Закрыл глаза на мгновение, чтобы насладиться минутами размеренности и тишины. Сегодня запланирован относительно спокойный день. Если повезет, то все пойдет по плану. Я даже выспался, что хороший знак.

Первое место, которое решил посетить, — банк. Пора уже обналичить чек от императора за мои зелья. Мы двигались в главное отделение государственного банка. На подъезде образовался затор, но мои новый герб графа чуть ускорил процесс.

Попросил Вилберта ждать, а сам поднялся в отделение. Подошел к сотруднице.

— Скажите, а где я могу обналичить чек?

— Сумма? — спросила она сухим рабочим голосом.

— Четыре миллиона рублей, — ответил ей честно.

Девушка замерла и медленно подняла глаза. Уставилась на меня, пытаясь понять, шучу я или говорю правду. Чтобы у нее не осталось сомнений, достал и предъявил бумагу. Она внимательно изучила документ и, когда заметила, что платеж непосредственно из канцелярии его величества, да еще и за его подписью…

У нее задрожали руки и ноги. Девушка глазами показала охране сопровождать нас. Несколько вооруженных мужчин подошли и последовали за нами. Сотрудница банка несла чек, как какой-то артефакт, выставив перед собой.

Потом всего пять минут, и я счастливый обладатель тяжелой сумки, набитой купюрами. Девушка проводила меня до самого выхода. Раз пять спросила, не нужна ли мне охрана или сопровождение. Я отказался.

Только залез в экипаж, как со мной связалась Варя. Напомнила, что я негодяй, потому что отлыниваю от работы, но по мне пришел приказ сверху: не трогать и не мешать. Ее ситуация сильно возмутила, почему она и я стажер, а отношение разное.

Варя пашет с утра и до ночи, без выходных, проходных, а я отдыхаю. Пришлось выслушать весь ее поток информации, который выливался на меня. Но в итоге назначили встречу в гостинице «Адмирал», нужный мне человек будет ждать там через два часа. Уточнив, где это находится, мы поехали.

Добрались достаточно быстро. Чтобы не таскать с собой деньги, отправил их с Вилбертом домой, попросил отнести в подвал. Дикий сопротивлялся, не хотел меня оставлять одного, но спустя пару минут дебатов сдался и уехал.

Я зашел в гостиницу. Высокие двойные двери встретили меня на входе. Первое, что бросилось в глаза — это внутреннее убранство. Роскошные хрустальные люстры на потолке создавали комфортное освещение. Мраморные полы под ногами выложены в виде мозаики.

Мебель, покрытая золотом и драгоценными камнями. Высокие спинки кресел и диванов украшены изысканными резными узорами, а ткани на них настолько мягкие, что кажется, будто садишься на облако.

Стены гостиницы украшены портретами рода Громовых. Под ними стоят столы с драгоценной посудой: серебряная, золотая. Роскошные ковры на полу, на них нет ни пылинки, будто руками все вычищают.

Внутри витал яркий и стойкий аромат свежих цветов. Я уселся за столик, заказал себе коньяк и папиросы. Мне еще час ждать великого князя. Как только принесли мой заказ, сразу закурил.

Ногой подвинул сумку, в которую мы запихали голову Николая. Надеюсь, Громов оценит подарок, который я приготовил для него. Только отпил коньяка, как ко мне подошел мужчина. На вид лет тридцать, крепкого телосложения и в строгом деловом костюме.

— Разрешите присоединиться? — спросил он у меня, хотя сам уже сел в кресло рядом.

— Что вы хотели? — задал ему вопрос.

— Ничего, просто не люблю пить в одиночестве.

Улыбнулся ему и подвинул сумку еще глубже. Мы, чтобы голова не завоняла, заморозили ее.

— Знаете, в удивительное время живем. При внешнем благополучии внутри все гниет, и каждый отчаянно пытается спасти то, что уже мертво, — поделился своими философскими мыслями мужичок.

— Простите? — сыграл я в дурака.

— Да так. Просто болтаю, что в голову приходит. Скажите, как вы относитесь к деньгам? — отпив свой напиток и закурив свою сигарету, спросил он у меня.

— Весьма положительно, — ответил ему правду.

Мужчина еще раз выпустил дым и уставился на меня, изучая мои действия и внешность. Вел он себя немного странно, будто устал и ничего не хочет делать.

— Ну, тогда я не ошибся собеседником, — продолжил он. — Ивар Дарк, если не ошибаюсь?

— Он самый! — я посмотрел по сторонам, вроде бы никого нет. Но чую, не просто так дяденька подсел ко мне.

— Вот и славно. А то, знаете, вас не так просто поймать, чтобы поговорить, — улыбнулся мужичок. — Меня зовут Кощеев Вячеслав Юрьевич.

— Приятно. Мое имя вы уже знаете, — отсалютовал ему бокалом.

— Конечно, вы настолько интересный молодой человек, что молва о вас уже разносится по разным государствам. Ладно, это пустое. Вот, посмотрите и скажите, что думаете, — мне протянули бумажку.

Я взял ее и раскрыл. Это оказался чек, да не простой, а на сто миллионов рублей. И приписка, что деньги можно обналичить в любой стране мира в нужной валюте. Посмотрел еще раз на сумму. Это он хвастается? Или меня хотят подкупить?

На чеке не было имени получателя. Протянул его обратно Кощееву.

— Можете оставить себе, если поможете в одном маленьком деле, — отмахнулся от бумажки мужик.

— Я не совсем понимаю ваши мотивы. И что вы хотите от меня? — спросил его в лоб, потому что эти игры стали надоедать. Я специально приехал пораньше, чтобы посидеть в тишине и чтобы меня никто не трогал.

Выпить, покурить.

— Все просто. Вам нужно убить императора, и эти деньги станут вашими, — сказал мужик так, будто просто говорил о погоде.

Я положил бумажку рядом с ним. Что на этот раз? Может, все-таки проверка? После того, что я уже сделал для императора, хотят проверить, насколько я лоялен и можно ли мне доверять?

Или все-таки…

— Вы, случаем, не планируете потом занять его место? — спросил я его.

— А вы сообразительный юноша. Именно так. Моя кровь тоже королевского рода, вот только несколько веков назад власть в стране получили именно Громовы. Так вышло, что после смерти императора остались несколько братьев от разных жен. Началась борьба за трон, которую выиграли Громовы. Вот только всему приходит конец, — скучающим голосом поведал мне Вячеслав.

— Знаете, меня это несильно касается, — сделал я последний глоток и показал официанту, чтобы налил еще.

— Почему же? Если вы перейдете на мою сторону, то я не только деньги вам дам, но и титул, земли. Да все, что захотите! А останетесь с Громовыми, и вас ждут проблемы, потому что я заберу свой трон у них. И все мои враги падут! — оскалился Кощеев.

Пошли угрозы, очень мило. В дверях заметил его охранников. Поговорил с Громовым, вот тебе и новые знакомства.

— Знаете, что? Мне нужно время, чтобы обдумать ваше предложение, взвесить все, — решил сказать правду. Меня ничего не связывает с Громовыми.

— Конечно. Думайте, взвешивайте. Только поймите: вам в любом случае нужно будет выбрать сторону. И можете занять позицию победителя, если интересует будущее ваше и вашего рода.

Мужчина встал и отсалютовал мне бокалом. Развернулся и пошел на выход. Странно, что он мне предлагает убийство императора в гостинице, в которой я должен встретиться с Громовым. Настолько уверен в себе и ничего не боится? Или чувство власти и вседозволенности уже затуманило рассудок?

Я заказал еще один бокал и продолжил курить. Через полчаса пришел генерал. Пиджак с медалями и брюки с лампасами, идеально прямая спина. Он занял место рядом, заказал себе напиток и уставился на меня.

Его охрана уже прочесала почти все помещение. Когда ему принесли заказ, то генерал залпом осушил и вопросил повторить. Потом снова уставился.

— Ваша милость, — начал я. — По списку ведется работа, что вы уже знаете. Но, помимо этого, я решил еще одну проблему, которая беспокоила Великую Русскую империю.

Я поднял сумку и подал ее Громову. Он взял ее, посмотрев на меня, открыл и, не дернув ни единым мускулом, поставил на пол.

— Кто это? — уточнил он.

— Тот, кто убивал аристократов. Дикий, работавший наемником на некоторых людей из вашего списка. Его в нем не было, но я подумал, что его устранение решит некоторые ваши проблемы, — закончил я и потушил сигарету.

Генерал взглядом показал забрать сумку своим людям. Когда они выполнили его приказ, он сказал:

— Что ты хочешь? Это очень хорошая новость., — мне показалось, на его лице даже намек на улыбку появился.

— Есть несколько вопросов, которые я бы хотел с вами обсудить. И первый