- Жди, Карамелька, - шепнул он перед уходом. И, отойдя, словно растворился в полумраке зала.

Я никогда не любила и не умела ждать. Давно привыкла, что все мои капризы и приказы исполняются незамедлительно. И всё равно была вынуждена сидеть в этом кафе и нервно пить очередную чашку кофе.

Словно издеваясь, время ползло удивительно медленно. А может, оно специально давало мне возможность одуматься? Смириться с решением отца? Признать, что моя затея с внезапным замужеством - верх глупости?

Да, мне следовало бы просто подняться и уйти. Сказать девочкам, что мы заигрались, и пора возвращаться в реальность. Но я сидела на месте и делала вид, что всё мой внимание занято выступающими музыкантами.

Лина с Карой тоже не спешили заводить разговор. А напряжение за столиком с каждой минутой становилось всё ощутимее.

Прошло почти полтора часа, когда на стоящий рядом стул опустился знакомый незнакомец в голубом костюме.

- Не передумала, Карамелька? - спросил, своевольно приобняв меня за плечи.

От такой наглости я вздрогнула и уже хотела скинуть чужую конечность, но вовремя вспомнила, что сейчас от этого человека зависит моё будущее.

- Нет, - сказала ровно.

Он взял со стола мой бокал с нетронутым игристым и расслабленно сделал несколько глотков.

- Я нашёл тебе мужа, - прошептал мне на ухо. - Уровень его дара впечатляет даже меня. Молод. Внешность приятная. Изъянов нет. Замкнутый, нелюдимый. И очень нуждающийся в крупной сумме. Он отказывался до последнего, пришлось заманить его несметными богатствами.

- Сколько же вы ему пообещали? - мой голос предательски сел. Даже страшно представить, какую сумму могут запросить эти мошенники.

- Восемьдесят тысяч шейнов, - тихо сказал он. - И мы всё организуем в лучшем виде. Будут тебе и храм, и на всё согласный служитель, и свидетели, которых потом тоже никто не найдёт. И муж... и брачная ночь. Он даже согласен подписать бумаги, что не претендует на твоё имущество и ровно через год явится в тот же храм, чтобы расторгнуть ваш брак.

Мужчина снова отпил моё вино и улыбнулся.

- Вкусно, Карамелька. Зря отказываешься.

- Я не пью, - ответила ему.

- Совсем? - удивился тот. - Хотя, дело твоё. Ты мне лучше скажи, согласна или нет? Если да, то через час будешь замужем. Если нет.

- Согласна, - сказала, вскинув голову.

- В таком случае, крошка, переводи деньги вот на этот счёт, - он вытащил из кармана сложенный вчетверо лист бумаги с написанными от руки заветными цифрами.

Я не стала медлить. Активировала самый маленький экран на своём наручном фонапе и, связавшись с банком, осуществила перевод. Денег было откровенно жалко, я копила их почти полгода, но кнопку подтверждения платежа всё равно нажала с полной уверенностью.

- Фонд помощи павлинам?! - выпалила с откровенным удивлением.

Мужчина только пожал плечами и довольно усмехнулся.

- Должен же кто-то заботиться об этих красивых птичках. Если что, так и будешь всем говорить. Ясно, Карамелька? - тон был шутливым, но взгляд стал холодным и расчётливым. Я бы даже сказала, угрожающим.

- Конечно, - ответила, поёжившись.

- Вот адрес храма. - Он забрал предыдущую бумажку и вручил мне вырванный из блокнота листок с адресом. - Свой мобиль брось на любой стоянке. Арендуешь другой. Прекрасные зелёные волосы спрячь под платком или капюшоном. Подружек тоже попроси не привлекать внимание. Лучше, чтобы вас никто не запомнил и не узнал. Ровно в девять вечера вы должны быть на пороге храма. Опоздаете, и сделка отменяется. И да, красавица, если передумаешь, деньги я тебе всё равно не верну.

- Ясно, - проговорила, уже начиная чувствовать себя доверчивой дурой. Не надо было переводить ему всю сумму сразу. Но хорошая мысль почему-то пришла с опозданием.

Мужчина поднялся, пожелал нам прекрасного вечера и уже собрался откланяться. Но тут я опомнилась.

- Стойте! - поднялась и подошла к нему. - Как зовут этого... моего будущего мужа? Как я вообще его узнаю?

- Скай, - тихо проговорил незнакомец. - У него есть одна особенность - очень светлые глаза. Но тебе не нужно его узнавать. Просто явись вовремя, и всё будет хорошо. -Поймав мой обеспокоенный взгляд, мужчина покачал головой и добавил:

- Не бойся. Он не сделает тебе ничего плохого. На редкость правильный и принципиальный тип. Но и ты не смей его подставлять. Сдашь папеньке, и я обязательно тебя найду.

Слова звучали спокойно, но у меня по спине всё равно пробежал холодок.

- Я не сдам. И с девочек стребую клятву.

- Правильно мыслишь, Карамелька.

Улыбнувшись на прощание, он ушёл. Мы же расплатились по счёту и тоже покинули заведение. Часы показывали восемь, то есть времени на подготовку осталось катастрофически мало. Но я была намерена всё успеть.

И первым делом отправилась на стоянку ближайшего торгового центра, где собиралась оставить свой новенький приметный красный мобиль марки «Крондо», подаренный отцом на недавнее восемнадцатилетние.

Без десяти девять мы втроём прибыли по указанному адресу. Храм оказался небольшим, стоял в старой части города среди невысоких каменных домишек прошлого века. Его опоясывала мощёная дорога, от которой, словно лучи, расходились семь хорошо освещённых улиц. Неподалёку я увидела сквер, где, несмотря на метель и поздний час, под фонарями всё равно прогуливались люди, а подростки, хохоча, играли в снежки. Зима в этом году выдалась снежная, но не холодная. Хотя маги предсказывали, что вскоре в столицу придут такие трескучие морозы, которых здесь уже лет десять не было.

Направляясь к ступеням храма, я всё больше мрачнела. Здание казалось пустым и холодным, будто туда уже много лет никто не заходил. В окнах царила темнота, и никто нас не встречал.

- Глупо это всё, - выдала вдруг Кара.

- Замолчи пожалуйста, - бросила я, всеми силами сдерживая раздражение. - Без тебя тошно.

- Девочки, не ссорьтесь, - осадила нас Святоша. - Это была общая идея. Мы ещё можем развернуться и уйти.

Рыжая бросила на неё злой взгляд и пониже натянула капюшон чёрной куртки. Мои волосы были спрятаны под шапкой, Лина тоже сменила свою любимую белую шубку на простое серое пальто. Сейчас вряд ли кто-то мог узнать в нас представительниц высшего общества Дарборта, наследниц известных фамилий. Но я всё равно старалась держать лицо пониже.

Поднявшись к постаменту с колоннами, окружающими здание, мы остановились. И что дальше? Или подождать до оговоренных девяти часов? А может, на самом деле оставить эту затею, признать себя идиоткой и уйти?

- Добрый вечер, леди, - послышался за моей спиной приятный мужской голос.