— В ближайшие дни мы объявим о своём решении относительно вас, милые офате, — он улыбнулся даже, но, кажется, не слишком уже был доволен тем, что должно было случиться.

Словно всё обдумал ещё раз и омрачился некой посетившей его мыслью. Ведь вряд ли невеста, которая ждала его в столице, будет рада узнать, что у наречённого появится новая любовница едва не раньше, чем состоится свадьба. Но такова уж участь аристократок, не отмеченных рунами. Они могут становиться жёнами самых высших магов, но не могут родить от них наделённых силой детей. А потому им приходится мириться с тем, что в жизни возлюбленных и мужей рано или поздно, возможно, появится ещё одна женщина — без особых прав и высокого происхождения — но которая так или иначе будет занимать его мысли.

— Каким образом вы дадите нам знать? — не удержалась я от вопроса, глядя прямо в ореховые глаза принца. — Снова устроите приём? Огласите во всеуслышание?

Он усмехнулся слегка, будто только что меня заметил. И обижаться не на что: вчера он больше присматривался к Донате, пока та не улизнула с Натаном Миклошем, которого, к слову сказать, за столом ещё не было. Видно, крепкое зелье добавила ему подруга в вино.

— Из первых уст, — почти шепнул он, меряя меня заинтересованным взглядом. — Вы всё узнаете из первых уст, милая офате. Уже очень скоро.

Разделили значит. Интересно, они обсудили кто кого из девушек присвоит себе, кроме тех, что уже присвоены? Или всё это случится по принципу “кто первый”? Отчего-то мерзко стало на душе. От очередного осознания, на каких правах мы все тут появились, как бы это ни было обставлено. Какой бы высокий смысл всему этому ни придавался. Нас привезли в замок для молодых мужчин, словно корзину созревших яблок, и в неё уже потянулись руки в стремлении ухватить то, что порумянее.

Наконец завтрак закончился, и остальной день я, стараясь не слишком задерживаться на прогулках или в разговорах с другими девицами, всё возвращалась в свою комнату и, пользуясь мгновениями, когда за мной не приглядывала мерзкая Реби, принималась собирать вещи в дорожный мешок. Большой, сшитый из плотного, подбитого и укреплённого по швам кожей сукна. Он на своём веку повидал уже немало моих переездов. Сначала из родительского дома в пансион, куда меня продали за неплохую сумму, выразив надежду, что я стану жрицей Рассветной Матери. Затем в один из многочисленных замков, что принадлежали королевской семье, где временно собрали всех девушек, на теле которых проявились руны амант и которые по возрасту уже подходили для отбора. А затем уж в малую резиденцию Пьятра Гри, окружённую густыми полудикими садами и окольцованную широкой лентой реки Пьятра.

Доната не появилась на обеде. От неё не пришло больше ни одной весточки — и это заставляло едва не потом покрываться с головы до ног от одной мысли, что вот-вот кто-то может прийти и за мной. И что я совершенно не готова к тому, что должно случиться и к тому, во что меня впутали. В такие мгновения под кожей снова проносилось пламя, снова жгло всю кисть от кончиков пальцев до запястья. Я тогда просто присаживалась на софу в своих покоях, чтобы переждать это парализующее ощущение. Но сложнее пришлось, когда вместе с другими девушками-амантами мы собрались на обычные посиделки за рукоделием. Без работы — хотя бы не слишком сложной — нас здесь никто не желал оставлять. И экономки Пьятра Гри следили за тем очень строго. Всё же достоинство женщин и девиц не только в красоте. А достоинство амант — видно, не только в возможности родить мага. Этого недостаточно.

Товарки негромко говорили о чём-то неинтересном. Их порой восторженные обсуждения мужчин, с которыми в изобилии довелось познакомиться накануне, вовсе не казались приятными. От них только горечь на языке становилась невыносимее. А сегодня ещё и внезапные приступы жжения в руке портили и без того скверное настроение. В такие моменты я невольно замирала, опустив руки на колени. Давила подступающие к глазам слёзы и старалась дышать ровно, задыхаясь от боли. Больших усилий стоило не выдать себя. И было тревожно до душной тяжести в груди. Как я вынесу всё это дальше? Что делать, и поможет ли мне хоть кто-то избавиться от карты?

— Слышали? — заговорила черноволосая Сильда, коротко оглядываясь на дверь просторной светлой комнаты, нарочно предназначенной для таких вот посиделок за чаем, рукоделием или чтением. — У советника Натана Миклоша пропала какая-то ценность. Может быть, даже связанная с магией. Как раз после ночи с Донатой. И её-то как раз подозревают…

Все девушки одновременно посмотрели на неё, а потому мой напряжённый взгляд не выделялся среди остальных. Хоть мне хотелось просверлить им дырку в голове болтухи и тем заставить её замолчать. Сейчас поползут догадки и сплетни. Благо у магов хватило ума сохранить в тайне, что именно пропало у Натана.

— Да куда ей, — усмехнулась Ория, молчаливая обычно и всем недовольная девица из южного пансиона. — В голове только ветер один. Да жаль. Может попасть в неприятности — и всего-то оттого, что оказалась в его постели так скоро.

Я тихо, но не слишком скрываясь, фыркнула, но Ория предпочла это не заметить. Она-то сегодня как раз пропустила завтрак одна из немногих — так что лучше бы помалкивала. Сама ведь о том, кто именно её задержал, решила пока не говорить. Но то, что от неё теперь исходила неровными потоками некая особая сила, говорящая о возникшей с тем магом связи, я чувствовала отчётливо. Да и остальные, верно, тоже. Она сама загнала себя в ловушку — да, может, тому и рада?

— Стащить что-то у мага никому из нас не под силу, — добавила я ровным тоном. — Они слишком хорошо охраняют свои секреты. Так что скоро все поймут, что она не виновата.

Девушки согласно закивали, тихо переговариваясь.

— Но всё же её будут допрашивать. И кто знает… — Сильда зловеще помолчала. — Что будет дальше.

Она права, никто не знает. И вряд ли знала сама Доната, хоть и была уверена, что, не обнаружив карты, её тут же отпустят. Пожалуй и впрямь пора улепётывать отсюда, пока пожар не разгорелся в полную силу. Потому я едва высидела необходимое время вместе с остальными и решила вплотную заняться своим спасением.

Ближе к вечеру, когда уже подступал тот миг, когда мне придётся уходить, я решила пройти указанным на кусочке плана замка путём. Чтобы не плутать после, когда придётся спешно улепётывать из Пьятра Гри. Едва дождалась, как необходимое время посиделок с женщинами закончится, и отправилась вместо своей комнаты совсем в другую сторону, изрядно перед этим попетляв витиеватыми переходами. Даже успела испугаться, что так и заблужусь тут навечно. Благо со мной был пусть и неполный, но план замка.

И удивляться оставалось, как сумела выйти на главную башню резиденции, где ещё ни разу не бывала. Даже замерла на миг, невольно залюбовавшись видом, что открылся с округлой галереи: мягкие перекаты холмов тонули во влажной дымке, вилась дорога между ними, а недалеко, в подкове реки лежал городок Ториндинт— его дома, словно нанизанные на нить бусины, узкие мощёные улочки… Всего пара мгновений задержки — и я поспешила дальше. Встречались, конечно, слуги, которые даже не обращали на меня особого внимания, только кланялись, отводя глаза. До самого конца пути не пошла, боясь в самый ответственный момент повстречать кого-то из приближённых Венцеля, отметила, что нужно дойти почти до самой стены через густые заросли шиповника — и пошла назад.