тварь не развалила тебя пополам. Они не только сильны, но и их клинки очень остры. Рёбра целы, связки и мышцы, похоже, тоже, а вот кровь надо остановить. Глупо будет, если после такого ты истечёшь кровью, — под этот успокоительный говорок, он осматривал и бинтовал меня.

— На вот, хлебни, — протянул он мне фляжку.

— Что это?

— Разбавленный эликсир. На особо качественный не тянет, но восстановит силы и поможет при потере крови.

— Благодарю, сэр.

— Ничего, пацан, сегодня ты родился уже третий раз. Да ты — везунчик, с таким счастьем тебе действительно место там, куда мы идём.

— Я бы предпочел не иметь такого везения, — пробурчал я.

— Правду говоришь.

Мой мозг будто ощутил щекотку, которую я стал уже забывать за прошедший год, а «чёрноплащник» недовольно скривился.

— Извини, пацан. Привычка — вторая натура.

— Не доверяете? — с горечью усмехнулся я.

— Забудь — это рефлекс. Ты вполне доказал свою благонадёжность. Иначе не оказался бы тут, в принципе.

— Проехали, сэр, — устало махнул рукой я.

Я огляделся вокруг. Примятая трава, почти разваленное пополам тело Боша и капельки росы на травинках. Я пригляделся к ним. Они были красные от крови, щедро разбрызгиваемой телом, умершего тут недавно Боша. Кровавая роса...

Собрав тела погибших людей в фургоны, живые стащили убитых тварей в центр поляны. Что там было дальше, я не видел, уйдя отлёживаться в наш фургон. Лишь уже выезжая обратно на дорогу, в заднем проёме я увидел яркий костёр, пожирающий небольшую гору тел.

***

Часть третья. Цвета жизни

Караван, сохранив все фургоны, но потеряв почти половину людей мёртвыми и ещё часть ранеными, наконец выехал из леса, который, казалось, никогда уже не закончится. Перед нами раскинулось невероятно огромное поле. Тут, весьма вероятно, можно было разместить армии всех семи королевств вместе взятых. Дорога, немного ходя из стороны в сторону, пронзала поле, в конце которой начинался не менее продолжительный подъём.

— Это она? — вглядываясь в еле видимую отсюда темную полоску наверху, среди горных пиков, спросил я у Авра, сидевшего рядом, но уже без погибшего недавно Боша.

— Крепостная стена? Да. Но тут она не впечатляет. Мало кто понимает, насколько она велика, что видна даже отсюда. Ничего, когда подъедем ближе, впечатлений будет масса. Такое, раз увидев, не забудешь никогда. И это ещё учти важную штуку.

— Какую?

— Это южная часть крепости. Представляю, что с тобой будет, когда ты увидишь северную часть Форпоста Врат с башнями и прочими хреновинами.

— Она ещё больше?

— А то. Отродья то в закрытой долине с той стороны. А тут мы.

— Неужели Её ни разу не брали приступом?

— Ха, да как же такую возьмешь? Это наши Врата во тьму, а точнее — то, что оберегает все семь королевств от этого рассадника зла, дабы оно не вырвалось наружу.

— Но они же всё равно попадают на эту сторону, — с непониманием попытался вставить я.

— Это сущая мелочь, а даже небольшую армию так не проведёшь. Перебраться через эти горы само по себе крайне сложное дело. Там нет дорог и полно опасностей. Но, вон, видишь белеет у облаков.

— У? Разве это не всё облака?

— Это ледовые шапки, пацан. Ты на юге, наверно, и не видел снега особо?

— Видел, почему нет, только он редко падал и таял быстро. А почему тут не тает?

— Холодно там очень, вот почему. И потому нормально с севера пробраться сюда можно только через Долину некромантов, а потом через эти Врата, — Авра кивнул на тёмную полоску крепости, виднеющуюся вдалеке.

— А север, что там дальше, ну, за Долиной некромантов?

— Да кто же его знает? — поёжился возница. — Даже егеря, что иногда выходят в рейды к некромантам, дальше долины не пробираются. А так баек полно, но по мне, так всякие балаболы чего только не придумают. Верить им глупо.

— А она большая, долина та?

— Да уж всяко больше этой, — он широким жестом обвёл пространство, через которое мы неторопливо двигались.

— Слушай, сейчас то уже можно, скажи, а что там мы везём в фургонах? Охрана эта, неужели караванщик ожидал атаки тварей?

Пока мы говорили, караван пересёк равнину и полез по зигзагообразной дороге вверх. Авра долго молчал, интригуя, потом усмехнулся и огорошил:

— Напиток жизни. Без него люди в Крепости загнутся быстро.

— Алхимию что ли? Тогда непонятно, почему охраны так мало. Это же сколько её можно в фургонах наших увезти? Я и не представлял, что её можно в таких объемах производить. Она же жуть, какая дорогая.

— Ээ, нет. Тут ты вполне прав. Алхимики — прижимистые ребята и никогда так много своих эликсиров произвести бы не смогли. Даже если собрать их со всех семи королевств. Тут другое.

— Что же?

— Ты если прислушаешься к себе, то почувствуешь, как на душе будто «кошки скребут». Пока еле ощутимо, но чем ближе к Крепости, тем больше.

Я попробовал почувствовать то, о чём он говорит, но не смог идентифицировать указанное. Однако, на всякий случай, кивнул, подтверждая.

— Это зло. Давит, скребёт душу. Тоскливо тут.

— Как же люди тут живут?

— Так и живут. Не, со временем привыкаешь и мягче это ощущаться начинает. Но капля камень точит. Вот мир вокруг, он какой, по твоему?

— В смысле?

— Ладно, не ломай голову. Цвета видишь?

— Конечно.

— А теперь представь, что краски блекнут и мир иногда кажется чёрно-белым, да ещё и пустота внутри начинает расти.

— Жутковато.

— Вот то-то и оно, у некоторых от этого «крыша едет». И тут приходим на помощь мы.

— А чем?

— Увидишь.

Мы наконец подобрались вплотную, занятый разговором, я лишь сейчас обратил внимание на гигантские стены, казалось, уходящие в небо. Впрочем, это был обман зрения из-за того, что мы теперь находились близко к ним. Хотя они, конечно, поражали. Я лишь раз был в столице ближайшего королевства и на фоне этой крепости и её стен, тамошние выглядели просто карликовыми.

После очередного поворота дороги мы выкатили на площадку шагов четыреста в поперечнике и через неё покатили к массивным вратам. Подняв голову, пытаясь углядеть верх стены, я заметил некую странность. Стена была почти ровной, но виделось, по мелким признакам, когда-то на части