как хлопнет себя по лбу. — А! Есть такой, правда особняк заброшен. Вам туда?

Ланс, не скрывая торжества, подтвердил:

— Именно туда.

Ненавижу, когда меня делают ответственной за дело, в котором я не разбираюсь, в которое впрягли без согласия и подготовки.

Про горгулий я сказала наугад. И на тебе. Надеюсь, в местное казино он меня не поведёт.

Чем ближе подъезжали, тем более хмурым становился Ланс. Лишь Кошка, вальяжно развалившись на подножке повозки, подергивала кончиком хвоста и то и дело поглядывала на свои коготки, что выпускала и снова втягивала.

— Далее я не поеду, Сиятельный, — остановился извозчик перед чащобой. Совсем рядом оживленная набережная, кипит городская жизнь, гуляют няньки с детьми, парочки. А чуть свернул в переулок — и на тебе дикий уголок.

Ланс сунул руку в карман, чтобы выудить ещё один золотой, но я быстрее успела протянуть сдачу, оставшуюся с туфелек.

Увидев серебряный трессур, извозчик едва в обморок не упал.

— Как же я вам сдам-то? — нервно потер мужичок загорелый лоб. — Ежели только подожду вас, Сиятельные?

Ланс не ответил, а я развела руками, мол, не знаем, когда вернемся.

— Я у статуйки прикорну! — крикнул мужичок вслед.

Шагая по заросшей травой мощеной дороге, мы добрались до кованых ворот с высоким забором, за которым виднелся нежилой особняк.

Кусты в саду сильно разрослись, потеряли форму, и выглядела усадьба давно покинутой.

— Ланс, — заволновалась я. — Может, не пойдем? Я ведь могла ошибиться.

— Это точно дом ведьмы, — улыбнулся он недобро, подходя к воротам и оглядывая их. — Магия так и сочится по особняку. Стой тут, а я… — Повертел головой. — Осмотрюсь.

Я послушно стояла на месте, ждала, пока из-под куста не высунулась мордочка Кошки.

— Мужчинам нельзя-у доверять, — промурлыкала она вкрадчиво. — К тому же-у, они глупые-у.

— А ты, значит, умная? — парировала я.

— М-да-у.

— И хитрая?

— М-да-у, — расплылась плутовка в самодовольной ухмылке.

— И коварная?

— Мда-у… Неут! — очнулась и, тряхнув ушами, престала улыбаться. — Без хитро-усти не выжить. Разве что такой дурочке как ты, может повезти.

— Сгинь, — топнула я ногой, чтобы отвязаться от плутовки.

— Не командуй мно-уй! — рявкнула кошенция нервно.

— Тогда молчи, как нормальная кошка.

Она злобно зашипела, готовая наброситься. Я отступила немного к воротам, и они неожиданно начали со скрипом открываться.

— Не понял, — недоуменный Ланса вышел из-за кустов с той стороны забора.

— Говорю же, дурочкам везёт. Иногда-у, — тихо прошипела Кошка из зарослей.

Догоняя Ланса, я вошла в заброшенный сад. Когда-то он был великолепен. Даже сейчас в нём осталось очарование, однако вкус у ведьмы своеобразный.

Багровые одичавшие розы, высушенные фонтаны со статуями русалок, а на фасаде особняка жуткие горгульи. Однако своё мнение о грозной хозяйке дома я предусмотрительно оставила при себе.

Следуя за Лансом, поднялась по парадным ступеням, подошла к двери, которую украшала морда жуткого чудовища.

Ланс протянул руку к дверному молоточку, чтобы постучаться. Но внезапно морда с крючковатым носом открыла глаза и прохрипела зубастой пастью:

— Кровь девственницы — плата за вход.

От неожиданности я едва заикой не стала. А вот Ланс, привычный к магическим привратникам, повернулся ко мне и, поглядывая с укором, язвительно покашлял.

— Кхм-кхм… — Мол, я же говорил, ты ошибка в моей жизни.

На всякий случай отступив от чудища на пару шагов, я призналась:

— С этим у нас проблемы.

— Тогда входа нет, — прокаркала недовольно морда, и алые огоньки злобных глаз померкли.

Чувствую, сейчас Ланс снова начнёт брюзжать, что я не та, что не могу быть избранной. Поэтому, предупреждая нападки, поддела его первой, считая, что требования должны предъявляться не только к женщинам.

— Может быть, ты девственник?

— Нет, — почти услышала скрип его зубов.

— Вот и суда нет! — И пока с меня не потребовали ещё чего-нибудь, проворковала: — Ладно, общайтесь, договаривайтесь, как мужчины, а я отойду.

Глава 5

Прячась в кустах и отмахиваясь от мошкары, я внимательно следила за Лансом и судорожно решала, что же делать дальше?

Пожалуй, к лучшему, что я уже давно распрощалась с невинностью. Меньше шансов оказаться в роли жертвенной девственницы. Или Лансу без разницы, кого к ведьме приводить?

Его истинные помыслы мне не известны, поэтому всецело доверять ему — глупо. Кто знает, что он задумал, и что меня ждёт внутри особняка? Вдруг жертвенный алтарь и море страданий? Не, я на такое не подписывалась. Пусть сам ложится и расплачивается хоть телом, хоть делом, но своими силами. Без меня.

Но и считать его врагом после спасения тоже не могу.

Изводясь сомнениями, я судорожно пыталась составить план дальнейших действий. Только трудно это сделать, не зная, что от меня хотят; зачем конкретно я перенесена в этот мир?

Мне не нравился особняк таинственной ведьмы, предпочитающей девственниц. Всё больше напрягала ситуация, в которой оказалась. Это ведь может быть последний день моей жизни… И самое пакостное, из-за недостатка данных, я мыкаюсь как слепой котёнок и не могу просчитать верные ходы, чтобы спастись.

Вот бы узнать, что скрывается в доме за пыльными окнами?

В попытке заглянуть, подошла ближе, подпрыгнула, и с досадой убедилась, что окна располагаются высоко.

Огляделась по сторонам. Того, что можно подтащить и использовать как подставку, не нашла. Оставался лишь вариант — зацепиться верёвкой за уши или крылья каменных чудовищ, украшавших фасад и окна, и чуть-чуть подтянуться… Только где взять верёвку?

Кусая от досады губы, упёрла руки в бока и спохватилась… Фартук Дейны! Я случайно его прихватила, когда торопливо переодевалась.

Выудила из кармана кусок ткани с длинными завязками, скомкала и, убедившись, что Лансу не до меня, швырнула вверх…

Я очень старалась, выдохлась, но, увы, раз за разом или не добрасывала фартук, или он соскальзывал с гладкого камня.

— Неуклюжая-у коро-ува, — промурлыкала Кошка, выглядывая из-под соседнего куста.

— Опять ты? — Я уже пожалела, что спасла её. Надо было оставить на ветке. Не шастала бы по пятам болтливая зараза. — Сгинь.

— Как только залезешь, — растянулась её чёрная мордочка в насмешке.

— Если едва терпишь меня, чего ходишь по пятам? Следишь? — Я подбоченилась. — Надо сказать Лансу, что на него тут наговаривают. — Уже повернулась, чтобы якобы окликнуть его, как Кошка вышла из зарослей и смиренно села передо мной.

— Я, может, то-уже ищу ведьму.

— Зачем?

— На-удо, — вскинула она мордочку, и я впервые увидела грустные глаза Кошки. Зеленые, красивые. — И вообще, если хорошо попросишь, могу помо-учь — зацепить твою тря-упку.

— Это фартук!

— Он смердит, — она брезгливо поморщилась.

Мы замолчали, рассматривая друг друга.

Кошка — та ещё плутовка. Но и Ланс недоговаривает. Как быть?

Вспомнила любимую фразу папули: «Доверяй всем, Элька, но хорошенько тасуй