Северная Шотландия, Абердин. Старинный город, лишь частично затронутый Сопряжением, почти не пострадавший, за исключением южной части города, тянущейся вдоль левого берега реки Ди. Прим. авт: Город расположен между устьями двух рек: Дон и Ди. Старый Абердин — северная часть города, Новый — южная.

Там были серьезные разрушения. Впрочем, если верить человеческим историкам, эта южная часть города чего только не натерпелась — от разорения английскими монархами до эпидемии чумы. Уже после Сопряжения Шотландия, как и все прочие страны, вышла из состава несуществующей ныне Великобритании, став самостоятельным государством.

Отсчет кровавых событий двадцать седьмого февраля начался примерно в десять часов утра в районе новой застройки по Брансуик Плейс, практически в сердце города.

Прилегающая к небольшому торговому центру парковка была почти пуста, там находилась только полицейская патрульная машина и серый автомобиль марки «Пежо». Благополучный район, спокойное место — отсюда можно быстро добраться до красивейшего Дьюти-Парка с роскошным зимним садом, по правую руку от которого, с выходом к берегу реки Ди и Риверсайд Драйв, был выстроен в начале двадцать второго века эльфийский квартал Абердина. Рядом с торговым центром — два жилых дома.

Патрульный экипаж полицейской машины был примечателен тем, что представлял собой пару: «дроу — человек», что практиковалось в правоохранительных структурах подконтрольных Темным стран с двести тридцатого года. Каждый такой экипаж подбирался с учетом строжайшей психологической совместимости, а на улицы отправлялся только после полугодовой притирки в полицейской «учебке».

Меня бы в такой экипаж не взяли, поскольку по тестовой шкале у меня третий класс неприязни к человеку. Хуже только четвертый. У Морни Эльдендааля — всего лишь первый, что неудивительно, при его-то тяге к женщинам этой расы… Поди, забыл уже, когда драл эльфийку в последний раз. Интересно, какой класс у Эрика?.. Для совместной работы — не только в полиции, но и во многих смешанных компаниях, желателен нулевой класс. Он характерен для тех эльфов, что родились ближе к середине первого столетия после Сопряжения…

Ничего не предвещало беды, пока в десять пятнадцать утра из торгового центра не вышли двое: человеческий мальчик семи лет от роду и его дедушка, шестидесятилетнего возраста. Оба носили фамилию Барнетт; малыш — Эван Барнетт, его дед — Джеймс Барнетт. Последний — не кто-нибудь, а вождь одного из равнинных кланов Шотландии, клана Барнетт. Понятие клана в Шотландии отличается от эльфийской трактовки — это юридическая признанная группа, по закону имеющая корпоративную идентичность, — как, например, торговая компания. С внедрением эльфийского законодательства мало что изменилось, поскольку эльфы сами весьма привержены к родовым и семейным общностям с патриархальным устройством, это у нас в крови, и у Темных, и у Светлых. У Темных не так давно, а с момента упразднения матриархата…

В новой правовой системе появился «пункт о благонадежности», касающийся определенной ответственности вождя клана за поведение тех, кто к этому клану принадлежит. Ответственность, конечно же, не перед людьми — перед эльфами.

Итак…

Мальчик бежит к парковке, опережая дедушку на несколько футов, и там, рядом с автомобилями, происходит нечто чудовищное, как с человеческой, так и с эльфийской точки зрения. Свидетельские показания смехотворно малы и лишены подробностей, камера записи в полицейской машине направлена в сторону лобового стекла, а сама сцена разыгрывается вне поля записи, как не попадает и в зону съемки камер у входа в торговый центр. Редкие свидетели утверждают, что мальчик якобы направил в сторону дроу в полицейской форме какую-то игрушку, похожую на пистолет. После этого события уложились в несколько страшных секунд…

Первое: патрульный-дроу стреляет в ребенка с близкого расстояния в десять футов. Грудная клетка пробита навылет, мальчик убит на месте.

Второе: Джеймс Барнетт бросается вперед, к внуку, и также падает замертво, сраженный пулей в сонную артерию.

Третье: патрульный-человек совершает выстрел в голову своему напарнику-эльфу.

Четвертое: одновременно с выстрелом человека из торгового центра выбегает охранник-полукровка и тоже открывает стрельбу, уже будучи практически на парковке. Несколько пуль летят в патрульных (в обоих!), еще одна попадает в топливный бак полицейской машины. Эко-топливо для гибридных двигателей автомобилей сгорает без вредных выбросов в атмосферу, но там присутствует так называемый модифицированный водород в достаточном количестве, чтобы вызвать взрыв вне замкнутого контура топливной системы.

И взрыв случился.

Итогом стали пять в разной степени обгоревших тел и два раскуроченных автомобиля. Почему вдруг взорвался «Пежо», стоявший в двадцати футах от первого, сразу определить не удалось, но об этом позже… Охранник торгового центра был жив в течение семнадцати часов, получил обширные ожоги, охватившие девяносто процентов поверхности тела, и в итоге скончался, не приходя в сознание. Пули из его пистолета обнаружены в телах обоих патрульных: первая раздробила плечевой сустав правой руки уже падающего на брусчатку эльфа, вторая и третья достались человеку, прежде чем раздался взрыв. Обе, теоретически, могли быть смертельны, потому что идеально попали в голову, раздробив не только кости лица, но и черепную коробку.

Происшествие мгновенно становится достоянием прессы, эльфийской и человеческой, и прежде чем обеим власти надавали по шее, приказав дозировать информацию, все уже выплеснулось в публичные СМИ, в ближайший же час оказавшись за пределами Шотландии.

Рыжеволосая красавица показалась перед камерами телеканалов в десятисекундном сюжете, на выходе из полицейского участка на Мюррей Террас, куда доставили тела убитых, а ее привезли для опознания в одиннадцать часов сорок пять минут.

— Вы убили моих близких. Вы поплатитесь за это. — Негромко произнесла красавица.

И, прежде чем она накрыла направленную на нее съемочную камеру ладонью, зрители увидели ее смертельно бледное лицо и абсолютно сухие глаза — если бы можно было разжигать пламя взглядом, этот взгляд испепелил бы всех, от журналистов до сопровождающих женщину полицейских.

Айли Барнетт, мать Эвана и дочь Джеймса.

А дальше происходило вот что.

Связь системы «Айтел», объединяющая возрожденную человеческую электронику и эльфийскую наномеханику, работает прекрасно, и к моменту описываемых событий она разрешена для человеческого населения Шотландии вот уже как пятнадцать лет. А еще дозволено применение оружия с целью самозащиты — примерно столько же. Любой эльф, Темный или Светлый, прекрасно понимает, что мужчина, независимо от расовой принадлежности, без оружия чувствует себя голым. С расширением прав человека вернулось и право на ношение определенных типов оружия гражданскими лицами… Кроме женщин, естественно, на территории Темных.

Только вот наномеханика под запретом, особенно дистанционная высокоточная.

Сети перегружены общением, и вот… К пяти часам пополудни Айли Барнетт становится новым вождем своего клана и рассылает призыв другим вождям. Демонстрации протеста выплескиваются на улицы Абердина, Данди, Глазго, Керкуолла, Перта. Заметьте, это крупные города! Эдинбург волнения мягко обходят стороной, ограничившись парой быстро рассосавшихся сборищ в центре города. В Эдинбурге расположена базовая военная часть Эльфийской гвардии Шотландии, там и в День Сопряжения-то никто особо не высовывается… Стихийные демонстрации быстро перерастают в уличные беспорядки со всеми составляющими: драки с полицией, битье стекол в административных зданиях и — нападения на эльфов, имеющих несчастье оказаться на улицах близко к человеческим кварталам или внутри них. Растет список пострадавших, убитых и раненых. Короткая речь госпожи Барнетт (мисс Барнетт, если быть точным, она ведь не замужем официально) мгновенно разлетается по всему острову, просачиваясь и за его пределы по каналам связи, которые не успели перекрыть сразу, хотя морское сообщение Шотландии с другими островами и материком уже прервано к четырем часам дня.