Когда принцесса вошла в конюшню, её напарница как раз заканчивала чистить своего коня.

– Вот так, Бриз, а теперь твоя шевелюра, – приговаривала она, расчёсывая его тёмную гриву, такую же длинную, сияющую и вьющуюся, как волосы у его хозяйки. Услышав шаги, девушка обернулась и тепло улыбнулась подруге. – А я уж начала за тебя волноваться. Обычно я опаздываю, а не ты. Думала, вдруг тебе нездоровится…

Ещё маленькими девочками Селена с Самарой обожали лошадей. Ежедневная конная прогулка стала для них чем-то вроде доброй традиции, которая существовала уже больше десяти лет. Принцесса поприветствовала своего коня Моруса, нежно погладив его по морде. Затем она крепко обняла подругу, хотя ещё и часа не прошло с тех пор, как они виделись в последний раз.

Самара надела на Бриза уздечку, очистила щётку от шерсти и передала её своей напарнице. Та сразу же принялась вычёсывать Моруса, начав с гладкой шерсти его шеи. Конь прикрыл глаза от удовольствия. Он очень любил, когда его расчёсывали, особенно в районе загривка. Несмотря на то что в конюшне работали по меньшей мере пять конюхов, девушки предпочитали самостоятельно ухаживать за своими лошадьми: это укрепляло связь между хозяйками и их питомцами.

– Я опоздала, потому что была на аудиенции у короля, – тихо произнесла Селена, повернувшись к подруге. Из всего своего круга общения только ей она могла пожаловаться на родных. Увы, если ты из королевской семьи и водишь дружбу преимущественно с рыцарями, приходится многое держать в себе. К счастью, Самаре можно было доверить что угодно.

– Прошло не очень удачно? – проницательно спросила та.

Принцесса вздохнула, продолжая круговыми движениями расчёсывать круп Моруса.

– Я совершенно не понимаю отца. Он знает, что Герой не хочет быть королём. И должен понимать, что из меня получился бы прекрасный правитель для нашей страны. Но всё же, отправляясь куда-нибудь по государственным делам, он берёт с собой не меня, а моего брата. Почему так?

– Даже не знаю, Сел…

– Я много думала, но смогла найти для этого лишь одну причину. Просто Герой – его любимчик. Вот и всё.

– Не думаю, что дело в этом. Мы выросли вместе, и я точно могу сказать, что король любит вас с братом одинаково. Он знает ваши сильные и слабые стороны, как никто другой… Может, он берёт в поездки Героя, потому что тот хорошо умеет ладить с людьми? Ты часто чувствуешь себя неуютно в компании незнакомцев, а твой брат может к любому найти подход. Он любезный, очаровательный… – Губы Самары невольно расплылись в улыбке, и она поспешила отвернуться, сделав вид, что поправляет на Бризе седло. Но лёгкий ветерок на миг отбросил длинные локоны с её лица, и принцесса разглядела ярко-розовый румянец на щеке подруги.

– Скажи, что происходит между тобой и моим братом? – спросила она, дождавшись, пока напарница обернётся.

– Ничего, – тихо ответила та, покраснев ещё сильнее.

Интуиция подсказывала Селене, что это ложь. И это глубоко задело её сердце. Возможно, Самара опасалась, что, как командир, принцесса изгонит её из ордена, ведь романтические отношения у рыцарей не приветствовались, тем более с членами королевской семьи. Но как подруга, она бы никогда не поступила подобным образом и не лишила бы напарницу рыцарского титула, даже если бы та вышла замуж. Самара могла рассказать ей всё, не опасаясь осуждения или неприятных последствий. И девушка решила это доказать.

– Просто знай, если что, я не возражаю. Кто-то другой на моём месте, наверное, мог бы возражать, но только не я. К тому же в таком случае мы бы официально стали сёстрами.

Самара в ответ лишь улыбнулась.

– Ты ведь знаешь, я умею хранить секреты. Я не допущу, чтобы кто-то ещё узнал. И ни за что не расскажу отцу, – не унималась принцесса.

Но её подруга по-прежнему молчала. Тогда Селена отвернулась и принялась вдвое усерднее вычёсывать коня, сосредоточив на этом занятии всё своё внимание. Она чувствовала себя преданной. Двое людей, которых она любила больше всего на свете, не хотели посвящать её в свою тайну, в то время как она всегда делилась с ними самыми сокровенными секретами.

– Здесь нечего рассказывать, честно, – едва слышно произнесла Самара, не поднимая глаз от усыпанного соломой пола.

– Лучше просто скажи, что не хочешь об этом говорить. Я же вижу, – стиснув зубы, ответила принцесса. – В любом случае я закончила. Можем ехать.

Она накинула на Моруса седло и как следует пристегнула его ремнями. Девушки оседлали коней и пустились в путь. Не успели они проехать и десяти метров, как принцесса поскакала рысью. Копыта звонко стучали по булыжной мостовой. Верховая езда занимала важное место в списке тренировок Селены, к тому же это занятие доставляло ей огромное удовольствие. Элитию не зря называли порой Краем лошадей: жители королевства обожали этих животных и считались лучшими наездниками в мире. И, разумеется, Элитианские королевские рыцари были лучшими среди лучших. Принцесса, к примеру, с лёгкостью могла бы мчаться галопом и одновременно стрелять из лука, уклоняясь при этом от стрел противника. И хоть проверить этот навык в настоящем бою она не могла, подобное зрелище всегда вызывало бурю восхищения на турнирах.

Селена наклонилась вперёд, и Морус ускорился. Теперь она чувствовала себя значительно лучше. Ей казалось, словно, удаляясь от дворца, она оставляла все свои заботы позади. Ветер нежно трепал её волосы и свистел в ушах, заставляя забыть о брате и короле, о тайнах и тревогах. Только в такие моменты, когда верный конь уносил её прочь, она переставала быть принцессой, командиром, сестрой и чувствовала себя по-настоящему свободной.

Обернувшись, девушка заметила, что её подруга сильно отстаёт. Это показалось ей странным, ведь в королевстве не было всадника искуснее Самары. Возможно, она чувствовала недовольство Селены и потому решила держаться подальше. А может быть, что-то ещё мешало ей скакать во весь опор. Принцесса негодовала, размышляя, что же ещё может скрывать от неё напарница.

Юные всадницы миновали вереницу чистеньких крестьянских домиков, пронеслись через поля и оказались у пустынного пляжа, берег которого покрывала мелкая галька. Эта часть маршрута особенно нравилась Морусу. Конь с наслаждением скакал вдоль кромки воды, разбивая копытами белую пену волн. Насладившись морским пейзажем, девушки направились в сторону высокого холма.

Оказавшись на вершине, Селена сбавила ход и дождалась подругу. Дальше они поехали спокойным шагом. На опушке шелковичного леса росла высокая сочная трава. Там-то наездницы и сделали привал, чтобы их кони могли как следует поесть и отдохнуть. В осеннем воздухе витал сладкий аромат спелых ягод.

Девушки радостно улыбались: верховой прогулке чудесным образом удалось развеять все их неприятные мысли. Самара достала из сумки флягу с водой. Она всегда отличалась предусмотрительностью и даже на короткий променад брала с собой множество полезных вещей. Сделав пару глотков, она передала флягу принцессе, а затем сорвала с ближайшего дерева несколько крупных тёмно-пурпурных плодов.