Но вот моих плеч касаются чьи-то руки. И это не похоже на бред. Руки теплые, нежные. Они уверенно тянут меня вверх, заставляя подняться.

И я поддаюсь этому порыву. Встаю, поворачиваю голову и смотрю на возникшее передо мной лицо.

Даже сквозь пелену из слез и капель дождя, стекающих с моего лба и волос, я сразу же узнаю её. Это Леонора, cлегка полноватая девушка, уехавшая последней. Вот только, откуда она тут взялась?

— Мия, как ты? Что с тобой случилось?

Я непонимающим взглядом смотрю на нее, перевожу взгляд ей за спину. Карета Леоноры завязла в грязи и накренилась набок. Кажется, опять что-то случилось с колесом. По крайней мере, кучер сейчас стоит, склонившись над ним и постукивает чем-то вроде деревянного молотка.

— А? Что? — переспрашиваю я, снова переводя взгляд на Леонору.

— Бедняжка моя, — Леонора внезапно приобнимает меня, разворачивает и тащит за собой, — Пойдем быстрее в карету, ты вся вымокла. Не дай драконий бог, тебя сейчас лихорадка схватит.

— Ну что у тебя там?! — кричит Леонора, обращаясь к кучеру.

— Заканчиваю, госпожа.

Кучер еще несколько раз ударяет молотком по центральной части колеса, затем, с натугой прокручивает его обеими руками и довольно кивает.

Леонора открывает дверь кареты и буквально затягивает меня следом, усадив перед собой. Оказаться в тепле, на удобных мягких сидениях, обитых красной бархатной тканью для меня сейчас настоящее блаженство. Особенно, после изнурительного бега по расхлябанной от дождя дороге.

С другой стороны…

Я с ужасом смотрю как подо мной на чистом бархате растекается темное пятно.

— Извини… — я опускаю взгляд, боясь даже смотреть на Леонору, — Я вся вымокла… сейчас испорчу тебе обивку.

— Милая моя, даже не думай об этом, — Леонора пальцами касается моих щек и легонько приподнимает мою голову, чтобы я обратила внимание на ее ободряющую улыбку, — А теперь, милая моя, расскажи мне что с тобой стряслось.

У меня мелькает желание сказать, что я ей очень благодарна, но это мои собственные проблемы, как… эти слова просто застревают в горле. Ее лицо выглядит настолько добрым, а в словах чувствуется такая забота, что я не могу сдержаться.

Все, что накопилось за сегодняшний день, потоком вырывается наружу. Я снова рыдаю, переживая унизительные моменты. Но на этот раз, слезы уже не обжигают, а, скорее успокаивают. Будто вместе с ними уходит вся мерзость и грязь.

— …как же я жалею, что стала его истинной! — вырывается у меня под конец.

Леонора, до этого момента внимательно слушавшая меня, внезапно откидывается на сидении.

— То есть, ты бы хотела избавиться от его метки? — Леонора внимательно следит за моей реакцией.

Я же перевожу на нее ошарашенный взгляд.

— Но ведь от метки нельзя избавиться, это все знают.

— И все же? Если бы такой вариант действительно существовал, ты бы отказалась от нее?

Едва только я вспоминаю сегодняшний день, как слова вырываются из меня сами:

— Ты еще спрашиваешь? Конечно, я бы отказалась от нее!

Леонора кивает и сосредоточенно буравит меня тяжелым взглядом.

— Тогда, моя милая, если ты действительно этого хочешь, то я могу помочь тебе. Однако, в таком случае, у нас появится гигантская проблема.

Глава 3

— Что ты имеешь в виду?

— Я могу снять твою метку, — скрестив руки на груди, твердо отвечает Леонора.

— Э-э-э, прости… что ты сейчас сказала?!

От неожиданности я вскакиваю на ноги, прикладываясь головой о низкий потолок кареты. Потолок тоже обит бархатом, поэтому я почти ничего не чувствую. С другой стороны, новость настолько ошеломительная, что даже если бы я со всего маху врезалась в каменную стену, я этого даже не заметила бы.

— Да, ты все правильно услышала. Снять метку не просто, да и есть с этим определенные нюансы, но я могу это сделать. Вот только, сразу после этого, у тебя возникнут проблемы.

— И какие это проблемы?

— Очень и очень серьезные. И название этим проблемам — Даррек.

— А что с ним? Мне кажется, если у меня пропадет метка, он будет только рад, — я снова опускаюсь на сидение.

— Нет. Нет, нет, нет, нет, нет, — мотает головой Леонора, — Он будет тебя искать.

— Но зачем я ему нужна без метки? Он же сам говорил…

— Мия, — Леонора повышает голос, — Ты, видимо, не понимаешь всей опасности ситуации. Во-первых, представь что дракон берет в жены истинную, а через пару дней оказывается, что ее метка исчезла. Как думаешь, что он будет чувствовать, а, главное, как это воспримут драконы из противоборствующих родов? И, во-вторых, я могу только снять метку, но ваш брак по-прежнему останется в силе.

— Но ведь брак можно и отменить, — шепчу я, опуская глаза, потому что внутри уже знаю, что это тоже не выход.

— Так будет только хуже, — подтверждает мои опасения Леонора, — Страшно подумать какой удар ты нанесешь по его репутации. И истинная не истинная, и жена не жена.

— И что мне тогда делать? Я не хочу жить с ним! Не! Хочу!!! — на эмоциях выкрикиваю я.

— Понимаю, милая моя, — Леонора накрывает мои дрожавшие от эмоций руки своей теплой ладонью, — Поэтому, если ты действительно хочешь сбежать и если ты твердо решила это, тебе нужно скрыться в таком месте, где Даррек тебя не найдет.

— Но разве есть такое место? Даррек один из самых влиятельных драконов.

— Не переживай, такое место есть, — улыбается Леонора, — И ты о нем сама прекрасно знаешь.

— Академия Драконьей магии в Роллейде… — шепчу я, чувствуя как на моих губах впервые за день появляется улыбка.

***

После того, как мы набрасываем план действий, Леонора везет меня в свое поместье.

Не знаю использует она какую-то магию или нет, но как только она предлагает мне вздремнуть, я чувствую как перед глазами все плывет.

Буквально пара секунд и мои веки смыкаются, а я сползаю головой прямо на сидение. Перед тем, как окончателньо проавлиться в сон, я чувствую как мне под голову подсовывают подушку, а потом я уже отключаюсь окончательно.

Снятся мне тревожные и бессвязные обрывки. Я постоянно убегаю и прячусь то в ночных лесах, то в полуразрушенных хижинах. А следом, не давая мне никаких передышек, следует Даррек.

Он, как натасканных охотничий пес, безошибочно находит меня и, схватив за шею, прижимает к дереву или стене. Затем, наклоняясь так близко, что я чувствую его дыхание на своих губах, рычит: “Куда бы ты не убежала, я найду тебя! Слышишь, ты снова будешь моей, истинная!” А потом, его губы сминают