- Это лишь говорят, что скалы изрыты подобно сыру. На самом деле там еще полно мест, где стоит покопать. Но для нас это чужие земли, не пустят. А вот под водой... На двадцать шагов местные подлодки легко ныряют. Маленькие колокола уже ставят на тридцать-сорок. Если подсуетимся, можем забраться глубже. Считай, что все не разграбленные захоронения наши.

- Рядом с нами как раз бывший большой порт. На нем можно опробовать. Но я считаю, что это все так, для развлечения. Или от соседей откупиться, если начнут нам на глотку давить. Собрать большой надежный подводный колокол, в котором можно жить какое-то время. Притопил его на границе света, воду из-под него откачал - и ковыряйся. Шлюзы поставил, через них добычу наверх поднимай. Кусок города облазал, можно подвсплыть, передвинуться.

- Это каких же размеров бандура должна быть? - поразился ушкуй.

- С наш док.

- Сотня на сотню шагов? Ого!.. Справимся?

- Тритоны помогут. Сделаем один себе, на нем проблемы отловим, людей научим. Заодно бывший порт обшарим. Потом можно кому-то из действительно богатых и сильных кланов с севера предложить. Для них это - золотое дно.

- А тебя это не устраивает?

- Выгребать крошки с дохлых городов? Нет, Ярый, это мелко. Так ты лишь можешь поддерживать тихое и спокойное существование. Но империя богатела и набирала силу за счет развитой промышленности. И пусть мы начинаем максимально пихать везде изобретения хвостатых, но от того же металла отказаться пока не можем. Да и смысла в этом большого нет. Там, где тритоны выращивают ту же подлодку ручным методом год, наши мастеровые клепают их на потоке за три месяца. Чертежи есть, двигатели отработаны. Все упирается лишь в ресурсы. Будет относительно дешевое железо и ты не успеешь обернуться, как большая часть народа с перенаселенных скал переберется на новые фермы и плавучие города. Но для этого нужно где-то найти руду.

- И ты ее нашел, - задумчиво проворчал черноволосый мужчина, почесывая бороду. - Если учесть, что на камнях до сих пор не был, то нашел где-то под водой... Как?

Каппа слабо усмехнулся и понизив голос ответил:

- Не забывай, что я попал сюда из достаточно развитого мира. Мы обогнали местные технологии лет на двести, если не больше. И дома уже присматривались к такой штуке, как выпавшие на дно крупинки металлов, до этого растворенных в воде. Представь себе дно океана где-то на глубине... Короче, возьми Лортано, поставь сам на себя сто раз и получишь нужную глубину. И там тонким слоем лежат мелкие катышки, покрывая песок на палец-два толщиной. Если туда отправить сборщиков, которые пройдут сетью и выгребут для нас нужное, то мы получим собственную гигантскую шахту, запасов которой хватит на тысячу лет, если не больше.

Ушкуйник обернулся, посмотрел на освещенный шпиль ратуши, видный почти из каждой точки города, затем попытался представить себе слоеный пирог из сотни колоколен и поперхнулся воздухом:

- Ты представляешь, какая это глубина?! Туда никакая лодка и тритон забраться не смогут!

- Да. Но у хвостатых есть соседи, которые обитают именно там. В вечной тьме. С ними есть контакты, действуют какие-то соглашения. И я точно знаю, какие товары могут заинтересовать живущих среди вечного холода и мрака.

- Оуэллы? Тени прибоя? Их раньше вообще за гигантских медуз считали, хотя что-то человеческое в их телах есть.

- Да, они. Светятся в темноте, если хотят. Управляют неизвестным нам зверьем. Крайне редко поднимаются ближе к поверхности. Но при этом не прочь обмениваться на продовольствие и разного рода эликсиры, которые тритоны изготавливают из водорослей и разных хитрых растений. Просто раньше оуэллам не было что предложить в товарных количествах. А если они начнут продавать нам руду, мы вполне можем заложить под них еще несколько рыбных ферм. Сам я на такую глубину не полезу, это понятно. Но если у них есть что-то нужное нам, то почему бы не договориться?

Ярый еще раз взглянул на шпиль мэрии, затем решил уточнить:

- То есть в гости к Кавадзу поплывешь вместе с Оксой? И когда?

- Вот “Зубатку” отправим, фильтры для Нау дочистим и можно грести помаленьку. Думаю, послезавтра как раз будет самое то. Все равно старику придется в Лортано вместе с нами на обратном пути наведаться. Экипаж на каботажник мы почти сформировали, но последнее слово за ним. Корабль принадлежит клану, значит старшему и документы подписывать о найме. Пусть привыкает, а то засел под водой и с тебя пример берет. Ждет, что все проблемы сами-собой рассосутся...

Поднявшись, начальник охраны фыркнул, отметая навет, после чего еще раз попытался вернуться к более привычной проблеме:

- Ладно, как там с медузами дело пойдет, это еще морские боги не решили. А вот золото я бы уже сейчас поднял.

Каппа аккуратно закрыл опустевшую коробку из-под лапши и тоже поднялся.

- Люди у тебя есть, чтобы на такой глубине работать? А техника? Не-е-ет у нас ничего, Ярый. Пока нет. Поэтому строим колокол, на нем обкатываем экипаж, кого подберем. Строим большую лодку, так как Нау для подобного набега не подходит совершенно. И вместо авантюры получаем нормальный рабочий план. Приходим туда, защищенные от возможных неприятностей и кучи хищных рыб, за один раз выгребаем клад и возвращаемся домой. Поверь, как только мы там мелькнем, секрет перестанет быть секретом. На запах золота сбежится вся округа. Тем более, что там до крупных городов не очень далеко. Нас тупо мясом завалят ради сокровищ... Поэтому шаг за шагом, аккуратно и без спешки. Или тебе зарплаты не хватает?

Побренчав висящим на ремне кожаным кошельком, ушкуй осклабился:

- Хватает. Сам знаешь, веселые девушки мне скидку хорошую дают, как постоянному клиенту.

- Тогда не будем искушать судьбу. Я слишком хорошо знаю, чем заканчивается спешка на глубине. Поверь мне, к предкам мы всегда успеем.

Глава 2

Солнце уже заходило и поэтому вода вокруг деревни Кавадзу отливала густой зеленью, быстро пропитываясь тьмой. Еще полчаса-час и любой бесхвостый собственную протянутую руку не разглядит. Правда, в отличие от соседей, тритоны способны неплохо различать тени в ночном море, большие глаза позволяют ловить любые отблески. Но обычно все жители укрывались в более надежном и спокойном месте с появлением первых россыпей звезд. Дураки среди водного народа не заживались. Особенно там, где полно разнообразных хищников и других неожиданных неприятностей.