Их в школе учили писать иначе, выводя каждую буковку. А здесь буквы походили на каракули. Но по всему было видно, что человек старался. «Земляника. Лето 2022. № 05» было написано на каждой баночке. Только последние две цифры менялись. Видимо, так пан Тадеуш считал количество банок, чтобы не запутаться.

Они вошли в дом, завернули за холодильник. И Колька увидел вход в подполье. Вниз вела лестница с самодельными кривыми и сучковатыми перилами. Внизу горел тусклый желтый свет. Пан Тадеуш спустился первым. Колька спустился за ним. Внизу оказалось просторное помещение с высокими полками вдоль стен. В углу стоял старый ржавый велосипед и несколько пустых банок. Здесь немного пахло сыростью и было прохладно, но в целом, это отличное место для хранения всяких разных заготовок. Но у пана Тадеуша тут хранились только банки с вареньем. Но оно было разным: синим, желтым, красным, фиолетовым. Как будто радуга разлилась по стеклу.

— Ого! — удивился Колька, — даже зеленое!

— Это мое фирменное, — гордо заявил пан Тадеуш, — из огурцов.

Лицо Кольки изменилось. Теперь не осталось удивления. Мальчик скривил рот и представил вкус этого варенья. Должно быть, оно отвратительное. Огурцы хороши в салате с помидорами и сметаной, а не в банке с сахаром или медом.

— О, друг мой, — казалось, пан Тадеуш заметил негодование мальчика, — ты не пробовал его. Вот закончим тут со всем, я налью тебе чаю и угощу огуречным вареньем от старика Тадеуша. Безумного, странного, или как там еще меня называют, — он усмехнулся и похлопал Кольку по плечу.

— Никто вас так не называет, — попытался убедить его в своих словах Колька.

— А как же ж не называют? Называют, — казалось, что это ничуть не огорчало бывшего моряка, а даже забавляло, — все называют.

— Я не называю, — сказал Колька и поставил баночки на полку.

— А что если я тебе скажу, что у меня есть волшебное варенье? — пан Тадеуш прищурил один глаз.

Колька прищурил оба.

— Что тогда скажешь? Не странный ли?

Колька на мгновение задумался.

— Скажу, что я бы на него взглянул.

Пан Тадеуш рассмеялся и направился к выходу.

— Идем, Николай Петрович, у нас еще много дел.

Глава 3

— Вот, — пан Тадеуш поставил на стол две чашки в мелкий цветочек и налил чаю, — спасибо, что помог. Одному бы мне до самого вечера не управиться.

— Зачем вам так много варенья? — поинтересовался Колька, пока бывший моряк возился с очередной банкой, но на этот раз уже с зеленым огуречным вареньем.

— Городские любят мое варенье, хвалят его и берут всякий раз, когда я туда приезжаю, — ответил пан Тадеуш и поставил тарелку с вареньем на стол, — некоторые сразу берут по несколько банок для себя и для родни. Я в город не часто езжу. Залив уже стар, да и я не молод, — он рассмеялся.

Колька улыбнулся.

— Кто такой Залив?

— О, это мой транспорт. Такой же седой, как я, мерин, — пан Тадеуш приподнял морскую фуражку и потрепал себя за волосы, — да ты пробуй уже, Николай Петрович. Соловья баснями не кормят.

Колька пододвинул ближе зеленое желе. Он зачерпнул его ложкой и отправил в рот. Осторожно проглотил и потянулся к тарелке снова. Сладкая тягучая масса совсем не напоминала по вкусу огурец. Скорее, это было похоже на что-то ванильное с привкусом дыни и мяты. Свежее, легкое и нисколечко не приторное. Обычно Колька не ел варенье из-за его излишней сладости. Но это варенье было каким-то особенным. Колька доел десерт и запил его теплым чаем.

— Ну, Николай Петрович, что скажешь?

— Никогда прежде не пробовал такого вкусного варенья, — искренне ответил Колька.

— Теперь понимаешь, почему я так много его делаю? — пан Тадеуш подмигнул.

— Пан Тадеуш, а возьмите меня с собой в город, — запросился Колька, — я вам помогу там, на рынке. К тому же мне все равно особо делать нечего. Да и на лошади я ни разу не катался.

— Что ж, коли бабушка твоя противиться не станет, так и быть, возьму тебя с собой. Но сначала нам надо приготовить еще несколько банок. Из ревеня и жимолости. Вон ее сколько наспело, — пан Тадеуш посмотрел в окно, в которое были видны кустарники с клонящимися книзу ветками от тяжести сочных синих ягод.

Следующие несколько дней Колька помогал соседу с приготовлением варенья. Они вместе собирали ягоды, мыли их и сортировали. Испорченные в одну сторону, хорошие в другую. Колька помогал мыть банки и раскладывать по ним готовое варенье. А еще во время приготовления пан Тадеуш разрешал ему перемешивать содержимое кастрюли.

Под вечер они садились на крыльцо и подолгу разговаривали. Пан Тадеуш рассказывал Кольке истории из своей жизни. Особенно нравилось мальчику, когда речь заходила о морях и плаваниях. Хоть и ни в одной истории не было ни слова о пиратах, Колька все равно с замиранием сердца слушал приятный голос старшего товарища, который вовсе не казался ему странным. Скорее наоборот, странными теперь казались люди, считавшие его таковым.

— Смотри, Николай Петрович, как низко летают птицы, — сказал пан Тадеуш, — быть дождю.

— Но небо же совсем безоблачное. Откуда ему взяться? И причем тут птицы?

— Примета такая есть, — пан Тадеуш посмотрел на Кольку, — да не бери в голову, Николай Петрович. Съездим в город через день-другой. Дорога подсохнет — и сразу в путь.

— Коля, — послышался голос бабушки за забором, — иди домой, стемнеет скоро.

— До завтра, пан Тадеуш, — улыбнулся мальчик и поспешил к бабушке.

— Доброй ночи, Полина Григорьевна, — вместо приветствия сказал пан Тадеуш.

— Доброй, пан Тадеуш, доброй, — без особой радости ответила бабушка, — мыться, ужинать и спать, — теперь она обращалась к Кольке, провожая его в дом.

— О, а вот и мой юный кок, — расплылся в улыбке дедушка, завидев испачканные в ягодном соке руки внука, — а бабушка испекла оладьи. И звонила твоя мама, спрашивала как ты тут, не скучаешь?

— Давно звонила?

— В полдень еще. Но я сказал, что тебе тут у нас не до скуки. Весь в делах и заботах. Вон руки все испачкал.

— Не отмываются, — улыбнулся Колька и посмотрел на пальцы.

— Отмоются со временем. Это же ягоды, — дедушка махнул рукой, приглашая Кольку сесть рядом с ним.

Колька сел на диван. Бабушка копошилась на кухне.

— Бабушка против того, чтобы ты поехал с паном Тадеушем в город, — шепнул дедушка.

— Но я уже пообещал помочь ему…

— Тссс, — дедушка приложил указательный палец к губам, — ты же знаешь этих женщин. Вечно они панику наводят.

— Но мне бы хотелось поехать с паном Тадеушем, — прошептал Колька, — он