— Почему? — рискнула полюбопытствовать Натали.

— Так уж они устроены, — пожал плечами Метатрон. — Почему они не могут без еды? А? — спросил он у женщин.

Те промолчали.

— Потому, — ответил он. — Это данность. — Он принял торжественный вид. — На вас возложено ответственное поручение — жить среди людей, на Земле обетованной и сообщать нам обо всем, так сказать, изнутри.

— А ведь… — У Марии от волнения запершило в горле. — Это… Бог все видит.

— Ха-ха-ха! — расхохотался Метатрон. — Самое распространенное заблуждение! Людей — несколько миллиардов, а Он — один. Мы все вместе не успеваем контролировать Сущее, а вы говорите, чтобы он в одиночку… Мы всего лишь божественная институция, наши возможности в определенном смысле ограниченны. Мы не можем зайти в каждый дом и решить все трудности. Да сейчас на одного ангела-хранителя приходится по пятьдесят человек. Ангелам еще хуже, чем участковым врачам.

— А почему не послать на Землю ангелов? Или какие-нибудь праведные души? — робко пробормотала Мария.

— Или демонов? — наклонилась вперед Натали.

— Ангелы, душа моя, не поддаются соблазнам. Демоны — слишком циничны. Праведные души не готовы к земным искушениям. А посылать отпетых грешников — это… гм… немного опасно. Вы же уникальны! Вы столько лет провели здесь, в нашем мире, но ничуть, ни вот настолечко… — Метатрон показал самый краешек ногтя, — не изменились! Для чего нужен Рай? — Метатрон вскочил. — Или Ад? Зачем нужны все эти круги, а? Чтобы ваши скверные душонки очищались и переходили из одного круга в другой, с одного неба на следующее! А вы?! — Он упал на диван. — Все ваши грехи и заблуждения остались с вами. Ты… — он ткнул пальцем в Натали, — такая же жадная, глупая и вульгарная бабенка. Торчишь в седьмом круге Ада с самоубийцами… Тебя даже к проституткам в пятый круг на пушечный выстрел не подпустят. Те хоть страдают, переживают, думают о жизни своей грешной! А ты, — он кивнул Марии, — фальшивая ханжа, жестокая эгоистка и истеричка, вязнешь среди раскаявшихся грешников. Ты хоть замечала, сколько у тебя соседок за сто лет поменялось? Они все уже самое меньшее на Шестых небесах. Но сейчас ваше ничтожество нам на руку. Никто не впишется в земную жизнь лучше вас. Никто не сможет там так хорошо адаптироваться. Так что считайте себя… э… журналистами. Репортерами. Выводы делать не обязательно — просто живите, запоминайте и признавайтесь, почему вы поступили так-то и так-то. И сравнивайте с той вашей прошлой жизнью — есть ли перемены? Не смейте халтурить: труд ваш оценят — все зачтется.

— Как зачтется? — блеснула глазами Натали.

— Ты же не собираешься со мной торговаться? — нахмурился Метатрон.

— Та-ак мы… э-э… — чуть смутившись, продолжила Натали, — спустимся на Землю?

— Да, — важно кивнул серафим. — И будете жить в России, в Москве. Это самый странный город в мире. Новейший Вавилон. Вас поместят в тела только что отдавших Богу души женщин. Вы будете помнить, знать и уметь все, что помнили, знали и умели они. Но души у вас будет собственные — ваши ничтожные, мелкие душонки. Так что постарайтесь не увязнуть в пороке и прочих соблазнах большого города. Помните, вы не на экскурсии, а в деловой поездке.

— А когда отправляемся? — спросила Мария.

— Прямо сейчас. — Метатрон встал. — Да, чуть не забыл! Запомните, как кого будут звать. Ты, — он кивнул Натали, — с этой секунды будешь Наташа Кострова. Ты, — обратился он к Марии, — Мария Лужина. Связь со мной через храм Скорбящих Матерей, улица Большая Ордынка.

Они вышли из дома и прошли на край пирса. Их ждала гондола — самая настоящая, с бархатными креслами. На веслах сидели четыре гребца. Плыли долго. Стемнело, зажглись звезды. Взошла толстая луна, засеребрились облака, а гондола все мчалась, бесшумно шлепая по воде веслами. Похолодало. Наконец высадились на небольшом причале. Прямо в стене набережной была дверь. Метатрон приложил ладонь к двери — та скрипнула и отворилась. Минут десять шли по сырому, гулкому коридору, окончившемуся грязной дверцей. Метатрон что-то произнес, дверь заскрипела, хрустнула и открылась.

Женщины вошли вслед за Князем и тут же отпрянули. Впереди было Чистилище. Толпы уставших, испуганных, возмущенных, радостных, на грани нервного срыва, заплаканных, возбужденных людей стояли в длинных очередях к стойкам, за которыми сидели уставшие, посеревшие ангелы с мокрыми от пота крыльями. Люди толкались, сидели чуть не друг на друге и кричали, вопили, шумели, галдели…

— Налево, — приказал Метатрон.

Пробравшись сквозь душную толпу, оказались в узком коридоре с множеством дверей по обе стороны.

Князь толкнул последнюю дверь, и они пробрались в маленькую комнатку с узким окном под потолком. За столом сидел, подперев голову рукой, изможденный ангел.

— Вот это да… — поприветствовал он. — Какая честь! Сам великий Метатрон! Сколько мы не виделись — пятьдесят?

— Не ворчи, — примирительно ответил тот. — Ты же знаешь, у нас аврал…

— Ничегошеньки я не знаю, — пробурчал ангел. — Торчу здесь без продыха. Я, я — архангел Михаил! Предводитель небесного воинства, архистратиг, сражавшийся с самим Сатаной… Отныне я чиновник! Вот спрятался ото всех на пару минут — уже радость. В отпуске не был триста лет… Думаешь, легко? А там, — он кивнул на дверь, — опять самолет разбился. Такой кавардак, Боже упаси! Надо послать жалобу в Ад. Надоели они со своими терактами. Не могу больше принимать жертвы массовой катастрофы! Ну да ладно, ты ведь, конечно, по делу?

— Угадал. — Метатрон нетерпеливо поморщился. — Давай дело сделаем, а потом сбежим отсюда, выпьем нектара, предадимся воспоминаниям… Кстати, Сатана сильно сдал.

— А ты его видел? — оживился Михаил.

— Видел, — ухмыльнулся Метатрон. — Целыми днями разглядывает боевые награды и пишет мемуары «Битва за мир»… Полная чушь!

— Ох-ох-ох! — расстроился архангел. — А я помню, как мы с ним…

— Вот этих, — перебил Метатрон расчувствовавшегося архистратига, — нужно вернуть обратно. — Он кивнул на девушек.

— Обратно? — насторожился Михаил. — А разрешение у тебя есть?

— Нет! — разозлился тот. — Занимаюсь самодеятельностью! Знаешь, честолюбие взыграло: почему все Бог да Бог, чем я хуже?..

— Ну-ну, успокойся! — Архангел даже поднялся с места. — Прости… Ходят слухи, что вывозят нелегалов — кто-то устраивает туры на Землю… А кто — поймать не можем.

— Да, конечно, именно я похож на того, кто будет с этим возиться! — все еще негодовал Метатрон.

— Успокойся! — рявкнул Михаил. — Когда отправление и куда?

— Вот, — серафим протянул бумажку, — разрешение.

— Угу, — задумался архангел. — Ну, пошли.

Они вереницей покинули комнату. Пробрались по подземному ходу в небольшой зал и остановились около черной плоской двери.

— Собственно, все, — пояснил архангел. — Ждете вызова, открываете дверь и вперед.