— На Центральную точно уже не пойду, не волнуйся, — улыбнулся я в ответ, — разве что в Модесто…

— Ха-ха, Белов! — съязвила девушка и окинула меня строгим взглядом.

Через пятнадцать минут она припарковалась перед входом в отель РИПа.

— Ладно, Леш, до завтра. Смотри, еще чего-нибудь не натвори.

Я широко ей улыбнулся, вылез из электрокара и махнул на прощанье рукой. Нетвердой походкой прошел в свой номер. Голова до сих пор гудела от полицейского шокера. Обидчивый, блин, постовой попался с отключенным фильтром мата.

Завалился на кровать и уставился в потолок. Осознать бы, что произошло, и как я смог взаимодействовать с предметами без Ориджинала? Хотя, во льдах я спал-то тоже без него, может, чем и пропитался.

Быстро пробежался по Сети в поисках подобных случаем, но нашел только свежайшую заметку про разбитую витрину магазина. Быстренько они, но не эффективно. Единственная версия — самоактивация артефакта, который теперь заберут на исследования.

Ладно! Ответ про Мерзлоту, мне, похоже, кроме самой Мерзлоты никто не даст.

Добро пожаловать в центр управления 偵 स्काउट् 察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Я вышел из импровизированного укрытия и включил режим активного сканирования. Оридж практически восстановился, приблизившись к шестидесяти процентам. И система, посчитав такой заряд выше среднего, отменила все ограничения.

Я начал последовательно наносить на карту все, что видел. Искал проходимые дороги и лазы, потенциальные укрытия, опасные обрывы. Даже не отвлекался на монстров, которых периодически засекали радары. Уходил подальше, чтобы не тратить время. Бежал зигзагами, чтобы и с маршрута не уйти, и что-нибудь ценное разведать.

Из мало мальски интересных находок — небольшая пещера с камнем, похожим на обелиск, только без символов. Правда, и камень был «неживой». Просто торчал посередине, даже не излучая энергию. Правда, при этом переливался серебром. Я попробовал сдвинуть его с места — безрезультатно. Такое впечатление, что прямо из центра земли прорастает.

Потом я заметил, что некоторые природные арки тоже были такой же породы. Значит, вычеркиваем, уникальностью пока не пахнет.

Я метался по сектору как заведенный. Неужели отдаленные края Мерзлоты — это вот такая безжизненная хрень с редкими монстрами⁈ Подзаработать частнику можно, но ничего глобального.

Спустя пару часов своего исследования я добрался до высокой горной гряды, растянувшейся на несколько километров. Активировал рывок и полез к вершине в надежде устроить там смотровую площадку. Лютый ветер чуть ли не сбивал с ног. По камням стелилась снежная крошка.

С другой стороны гор снова начинались пустыши — многокилометровые равнины, изъеденные кратерами. Тут в одном из них я увидел неяркое голубоватое свечение, а система вывела на экран два сообщения подряд. Прям как в сказке, у меня есть для тебя две новости: хорошая и плохая.

Внимание! Обнаружено месторождение. Вероятность наличия скайкрафта — 6%, вероятность наличия астериуса — 28%.

Опасность! Возле месторождения обнаружен представитель жизни, класс «Альфа».

Глава 4

Я сбежал с горы вниз к кратеру, слегка спотыкаясь о камни и проскальзывая по ледяному склону. Ээх, сейчас бы санки или ледянку и сигануть с ветерком. В сети можно было найти несколько роликов, как первые лихие дроиды пытались освоить сноукайтинг. Ролики смешные, вот только судьба у тех дроидов незавидная. Кого на скалы унесло, кого просто ледяным порывом раскрутило и о землю бросило. Но ледянка — это сила, надо бы обдумать, вдруг я золотую жилу нащупал.

Когда до кратера оставалось метров тридцать, я затормозил и вернулся в режим маскировки. Дыра в земле была примерно десять метров в диаметре. По краю в некоторых местах из земли торчали сухие черные ветки. Казалось, будто какой-то великан выдернул дерево, оставив немного рваных корней. В сторону от ямы уходила извилистая широкая траншея, глубиной чуть больше метра. Вот и думай, либо огромная змея проползла, либо здесь какие-то окопы копали.

Я встал у края и заглянул внутрь. Где-то в глубине кратера что-то светилось синим. Но как я ни старался, разглядеть не получалось. Над дном пещеры застыла какая-то белая пелена. Я присел и попытался получше рассмотреть дымчатую субстанцию. Снова туман?

Свесился с ровного обрыва, подкручивая настройки визора, а потом и активируя фонарь. Похоже на паутину, плотно так, будто в несколько слоев намотано. Там, куда уже не проникали лучи дневного света, тонкие ледяные нити переплетались между собой, создавая идеальную геометрическую структуру. Она переливалась серебром, мерцая на фоне темных стен.

Мне показалось, что на нитях паутины дрожали какие-то капельки воды, похожие на драгоценные камни, создавая игру света и тени. Шедевр симметрии, ловушка для света, сокровищница для таких, как я.

Я стал осматривать внутренние края пещеры, решая, как бы спуститься. Попробовал, торчащие корни на прочность. По идее можно попробовать — где-то ухватиться, а где-то вдалбливаться в стену. Правда, дело небыстрое, а мне еще сегодня на праздничный вечер!

Присмотрел самый толстый корень, дернул его и, убедившись, что он выдержит, начал спускаться, как по канату, упираясь ногами в стену. Когда он закончился, перепрыгнул, ухватившись за следующий и далее. А когда корни закончились, решил посмотреть, сколько там осталось.

Что за черт? Чем ниже я спускался, тем дальше становилась от меня зыбкая дымка. Я достал из кармана рюкзака клюв сордеса и кинул вниз. Может, это вообще мираж?

Но импровизированная заточка ударилась о паутину, издав звук, напоминающий звон колокольчика, и подлетела вверх. Не повредила ее и, главное, не прилипла. Я бросил рюкзак — история повторилась. Пружинит, словно батут. Колодец, конечно, стремный, но я, правда, не Алиса — насквозь планету-то не пролечу!

Примерился и солдатиком нырнул вниз. Одновременно с этим завизжала система.

Внимание! Опасность контакта с «сенокосцем».

Предельное значение безопасной работы масксистемы. Обнаружение через 5, 4, 3…

Ноги спружинили о затрещавшую паутину. Я присел вниз намного больше, чем рюкзак, но все равно ничего не порвал. Пусть медленно и натужно «батут» начал выталкивать меня обратно. Я подлетел вверх почти на метр, и в этот момент под ногами (параллельно паутине) просвистела черная тень, очень похожая на кривое лезвие.

Я перегруппировался, пролетая мимо рюкзака, и плюхнулся на «батут» спиной. Снова прогнул вниз всю конструкцию и уже совсем детально рассмотрел лезвие, свистнувшее теперь надо мной. В голове промелькнула мысль, что «сенокосец» — это либо клещ, либо паук, и сразу следующая с пометкой закупить у Дэша нормальную «монстропедию».

Я еще раз разминулся с рюкзаком, который подскакивал от моих прыжков. И совершил новый кульбит, оттолкнулся ногами и попытался ухватиться за что-нибудь на стене. Не успел, пальцы соскочили с маленького выступа и я рухнул обратно.

Невидимый пока «сенокосец» либо косить устал, либо промахнулся, но следующим ударом он не только зацепил меня за ногу, но и пропорол «батут». Вот же ж «пилять», «твою мать», «…ц» и все остальное. Я пролетел куда-то вниз, больно ударился о каменистое дно колодца и покатился по полу, прижав голову к локтям и колени к животу.

Колодец довольно сильно расширился, превратившись в широкую пещеру. Над головой, прикрывая условный дымоход, болталась разорванная паутина, к которой прилипло несколько скелетов каких-то мелких монстров. Причем с этой стороны она была прозрачной — получается, что ловушка не для тех, кто сверху идет, а тех, кто снизу взлететь пытается.

Владелец странной ловушки нашелся рядом. По потолку, цокая по камню, ко мне уже торопилось огромное нечто одновременно похожее на паука и на краба. Сплющенное брюхо казалось маленьким, может, метра два в длину, на фоне передних длинных лап. Косить он точно мог, еще бы и турнир по скорости среди комбайнов бы выиграл. Задние и боковые лапы были короткими, но их было много.

Я прицелился в шишку на брюхе, предполагая, что это голова, на которой сверкало несколько красных точек. Попал в крайнюю и перезарядился, прикидывая на сколько еще точек мне хватит болтов. Точно не на все.

Чудовище взвыло и бросилось в мою сторону, прыгнув с потолка. Его предки, похоже, еще и с блохами грешили. Я ушел кувырком в сторону, одним глазом косясь на сенокосца, а другим (то есть изучая экран перед глазами) исследуя пещеру.

Нашел несколько проходов, уводящих в темноту. Тут пролезем оба,