– Ты пришла сюда, чтобы обсудить мои литературные предпочтения?

– Нет, я пришла поговорить о Герое. В конце собрания он сообщил нам одну любопытную новость. Кажется, он собирается сопровождать тебя в дипломатической поездке, вот только не знает, куда именно и с какой целью.

Король Эллис снял очки и принялся тереть виски. Судя по всему, у него начиналась мигрень.

– Он не знает, потому что мы почти не обсуждали эту тему. Да это, в сущности, и не важно. Я просто решил проведать морской народ и обсудить их новое поселение.

Принцесса поджала губы. Морской народ уже долгие годы жил на просторах открытого моря неподалёку от Элитии. Эти люди вели кочевой образ жизни и путешествовали по миру, пока им не приглянулся местный климат. Так на воде появилась их первая деревенька, целиком состоящая из небольших плавучих домов. Разумеется, поначалу у королевства возникало немало претензий насчёт нарушения своих границ, но со временем отношения с морским народом наладились. Селена и сама не отказалась бы повидаться с этими удивительными людьми и послушать их планы насчёт новых поселений: похоже, её отец сильно преуменьшил важность этой поездки.

– Почему ты мне ничего не сказал?

– Я поручил эту почётную миссию Герою.

– Но ведь он даже не смог ответить ни на один мой вопрос. Как, впрочем, и всегда.

Король нежно улыбнулся:

– Тогда задай свои вопросы мне.

– Когда вы уезжаете и когда вернётесь?

– Мы отправимся в путь двадцать второго числа, в среду. Жди нас домой через две недели.

– Две недели? Почему так долго? Путь в одну сторону займёт не больше суток.

– Морской народ пригласил нас погостить. У них, похоже, грандиозные планы, и я рад, что они решили ввести нас в курс дела. Это хороший знак.

После его слов повисла звенящая тишина. Мужчина подождал пару минут, а затем чуть приподнял брови, как бы призывая дочь к дальнейшим расспросам.

Но принцесса уже узнала всё, что хотела. Оставался лишь один, последний вопрос. Вот только задать его спокойно она не могла, потому и молчала. Теперь же дружелюбный жест отца словно снял барьер.

– Я хочу знать, почему ты пригласил Героя сопровождать тебя! Почему не меня? – выпалила Селена. – Ты же знаешь, я уделяю политическим вопросам куда больше внимания, чем он!

Король тяжело вздохнул:

– А ты не задумывалась, что я выбирал не того, кто будет меня сопровождать, а того, кто заменит меня здесь? Это огромная ответственность, кому я могу доверить трон, если не тебе?

– Да кому угодно. Всё равно в твоё отсутствие основная власть перейдёт Совету. Моё назначение – простая формальность. В то время как поездки, подобные этой, случаются далеко не каждый день.

– У тебя впереди вся жизнь, поверь, поездки, подобные этой, ещё успеют тебе надоесть. Но сейчас я беру с собой Героя. Решение принято, и обсуждению оно не подлежит.

Эллис откинулся на спинку кресла и уткнулся в книгу, давая дочери понять, что на этом их разговор окончен. Такое могло сработать с кем угодно, но только не с Селеной. В конце концов, перед ней сейчас сидел не король Элитии, а её отец.

– Пап, я люблю Героя всем сердцем и не хочу его в чём-то ущемлять. Но ты ведь знаешь, он никогда не станет королём. Ему не нужна корона. Он мечтает о другом. А я однажды стану преданным правителем этой страны. И мне не помешает практика в дипломатических делах.

Мужчина звонко захлопнул книгу и положил её на стол.

– Наверное, в твоих глазах я выгляжу дряхлым стариком, но вообще-то я относительно молод и, если ты не возражаешь, планирую ещё немного пожить. Так что на данный момент я не принял никаких решений относительно своего преемника. По закону престол переходит к старшему ребёнку в королевской семье. Стало быть, пока Герой официально не откажется от своих прав на трон, все в этой стране будут относиться к нему как к наследнику, и я в первую очередь.

– Но это же Герой! Он ничего не делает официально.

– Значит, эта поездка будет ему полезна.

Король всеми силами старался закончить разговор, но девушка не сдавалась:

– Чем я хуже? Чего мне не хватает?

– У тебя много завидных качеств, Сел, – со вздохом ответил ей отец. – Ты умная, ответственная, трудолюбивая, не говоря уже о твоих многочисленных успехах в военном деле. Но тебе ещё есть чему поучиться.

– Скажи чему, и я научусь. У меня ни дня не проходит без занятий и тренировок.

Эллис рассмеялся.

– Это прекрасно, родная. И это непременно принесёт свою пользу. Но и свой вред в таком подходе тоже есть. Ты слишком строга к себе и к окружающим. Ты пытаешься всё продумать и держать под контролем каждую мелочь. Но жизнь работает иначе. Есть события, к которым невозможно подготовиться, и знания, которые можно извлечь лишь из собственного опыта. Не все важные умения можно отточить так же, как стрельбу из лука или метание копья.

Селена недовольно нахмурила лоб. Разговор прошёл совсем не так, как она планировала.

– Мне надо идти, – холодно сказала она. – Меня ждёт Самара, ещё подумает, что я про неё забыла.

– Этого никак нельзя допустить, – добродушно ответил король. – Иди, только сперва поцелуй отца.

Принцесса неохотно чмокнула его в щёку и быстрым шагом покинула библиотеку.

Селена задумчиво спускалась по дорожке, ведущей к конюшням. Она никак не могла выбросить из головы разговор с отцом. Как вышло, что король не замечает её ежедневных трудов во имя королевства? Почему вместо слов одобрения и гордости она вынуждена слушать критику? И каким образом её брату удаётся получать столько похвалы, любви и почестей, не прилагая совершенно никаких усилий? Несправедливость происходящего казалась юной принцессе совершенно невыносимой.

Её мысли прервал Герой. Он шёл навстречу, в сторону дворца, и, завидев сестру издалека, принялся махать ей рукой. Поравнявшись с принцессой, он остановился, но она не ответила ему тем же.

– Ты видела отца?

Селена кивнула.

– Узнала, что хотела?

В ответ снова последовал кивок. Не желая обсуждать случившееся, девушка ускорила шаг.

– Я спешу, меня ждёт Самара, – бросила она через плечо.

– Я тоже спешу. Опаздываю на встречу с отцом. На этот раз попробую запомнить, куда мы собираемся ехать, – усмехнулся принц и поспешил вверх по склону.

Его сестра ничего не ответила и даже не обернулась. Она шла так быстро, словно старалась втоптать свою злость в гравий дорожки, который в ответ громко шуршал у неё под ногами. Неужели Герой даже не заметил, как сильно она расстроена? Мог бы, во всяком случае, обойтись без своих дурацких шуток. Хорошо, что скоро она увидится с Самарой. Вот уж кто точно сможет её понять.