судьба, примите её выбор с достоинством, а меня с уважением. Вы мне, знаете ли, тоже не по душе. Однако я веду себя сдержанно.

Пока хмурый призрак обдумывал слова, я подоткнула длинный подол платья, поплевала на ладони, обхватила шершавый, смолистый ствол и поставила ногу на ветку. Затем на вторую.

Ничего сложного. Уже скоро добралась до кошки, которая вблизи оказалась более несчастной, чем казалась с земли. Измученная, с колтунами и даже проплешинами кое-где. Касаться её страшно, но раз уж я залезла…

Стоило протянуть руку, она жалобно мяукнула и ловко перебралась на плечо.

— Если вы не заметили, она больная, плешивая, — напомнил призрак.

— Если даже я подхвачу плешивость, вам всё равно придётся терпеть меня. Нас же связала судьба, — отозвалась ехидно. Так-то призрак прав, но я не могу бросить несчастное животное, которое жалось ко мне.

Спускаться с дерева сложнее, чем подниматься. Юбка развевалась на ветру, закрывала обзор. Пришлось переставлять ноги по памяти. Раз… Ещё раз… Ещё немного…

— Всё! — радуясь, что справилась, спасла живое существо, сама не убилась, спрыгнула на землю.

— Кр-рак… — раздался за спиной треск рвущейся ткани.

Обернувшись, я увидела болтающийся на ветке приличный кусок подола. А место, которое он раньше прикрывал в районе бёдер, теперь украшает огромная дырища, заходя на правую ягодицу и оголяя мои пэрсики.

Приготовилась к брани, нравоучениям, однако стояла удивительная тишина. Призрак не мигая смотрел на мои кружевные трусики из двух ниточек с блестяшкой посередине.

— Даже не начинайте про приличия! — вытянула я руку, останавливая его возмущение. — Молчите.

— Молчу, — прикрыл он глаза ладонью, однако не отвернулся. Даже кошка, спрыгнувшая в траву, не сводила своих круглых глаз с моего мягкого места, обдуваемого освежающим ветерком через самодельный разрез.

Вот и очередная неприятность. Что дальше? Интуиция кричала, что ничего хорошего. Красавцев за доброе сердце и кроткий нрав ведьмы не проклинают. Значит, красавчик-то с червоточиной.

Глава 3

— Вам необходимо сменить наряд во избежание греха, — настаивал мой призрачный спутник, летя впереди, дабы не смущать мои «тылы».

— Конечно, только загляну в чемодан. Ой, где же он? — Повертела я головой по сторонам, изображая поиск багажа.

— У мастериц имеются готовые платья, требующие минимума подгонки, — едва сдерживая рычание, объяснил призрак.

— Ага, только кошелёчек достану.

— Элеонора, — обратился он строго, впервые называя меня по имени. — Как мужчина, я несу за вас ответственность. И если предлагаю план, вам не сто́ит переживать. Доверьтесь мне.

— Уже доверилась, — проворчала сердито.

— Мне жаль, что я потревожил вас. Но это судьба. Мы можем ругаться и потерять шанс, а можем помочь друг другу.

Мой спутник старался держать себя в руках. Но, не дождавшись ответа, посмотрел так уничижительно — снисходительно, будто я несносный сорванец, которому ему страсть как хочется надрать уши.

— А без меня не справитесь? — уточнила ещё разок, прощаясь с последней надеждой на лёгкое возвращение домой.

— Увы.

Почёсывая притихшую кошку за ушком, я стояла, внимательно разглядывала своего спутника и размышляла.

Он впервые общается с уважением. Если бы так вёл себя изначально, мы бы меньше ругались. Зато теперь я точно знаю, что скрывается под впечатляющей внешностью этого широкоплечего, статного красавца, на котором даже строгий костюм цвета морской волны и скромный шейный платок смотрятся идеально. Да будь он даже в лохмотьях, его атлетическую фигуру ничем не испортить. Однако внешность не должна вводить меня в заблуждение. Надо включить мозги. Итак…

— Что конкретно я должна сделать?

— Я почти ничего не помню. Имеющиеся догадки не могу озвучить из-за магического запрета. Мне остаётся лишь довериться судьбе, — развёл он руками.

Мой призрак — властный тип, привыкший, чтобы всё было по его воле, а тут облом, чувство беспомощности. Поневоле озвереешь. Однако это не повод мне грубить.

— А раньше куда вас вела судьба? — я не оставляла попыток узнать хоть что-то, задавая наводящие вопросы.

— Не помню.

— Да уж, — вздохнула, так и не понимая, в чём заключается моя спасительная роль. Однако с платьем надо однозначно что-то делать. — Ладно, я вверяюсь в ваши руки. — Покосилась на его полупрозрачное тело, не внушающее доверия. — Идёмте за новым платьем. Только не представляю, куда идти в таком виде, как?

Дыра на подоле настолько большая и в таком интимном месте, что о лестнице можно забыть. Теперь если только украдкой идти по дорожке, пока не встречу сердобольную жительницу Аурма, у которой смогу выпросить что-то, чем можно прикрыть прореху.

— Однако хочу заранее уточнить план покупки платья, чтобы на месте не выяснилось, что он заключается в быстром побеге.

— Какая вы интересная, сударыня. Неужели сказывается опыт? — широко улыбнулся призрак, поглядывая лучащимися от озорства глазами. Улыбка придала ему столько обаяния, что я засмущалась и, кажется, немного покраснела.

— Нет. Но сегодня день вышел за рамки обычного. К тому же я не знаю вас.

— Что ж. Насчёт плана. Вот он… — спутник сунул руку в карман, достал золотую монету и положил на землю.

Металл блестел, как настоящий. Наклонившись, я застыла, разглядывая чеканного дракона на аверсе кругляша. Осторожно коснулась пальцем и, ощутив его прохладу, от радости едва не взвизгнула. Я жадная, однако в чужом мире лучше обосновываться с денежкой, чем без неё.

— Что на него можно купить? — сжала в ладони увесистый кругляш.

Ланс загадочно улыбнулся. Зато голодная кошка жалобно замяукала, заглядывая в глаза.

— То есть если я захочу купить булочку кошечке, то могу отдать? — покрутила монету.

— Если пожелаете, — спокойно ответил он, кажется Ланс.

— Тогда на что купим платье?

— Вас это не должно заботить.

Я озадаченно кивнула и зашагала по дорожке.

Ланс предупреждал, кто идёт навстречу. Так я избежала неприятной встречи с несколькими мужчинами сомнительного вида, а вот когда он сообщил, что идёт женщина, решила не прятаться.

— Я могу купить у неё что-нибудь! — шепнула спутнику.

Он мою инициативу не одобрил. Однако стоило пожаловаться, что идти босой больно, и показать нежные пяточки, которые я проскрабировала перед отпуском, спорить перестал.

Худощавая женщина выглядела скромно. Меня это не пугало. Тем более что, когда она подошла ближе, я заметила в её корзине аккуратно сложенную светлую ткань. Обрадовалась и обратилась к незнакомке:

— Простите. Не могли бы вы продать мне шаль?

Женщина настолько опешила от внезапного предложения, возможно, и от моего вида, что растерялась.

— Или посоветуйте, где купить одежду, потому как сейчас я стеснена некоторыми обстоятельствами. — Повернулась боком, показывая рваный подол.

— Это глупо! — проворчал Ланс, пользуясь тем, что невидим для других.

Женщина колебалась. Чтобы убедить её, что я не подозрительная оборванка, разжала ладонь, показала золотой кругляш. И по лицу местной жительницы поняла — номинал