- Кр-расавица, - с гордостью подтвердила гномиха, пригладив толстой ладошкой густую рыжую бороду. - А вы в таком виде куда собрались? - спохватилась она, когда я вылетела из комнаты, толком не запахнув на себе полы халата.

- Поймать отца, пока он не ушёл на работу! - бросила, не оглядываясь.

- Погодите! - побежала она за мной, но короткие ножки и грузное тело не были созданы для этого. - Да, шмель с вами! - выдохнула она, резко остановившись, и махнула рукой. -За беготню мне не доплачивают, а домашних слуг ваше бельё не напугает, - пропыхтела она вслух.

- Папа, погоди! Мне надо с тобой поговорить! - крикнула я, заметив отца в холле, готового уйти на службу.

- Глория, что за вид?

- Отойдём? - коротко спросила, плотнее запахивая на себе халат — а то откажет в разговоре из-за отсутствия корсета и платья. Можно подумать, что он никогда не видел женщину в сорочке. Жаннет же каждую неделю покупает себе новую с дорогой отделкой из нежных кружев, чтобы уберечь свою кожу от раздражения. Жаль, дорогая сорочка не способна обезопасить меня от раздражения, которое вызывала сама мачеха с первой секунды нашего знакомства.

Передав портфель с рабочими документами дворецкому, папа пригласил меня в ближайшую комнату.

- Что ты хотела сказать? - поторопил он.

- А где сэр Вингельдерский? - поинтересовалась, прикрывая за собой дверь.

- Отправился подтверждать бронь в гостинице и с кем-то встретиться. После он заглянет в городскую ратушу, чтобы провести запланированную инспекцию, поэтому поторопись, мне ещё надо убедиться, что не придётся краснеть за своих подчинённых.

Тяжело вздохнув, опустила глаза, собираясь с храбростью.

- Я хотела узнать, что всё произошедшее этим утром было простым недоразумением и никто никого за коня выдавать замуж не собрался.

- Ты меня шутником назвала?

- Нет. Но это же конь! Подумай, что люди скажут?

- Ничего не скажут: обвенчаем вас завтра с первыми лучами солнца. Со священником я договорюсь о строжайшей секретности. После церемонии сэр Вингельдерский уезжает обратно в столицу, и ты поедешь с ним.

- Папа!

- Глория!

Мы схлестнулись взглядами, молча настаивая на своём.

- Ну прости, - сдалась я. - Прости меня. Я больше не буду отказывать женихам сразу.

- Разумеется, не будешь. К замужним женщинам женихи не приближаются, если только с предложениями стать его любовницей. Вот тут тебе лучше всего будет отказать им.

- Па-па, - выдохнула я, дрогнувшим голосом. - Не делай этого.

- Мы с будущим зятем уже все вопросы утрясли, пока ты приходила в себя после обрушившегося на тебя счастья.

- Но он же конь!

- И что!

- О внуках ты не мечтаешь? Пусть род Миллеров закончится на тебе?

- Почему же на мне? Жаннет в состоянии родить детей.

- И когда? Когда она собирается это делать?

- Как только поправит своё здоровье, - ответил отец, потерев лоб ладонью.

- Да она здорова как... как конь! - договорила я, покривив ртом. - Просто кормит тебя байками, потому что печётся о своей фигуре.

- Любая женщина печётся о своей фигуре и репутации, чего не скажешь о тебе.

- О-о, ты хочешь поговорить обо мне? - В груди клокотало возмущение. Я упёрла руки в боки, как это обычно делала Бетти.

- Нет. Я достаточно слышал и видел, - отвёл взгляд отец, а я не изменила позу и не подумала запахнуть халат, пояс от которого остался где-то в спальне.

- У нас всё было прекрасно, пока ты не привёл в дом эту пигалицу! У неё на уме одни тряпки и развлечения с перерывами на обдумывание новых козней для меня. Несмотря на эту Жан-нет, я тебя люблю и желаю только лучшего, в то время как твоя молодая жена кокетничает со всеми налево и направо, используя твои деньги и статус. Как ты вообще мог выбрать такую? Будь мама жива, она бы не одобрила твой выбор!

- Она мертва. И давно. Я достаточно горевал, пришло время обзавестись верной спутницей, и Жаннет меня устраивает. Такой любви, как с твоей мамой, у нас нет, но это должно тебя лишь радовать.

- А меня не радует! Прости, но выдавать свою дочь замуж за коня — не лучший способ наладить обстановку в доме. И что ты всем скажешь, когда на той же работе начнут спрашивать, куда я исчезла?

- Что-нибудь придумаю, - отмахнулся отец. - Жаннет уже предложила хороший вариант.

- Не сомневаюсь! Надеюсь, конь в этом варианте не фигурирует? Если да, то с фантазией у неё всё куда хуже, чем я думала.

- Я не намерен выслушивать твои оскорбления в адрес своей женщины.

- Ах, вот как! Значит, она своя?! А я всегда была чужой? Или стала ею, когда Жаннет тебе об этом сказала?

- Глор-рия, - предупредительно рыкнул папа.

- Что?! Что, Глория?! - проорала во весь голос. - Ты сошёл с ума! Из-за неё!.. Почему я должна страдать по её прихоти?! - Я сверлила отца вопросительным взглядом, ожидая объяснений, ведь вся эта история с конём и женитьбой не укладывалась у меня в голове. Ну не может отец опуститься до такого варианта брака. Я не верю. Я отказываюсь в это верить.

- Я хочу, чтобы ты вышла замуж за сэра Вингельдерского, потому что считаю его подходящей парой для отбившийся от рук дочери, - припечатал отец ответом.

- Нет. Не верю, - едва слышно обронила я. - Ты... не можешь так поступить со мной.

- Могу, потому что я твой отец и я отказываюсь дальше отвечать за твою жизнь и достаток.

- Просто избавляешься от меня, чтобы я тебе не напоминала про маму ни словом, ни своим молчаливым присутствием, - подвела я черту.

- Если бы молчаливым, - буркнул отец, воздев глаза к потолку.

- Ясно... Хорошо... Раз ты так хочешь, - расстроенно произнесла я, не в силах больше продолжать эту войну. - Я выйду за коня и уеду. Раз ты так хочешь.

- Глория, давай без этого трагизма.

- Нет, что ты. Я, как примерная дочь, готова исполнить твоё желание.

Недовольно качнув головой и не обронив более ни слова, папа ушёл. Я вернулась в спальню и приступила к сборам. Предстояло решить, какие вещи мне нужны и какие из них можно взять. Без участия Жаннет не обошлось. Благодаря её ценным указкам, мой скарб уместился в один дорожный сундук, уже выдавший столицу во времена молодости моей матери.

Только задремала, как в комнату влетела Жаннет с радостным возгласом: «Вставай, всё счастье проспишь!». Она, скорей всего, вовсе спать не ложилась, чтобы как раз-таки своё счастье не проспать — мою свадьбу с сэром Вингельдерским... конём. Боги! За что мне это?!

Из Жаннет энергия била фонтаном, а у меня сил едва хватило, чтобы умыться, одеться и сесть перед трюмо. Бетти, которой пришлось встать раньше обычного, это всё тоже не нравилось.