— Да, госпожа? Опять не можете уснуть, всю себя извели, — почувствовав тяжёлый запах, Клоренция протиснулась в спальню. — Лекаря вам надо, совсем ведь не слушаете меня. Себе во всём отказываете, только завтрак и то…

— Клора, мне нужна ванна, потом я хочу одеться и… Помоги мне выбраться незаметно, я должна увидеть герцога сегодня… Как можно скорее!

Женщина округлила глаза и всплеснула руками, выражая этим непомерное изумление.

— Куда же вы на ночь глядя, душа моя? Не вздумайте ехать в поместье в такой час, да и непогода нынче. Я не позволю вам в таком состоянии…

— Успокойся и делай, что я сказала. Он уезжает в королевский замок из Терена уже утром, ты же сама это слышала от слуг. Этот кулон — моя связь с Виром. Он услышит зов и откроется мне! Мне больше не на что надеяться.

— Господи, вы его всегда брать-то побаивались. Неужели наденете? Аурелия Монт, царство ей небесное, говорят, была потомственной колдуньей.

Герцогини не стало несколько месяцев назад. Говорят, она ушла во сне, улыбаясь. Жила она в своём родном замке, где Леория побывала лишь один раз, провожая свою свекровь в последний путь.

— Да, надену. Мне лучше знать. Я знаю, как ты обо мне беспокоишься. Всё будет хорошо, — ободряюще прошептала Леория, хотя у неё не было такой уверенности.

Горячая вода заставила бежать кровь быстрее, мысли понеслись вскачь…

Да, она доберётся туда за несколько часов, плевать ей на слуг и приличия. Муж должен её выслушать, даже если ей придётся для этого встать на колени! Он должен поверить.

Небольшое охотничье поместье, где теперь проводил время герцог Вир Монт, находилось совсем недалеко от Терена. Роскошная усадьба, в которой осталась Леория, была ей свадебным подарком. Муж приобрёл её после объявления помолвки, позволив невесте самой сделать выбор.

Тогда стояла тёплая весна. Распустившиеся розы, ухоженные дорожки, обилие беседок, увитых плющом, и райское пение птиц завораживали, притупляя тогда боль от предстоящей разлуки с Лексом.

Опять Лекс…

Почувствовав мерзкий привкус во рту, ей захотелось плюнуть, выплеснуть ночной горшок ему в лицо.

Однажды он передал ей со служанкой пылкое письмо, в котором описывал свои чувства к ней и умолял о встрече. Девушке порядком надоело это назойливое внимание. Ей совершенно не хотелось встречаться с ним тайком от мужа, но ещё больше она боялась, что однажды муж перехватит любовное письмо от другого мужчины и всё поймёт превратно. Лекса нужно было поставить на место.

Яркая вспышка воспоминаний подхлестнула сознание…

В тот роковой час она, подняв юбку и накидку, переступая через обледеневшие лужи, быстро прошла чёрным ходом в лавку Лекса и, запыхавшись, поднялась на второй этаж. Чьи-то доносившиеся всхлипы привлекли внимание девушки. Дёрнув ручку двери в подсобное помещение и шагнув вперёд, она остолбенела.

Ей предстала развратная картина в виде Лекса, который стоял в одном нижнем белье возле совершенно нагой, раздвинувшей ноги и страстно всхлипывавшей ярко-рыжей накрашенной девицы. Одной рукой он мял её пышную грудь, а другая пристроилась между ног, лаская влажное лоно.

Почувствовав чужое присутствие, Лекс медленно повернулся и, увидев маску отвращения на лице Леории, пошло улыбнулся.

Омерзение накатило удушливой волной…

Она как бы услышала свой хриплый голос издалека:

— Между нами всё кончено навсегда. Я сожгла все твои письма, больше никогда не пиши мне и не ищи со мной встреч!

Рыжей тенью распутная девица соскочила со стола и, набросив меховую накидку, выскользнула за дверь.

— Да? — Лекс выразительно приподнял одну бровь и посмотрел куда-то поверх её плеча.

С дико бьющимся сердцем Леория обернулась и столкнулась с бешеным взглядом мужа. Леденящий голос бил набатом:

— Я не убью твоего любовника сегодня. Вам есть, о чём поговорить…

Слёзы струились по щекам, ногти глубоко вонзились в ладони, в висок стучала одна только мысль: «Вир Монт, я люблю только тебя! Почему ты мне не веришь?».

Часом позже Леория уже направлялась в сторону Теренского леса, граничившего с поместьем…

Чего только стоило убедить Клоренцию остаться в усадьбе. Только после того, как молодая хозяйка отдала распоряжение взять Грега — личного охранника, приставленного Виром — и привести конюха Морти, запрягшего лучших лошадей, она всхлипнула и, призвав всех богов в помощь, обняла Леорию, сунув ей тёплый свёрток с едой и сменным платьем.

Всё так же кружились хороводом снежинки, поскрипывал снег под копытами запряжённых коней, и светила луна. Бледный луч коснулся её лица, скользнул по золотым волосам и осветил тяжёлые черты её молчаливого спутника: массивный волевой подбородок, хищный нос с горбинкой, большой шрам на правой щеке и чёрные глаза.

Грег напоминал ей охотника на демонов из древних рукописей. Она знала, что надёжнее охраны ей вряд ли можно подыскать. И он не внушал ей страха.

Можно было бы спокойно закрыть глаза, но кровь бурлила, и адреналин искал выхода. Чтобы хоть как-то успокоиться, Леория подала голос:

— Грег, неужели Теренский лес так опасен? Ведь мы вычистили всю Скверну столетие назад.

Её телохранитель ответил не сразу, медленно подбирая слова:

— Миледи, очаг вторжения демонов удалось погасить, портал запечатать, но не уничтожить. В лесу осталось древнее Зло, которое когда-нибудь проснётся. Демоновы отродья могут скрываться в обличье людей годами…

Он не хотел пугать молодую госпожу ужасным рассказом о том, как несколько лет назад крестьяне, собиравшие в лесу ветки, наткнулись на следы человеческих жертвоприношений и демонических ритуалов. Незачем ей было знать, что охотники за демонами снова начали появляться в королевстве, и одного он уже видел в Терене.

А вот уже и сам знаменитый Теренский лес…

Ели-исполины раскинули свои лапы, принимая их в свою обитель.

Девушке показалось, что в льдистой мгле сверкнули чьи-то глаза, и луна очертила расплывчатый силуэт, подёрнутый багровой дымкой. Леория вздрогнула и отшатнулась от окошка кареты, смутное предчувствие опасности сдавило грудь.

«Наверное, просто нервы…», — старалась успокоить себя молодая женщина, но тревога всё нарастала, не давая ей ни секунды покоя.

— Ведь мы уже совсем недалеко, да, Грег? — спросила она дрожащим от волнения голосом, чувствуя, как кулон на груди начал нагреваться.

Вдруг повозку тряхнуло, и кони неистово заржали. Раздался звук падающего тела…

Всё произошло настолько быстро, что она даже не вскрикнула. Грега уже не было внутри, раздался металлический звон, какой-то свист. Всё затихло. Сердце гулко билось, кулон опалял кожу.