, искусственные оранжереи, какие-то памятники первооткрывателей и странные скульптуры, которые были призваны восславить философию Мерзлоты. Я сильно удивлюсь, если скульпторы в момент принятия этой философии ничего не употребляли.

Я завороженно смотрел в окно такси. То тут, то там висели тач-панели «Майтена» с анонсом праздника в честь основания корпорации. Праздник должен был быть завтра, если не отменят, конечно, в связи с происходящим. Но по украшенным улочкам не похоже, что планируют отменять или переносить.

Петляя по улицам, я минут через двадцать доехал до РИПа. В большом семиэтажном корпусе горели только первые два этажа. Тем не менее мой приезд вопросов не вызвал. Система отсканировала документы и пропустила через турникет.

Я прошел в лифт, который сразу поднял меня на второй этаж, и попал в лабораторию. Ну, точнее, в помещение, которое ей скоро станет. Две стены были еще не докрашены, повсюду валялись коробки. На трех установленные столах какой-то парень настраивал компьютеры.

По бетонному, еще не покрытому специальным покрытием полу, бодро застучали каблуки, и появилась Анна. Высокого роста блондинка, с забранными в хвост русыми волосами. Черная строгая оправа очков придавала ей слишком официальный вид, на линзах ей что-то транслировалось, а с моей стороны выглядело так, будто у нее чертенята в глазах бесятся.

Короткий белый халат был расстегнут, демонстрируя черную кофту с глубоким вырезом и серую юбку-карандаш. Нет. Ну в целом сексуально. Я машинально застегнул молнию на своей старой толстовке. Надо, наверное, новую прикупить. Эта вся в катышках.

— А, Белов! Ну, наконец-то! Добро пожаловать в РИП на этой стороне! — проговорила девушка.

— Привет! Спасибо, — ответил я.

Определенно это влияние очков. Что значит «наконец-то», вы, вообще-то, с восьми работаете.

Она махнула мне рукой, жестом приглашая проследовать за ней к стене, где были расставлены коробки. Я насчитал десять штук. Только хотел хотя бы узнать как дела, но Анна сразу перешла к делу.

— Извини, Леш, горим. Вообще, ничего не успеваю, — она улыбнулась, словно