Служанки внутри не было, зато у письменного стола стоял незнакомый молодой парень. Он был абсолютно неподвижен и в упор смотрел на девушку.

Возможно, кто-то в этой ситуации бросился бы прочь, позвал на помощь, позвонил в полицию. Или хотя бы закричал. Но Валентину будто парализовало.

Парень тоже не двигался. Они замерли, как два каменных изваяния, и молча глядели друг на друга. Незваный гость был совершенно спокоен, а Валентина в страхе ухватилась за косяк и таращилась на чужака, как на инопланетянина.

— Вы кто? — наконец шепотом спросила она. Голос почти не слушался.

Незнакомец изменился в лице. Его брови стали медленно подниматься. Лицо вытянулось от удивления.

Он сделал несколько шагов навстречу:

— Ты меня видишь?

— Д-да.

— Видишь?

Валентина кивнула.

— Опиши, — неожиданно приказал он.

— Что?

— Меня. Опиши.

— Черные волосы, короткая стрижка, подбородок квадратный, кожа смуглая, глаза темные, — промямлила Валентина.

— У меня квадратный подбородок? Правда? — он пощупал себя за лицо. — Ты так четко меня видишь?

— На зрение не жаловалась никогда.

Валентина сдерживала дыхание, чтобы не показать незнакомцу свое волнение. Какое-то оцепенение — не только в теле, но и в мозгах мешало ей быть самой собой.

— Во что я одет?

— В костюм синий, пятнистый.

— Это называется камуфляж, Дюймовочка.

— Я знаю, как это называется, — тут же ощетинилась Валентина. — И я вам не Дюймовочка!

Да, ростом не вышла. Говорят, вся сила в волосы ушла. Но он-то кто, чтобы издеваться?

Резкая вспышка гнева вывела её из ступора.

— Кто вы такой? Что вы тут делаете?

— А тебе это обязательно знать? — ухмыльнулся парень, глядя из-под чёрных ресниц.

— Вы издеваетесь? Я тут живу и мне это ОБЯЗАТЕЛЬНО знать.

Разумеется, её бравада могла показаться нелепой. Что девчонка могла сделать с крепким парнем? Заговорить до обморока? Рассмешить до нестерпимых колик в животе?

— Ладно, успокойся. Ишь какая. Не всё ли тебе равно?

— Я вызову полицию и…

— И они будут ехать сюда полчаса. А то и дольше.

На эти слова у Валентины не нашлось ответа. Она знала, что парень прав: никто к ним с Саёрой на помощь не придёт… По спине пробежал холодок. А вдруг это псих или маньяк, который забирается в одиноко стоящие дома и режет их обитателей на куски?

— Валентина? — раздался сонный голос Саёры. — Это ты тут?

Парень внезапно подскочил к девушке и схватил за запястье. Не грубо, но достаточно крепко, чтобы пресечь попытки вырваться.

Дверь медленно отворилась. Служанка деловито осмотрелась и зацокала языком, качая головой.

— Ах, я старая. Окно не закрыла.

И дальше стала причитать по-своему.

Подняв разбросанные по ковру бумаги, Саёра подошла к окну и плотно закрыла его.

Охая и вздыхая, служанка продолжила расставлять вещи по своим местам. Так, как будто в комнате кроме неё никого не было.

— Саёра.

Но служанка не откликалась.

Что это с ней?

— Саёра! — уже громче с напором позвала Валентина.

— Она тебя не слышит, — проговорил парень.

Старуха поглядела мимо невидящим взглядом, словно Валентина с непрошеным гостем были частью мебельного гарнитура.

— И не видит, — добавил незнакомец.

Прибравшись, служанка закрыла за собой дверь.

— Что ты сделал с Саёрой? — зарычала Валентина, когда парень отпустил её руку.

— Ничего.

— А почему она так себя вела?

— Как?

— Как будто нас тут нет! — стала терять терпение Валентина.

Этот тип надо мной издевается!

— Ты не умеешь слушать и много злишься. Я уже сказал, что старуха нас не видит, — незнакомец снисходительно посмотрел на девушку, как будто говорил о чём-то само собой разумеющемся.

— Это какой-то цирк!

— Цирк так цирк! — пожал плечами парень и ловко запрыгнул на подоконник. — Ну, пока, Дюймовочка.

— Нет! Стойте! Зачем нужно было забираться сюда ночью, чтобы устраивать это представление? Вы что-нибудь украли? Я заявлю на вас в полицию!

— Валяй.

Она бессильно огляделась по сторонам.

— Что вы взяли? Драгоценности? Деньги?

— Ничего. Тут нет ничего, что могло бы помочь найти твою мать.

Мать? Он ищет мою маму? Да этот воришка морочит мне голову! Тоже мне детектив! Слишком морда хитрая и молодая. И уж явно не полицейский. Разве у них такие методы?

— Вы не похожи на сыщика.

— Я и не претендую на лавры Шерлока Холмса.

Да кто же он такой?

Валентина ещё раз оглядела парня с ног до головы. Высокий, хорошо сложен. Может, он из какой-то спецслужбы? Вон что с Саёрой сотворил. Загипнотизировал, наверное! Точно, из специального подразделения.

— И кто вы? Из военных?

— Давай я уже пойду, — ушёл парень от ответа и посмотрел на настенные часы. — Смотри-ка уже сколько натикало. У-у-у! Час ночи. Мне пора.

Валентина рефлекторно перевела взгляд на деревянный циферблат. Заметила, что из-за часов что-то торчит.

Конверт вроде. Не помню такой детали интерьера.

Она подошла ближе и встала на цыпочки, чтобы дотянуться. Это и вправду был коричневый прямоугольник из плотной бумаги.

Внутри лежала страница, вырванная из блокнота. На ней лишь одна фраза: «Тинча, тебе нужно следовать за брюнетом. Целую, мама»

Почерк знакомый. Похож на мамин. Ровные округлые буквы с небольшим наклоном влево. Действительно, мамин. Что это может означать? Записка. Мне. От мамы. Что за странная игра?

Валентина обернулась к окну. Там — лишь надувшаяся пузырем занавеска. А где брюнет? Брюнет! Брюне-ет!..Исчез.

Похоже, моё воображение издевается надо мной. Или я опять сплю?

Девушка со злостью смяла белый листок.

Но записка-то реальная. Вот она — комок и руке.

Валентина выглянула в открытое окно. Ночной воздух ударил в лицо свежей прохладой.

Похоже, этот бесцеремонный гость залез по пожарной лестнице. Девушка остановилась в нерешительности. Шаткая, с тоненькими ржавыми перекладинами, лестница не внушала доверия. Но чем дольше Валентина медлила, тем меньше оставалось шансов догнать парня.

«Следуй за брюнетом»… Ага, сейчас, разбежалась! А вдруг он сам подсунул конверт? Подделал мамин почерк?

Но Тинчей её называла только мама. Для всех она была просто Валентиной. Мама же звала сокращенно — Тинча. А она её — Манель. Сокращенно от Мама Нелли. Это было чем-то вроде их секретных позывных.

Валентина перенесла ногу на лестницу, которая тут же издала протяжный скрежет.

Что я творю?

Мгновенно в голове промелькнул заголовок газеты: «После исчезновения матери убитая горем дочь выпрыгнула со второго этажа и разбилась насмерть». Лестница отзывалась жалобным скрипом на каждый шаг, но Валентина старалась не обращать внимания и просто ставила поочередно ноги да перебирала руками. Ещё немного. Ещё. Её охватило радостное возбуждение. Надо же! Получается! Вот уже около метра до земли.

Но тут она промахнулась ногой мимо перекладины и оказалась… нет, не на земле, а в чьих-то руках.

— На