заката. Маленькая однокомнатная квартирка на втором этаже встречает тишиной и пустотой.

Одна пара обуви на полу, одна куртка на крючке…

Непривычно.

Включенный свет открывает взгляду минимум мебели: диван, кресло, стол, отделяющий детский уголок шкаф.

Пусто. Как и на экране телефона.

Ни новых звонков, ни смс.

Слава какое-то время буравит взглядом упавшую с дивана подушку и сбитый в ноги плед, прежде чем убраться на кухню.

Недопитая кружка с кофе так и стоит на краю стола. Он проспал и едва успел отхлебнуть бодрящего напитка, когда понял это. На дверце холодильника рисунок розовым карандашом, в тон сказочной короне-магниту, что удерживает альбомный лист.

«Защити мою девочку…» — шепчет голос из прошлого, и забравшаяся было на губы улыбка исчезает.

Работа дала Славе не только возможность защищать, но и подарила несколько лет назад дочь.

Немного бумажной волокиты, чуть-чуть превышений полномочий и крохотный, оказавшийся никому не нужным, беззащитный комочек официально стал его дочерью.

Слава какое-то время ещё смотрит на кривоватый рисунок, прежде чем набрать номер. Демид обещал позвонить, когда они с Аней доберутся до бабушки, но прошло уже достаточно времени, а звонка всё нет.

— Абонент выключен или находится вне зоны действия сети, — вещает из динамика и Слава морщится, сбрасывая.

— Ладно, хорошо, — он опирается бёдрами о разделочный стол. — В дороге всё может случиться, задержались. Успокойся.

Прикусив губу, Слава набирает другой номер, но там просто не отвечают. Мать, похоже, как всегда не слышит звонка.

Зачесав пальцами рыжие пряди со лба, Слава набирает совсем другой номер и в этот раз ему отвечают.

— Слушаю.

— Сабина, прекрасная воительница, дщерь Артемиды, — начинает Слава, однако сказать что-либо ещё не успевает. С той стороны его прерывают с усталым вздохом:

— Что тебе надо, Слав?

— А с чего ты решила, что мне что-то надо? Может, я просто позвонил узнать, как дела и достаточно ли ты отдыхаешь!

— Слав, мы не в таких отношениях и ты звонишь либо на праздник, либо по делу. Сегодня не праздник. Так что случилось?

— Ты видишь меня насквозь, — притворно вздыхает Слава. — Мне нужна твоя помощь.

— В чём?

Слава представляет, как она заправляет за ухо непослушную чёрную прядь, готовая слушать и, быть может, даже согласиться помочь.

«Надеюсь» — думает Слава и, скрестив пальцы на удачу, озвучивает просьбу:

— Мне нужно чтобы ты ввела меня в ряды охотников.

— Тебе… чего?

— Не кипятись. Меня там всё равно не знают.

— О нет, рыжий, тебя знают.

— Как кого? — спокойно уточняет Слава. — Как человека, что не поддался на сладкие песенки русалок? Или может сарафанное радио родило что-то, о чём я не знаю?

Сабина молчит. Слава даже проверяет, не прервался ли звонок, так тихо в динамике.

— Зачем тебе? — наконец уточняет она, после того как тишина сменяется хлопком двери и тихим скрипом.

Кажется, Сабина наконец-то стала серьёзной.

— Я в отпуске, хочу побаловать себя серией.

— Семьи, — констатирует Сабина, сразу понимая, о чём он. — Хорошо. Только им нужна будет причина. Ты же знаешь, со стороны без причины к нам не приходят. А ты у нас тёмная лошадка.

— Позволь таким и остаться, — усмехается Слава в трубку. — Сам скажу, если спросят.

— Два дня. У нас намечается охота. Там и впишешься. Я позвоню.

— Сброшу тебе новый номер, когда куплю телефон, — обещает Слава. — Удачной охоты, дщерь Артемиды.

— Да ну тебя, рыжий, — смешливо фыркает Сабина по ту сторону и отключается.

Не успевает Слава отложить телефон, как тот снова оживает. Номер матери высвечивается на дисплее и рука тянется к трубке раньше, чем он успевает об этом подумать.

— Привет, мам, как твои дела, здоровье? Аня с Демидом ещё не приехали?

— Всё хорошо, Слав. Бумажная волокита, тетради, план занятий. От работы никуда не деться. Я думала они приедут только завтра…

Под рёбрами неприятно скребётся, но Слава давит в себе это чувство.

— Да-да, просто думал, вдруг уже добрались. Нет, так нет. У меня тут дела намечаются, — пожевав нижнюю губу, начинает Слава. — Возможно, буду некоторое время недоступен. Но как только закончу, так обязательно позвоню тебе, а потом и приеду на пару дней, может быть.

— Работа?

— Внеплановое повышение квалификации, ничего особенного. Помнишь Маргариту? Я вас знакомил, когда ты приезжала.

— Да, хорошая, приличная и милая девочка.

Слава, представив, как эта хорошая и милая девочка откусывает протянутую к ней руку по локоть, усмехается, но не прерывает воркование матери.

— В общем, пока я буду недоступен, если что-то случится, то можешь позвонить ей. Я предупрежу Риту. Договорились?

— Успешной учёбы, сынок.

Слава бормочет благодарность и, попрощавшись, сбрасывает звонок.

«Успешной учёбы. Ага. Уж какая учёба будет, какая учёба…»

Стоит поднять взгляд, и он снова натыкается на рисунок. Аня изобразила их поход в «Парк Сказок» на прошедшее день рождения. Принцесса, он король и крёстный рыцарь. Понять о том кто где, правда, получилось лишь после пояснения самой Ани.

Слава усмехается, вспоминая тот день, и, снова затолкав царапающее внутри чувство глубже, набирает Риту.

С ними точно всё в порядке. Просто они ещё не доехали.

Глава 2

Осень вспомнила про свои обязанности и заплакала, разводя слякоть и заливая дороги. Дождь зарядил вечером, когда Слава, оставив очередное голосовое на автоответчике Демида, заставил себя наконец отключить телефон и выйти из дома. Преследовал его на всём пути до вокзала и встретил по прибытии в другой город. Бабье лето кончилось.

Закинув рюкзак за плечи и натянув капюшон чёрной куртки на голову, Слава спешно ныряет в здание вокзала, чтобы быстро преодолеть его насквозь.

Сабина по телефону сказала, что будет ждать во внедорожнике цвета мокрого асфальта.

Мокрого асфальта вокруг сейчас сколько угодно много, а вот внедорожник оказывается только один. Слава сразу зацепляет его взглядом, стоит только снова оказаться