– Что ж, давайте продолжим… – произнесла Селена, стараясь не встречаться взглядом с Героем. – Верные рыцари Элитии, как и всегда, в начале нашей встречи я хочу поблагодарить каждого из вас за неоценимый вклад в благополучие и процветание нашего королевства! Сегодня на повестке дня лишь несколько вопросов. Давайте начнём с обсуждения предстоящего турнира с рыцарями Западных Островов. Как вы знаете, он состоится весной. Да, это нескоро, но в Элитию съедутся тысячи гостей, так что чем раньше мы начнём подготовку, тем лучше. Йоринда, не расскажешь нам детали?

Девушка поднялась с места и стала в мельчайших подробностях описывать все аспекты грядущего турнира. Принцесса время от времени кивала головой, но, по правде говоря, она улавливала лишь редкие обрывки фраз. Её внимание привлекло нечто более интересное. Селене сразу показалось странным, что её брат сел рядом с Самарой, а не с кем-то из своих друзей. И вот теперь он придвинулся к девушке так близко, что их руки невольно соприкасались. Это вызвало в душе принцессы целый вихрь неприятных эмоций. Она не могла одобрить такое поведение ни как напарница, ни как подруга, ни как сестра. С трудом подавив в себе желание пересадить Героя на другое место, она заставила себя сосредоточиться на речи Йоринды, но та уже подводила итоги.

– Спасибо тебе за такой основательный доклад, – сгорая от стыда за свою невнимательность, сказала Селена. – Перейдём к следующему пункту нашего собрания. Торран сообщил мне, что готовится подать в отставку. – Рыцари растерянно переглянулись. – Мне самой сложно в это поверить. Но, к счастью, у нас есть в запасе несколько лет, чтобы свыкнуться с этой мыслью и как следует подготовиться к его уходу. Торран, я слышала, что многие из твоих учеников подают большие надежды. Думаю, будет правильно, если ты сам выберешь достойного преемника на своё место.

– Спасибо за ваше доверие, принцесса. Вы правы, у нас подрастает достойная смена.

– И это полностью твоя заслуга, – улыбнулась Селена. – Каждый ребёнок, играющий с деревянным мечом, может однажды стать настоящим рыцарем. Для этого нужно лишь упорство и мудрый наставник. Очень жаль, что ты собираешься оставить не только орден, но и военную академию. Как тренер ты совершенно незаменим.

С каждым словом голос принцессы звучал всё уверенней. К ней вернулось самообладание, и теперь даже улыбка Героя не могла сбить её настрой. Тем более что она предназначалась не сестре, а Самаре, которая лучезарно улыбалась ему в ответ.

Они были совершенно поглощены друг другом, но Селена больше не придавала этому никакого значения. Она полностью погрузилась в роль командира и не собиралась отвлекаться по мелочам. Тем более что настало время для самой важной из новостей.

– За последнее десятилетие, – продолжила она, – нам удалось наладить дружеский контакт со всеми соседствующими странами. Но это не значит, что мы с вами можем спокойненько разойтись по своим делам. У королевства всё ещё есть враги, и один из них, как вы знаете… – Девушка на миг запнулась, размышляя, как бы поделикатнее выразить свою мысль. – Действует изнутри, – закончила она.

Во дворе повисла неловкая тишина. Ньяал закашлялся и, налив в свой кубок воды, сделал большой глоток.

– Видимо, речь идёт о моей сестре Сидре? – спросил хрипловатый голос со стороны папоротников: Ардис решил прервать затянувшееся молчание.

Несколько человек едва заметно кивнули. По правде говоря, все присутствующие отлично знали, о ком говорит принцесса. Тёмная колдунья Сидра доставила королевству немало проблем. Но, несмотря на это, рыцарям было неловко обсуждать её в присутствии чародея.

– Мне приятно, что вы так трепетно относитесь к моим чувствам, но в этом нет необходимости, – покачал головой почтенный старец. – Мне прекрасно известно, сколько бед и невзгод принесла Элитии моя сестра. Что случилось на этот раз?

– Кое-что крайне неприятное. – Селена едва заметно сморщила нос. – С тех пор как Сидру заподозрили в поджоге продовольственных складов, она старалась держаться в тени. Но в последнее время к нам стало поступать много жалоб о том, что восточную часть столицы заполонили тараканы. А началось всё с дома школьной учительницы, которая, как оказалось, не так давно поссорилась с колдуньей. Разумеется, этого недостаточно, чтобы выдвинуть обвинения…

Щёки сэра Аларда стали пунцово-красными, видимо, его молодая горячая кровь дала о себе знать.

– Она всегда была для Элитии худшим проклятием, чем миллиарды тараканов. Нужно изгнать Сидру и покончить с этим безобразием!

– Мы бы и рады, но перед законом она чиста. У нас нет никаких доказательств, а изгонять людей на основании одних только слухов недопустимо. Справедливость и честность превыше всего для любого элитианца, – спокойно ответила Самара. Она никогда не поддавалась эмоциям и старалась мыслить непредвзято в любой ситуации.

– Ты права, – согласился Ньяал. – К тому же, как гласит поговорка, врагов нужно держать ближе, чем друзей. Пока Сидра в королевстве, мы можем следить за ней и не допустим, чтобы она замыслила нечто пострашнее нашествия насекомых.

– Тогда ты этим и займись, – задорно ответила принцесса. – Проследить за ней и правда не помешает. Уверена, вы с Кеем прекрасно справитесь с этой задачей. Ардис, вас не затруднит разобраться с тараканами?

Все трое молча кивнули, и на сердце у Селены стало спокойнее. Она знала, что чародей быстро избавит город от противных насекомых, а юноши сумеют приглядеть за Сидрой, не нарушая при этом её прав. Ведь каждый без исключения подданный королевства заслуживает жить свободно, не опасаясь вторжения в его личные дела.

Принцесса с радостью перешла к последнему пункту. Она всегда старалась заканчивать собрания на лёгкой позитивной ноте:

– А напоследок давайте поговорим о тренировках. Все вы знаете, как важно поддерживать себя в прекрасной физической форме и совершенствовать своё мастерство. Но при этом не стоит забывать о выносливости. Во время сражений она часто играет не последнюю роль. Так что я настоятельно рекомендую всем включить в свои занятия бег на длинные дистанции и пешие прогулки. Ещё я заметила, что некоторые из вас слишком сильно фокусируются на каком-то одном оружии. Да, никто не может быть экспертом во всём, – Селена слегка улыбнулась, мысленно добавив: «Разумеется, кроме меня». – Но, увы, никогда не знаешь, какой навык может пригодиться в бою. Если вы прекрасно владеете мечом, подумайте, что будет, если он вдруг сломается в самый неподходящий момент? Потренируйтесь с копьём, это не будет лишним. Отрабатывайте все возможные варианты, и тогда ничто не сможет застать вас врасплох. Знаю, нам повезло жить в мирное время, но это не повод расслабляться. Мы должны быть готовы к любым невзгодам. Дисциплина, организованность и настойчивость – вот три дороги, ведущие к успеху.

Она прервалась на мгновение, чтобы сделать глоток воды. Воодушевлённые рыцари улыбались и кивали в знак согласия. О более надёжном и сплочённом отряде невозможно было даже мечтать. Принцессу охватило чувство восторга. Она точно знала, что нет такой проблемы, с которой они не смогли бы справиться вместе.