они не могли. Мы считали, что снижаем их агрессию между собой и у самих себя. Они — что мы диктуем им то, что их напрягает.

Мы полагали, что даём для всех них возможности, стать кем угодно, конечно в рамках талантов и упорства. Они — что мы бесчестно выигрываем в конкуренции при этом. А мы просто никогда не ленились цельно растить своих детей и вкалывать, упорно идя к целям, которые, зачастую, обозначаем ещё детстве.

В итоге, однажды, в ядре Империи сформировали из лучших представителей огромный экспедиционный корпус, и посадив его на эскадру, отправились изучать открытый недавно новый материк за океаном.

Губернаторы всех семи провинций сговорились за спиной у имперских чиновников на местах против столичного региона. И в один день вырезали почти всех значимых имперцев у себя. Попутно на равнине у Цитадели проходили большие учения, совмещённые с праздником. Кругом было полно гражданских, а представительские воинские части из всех губерний оказались собраны в довольно удобном для заговорщиков месте.

И всё равно им пришлось заплатить очень большую цену, за взятие Цитадели.

Внезапно оказалось, что связь между губерниями разрушена, а контроль имперской власти за ними стал непозволительно низок. Но самое плохое, что главные силы имперцев оказались заперты неприступной крепостью, причём отрезаны ею не только от семи своих богатых южных губерний, внезапно превратившихся в королевства, но и от наиболее чернозёмных земель.

Но будто этих несчастий было мало, спустя полгода, на юге вернулась сильно потрёпанная, но ещё сохранившая очень много крайне качественных профессионалов, экспедиция.

Воспользовавшись незнанием вернувшихся, о произошедшем в их отсутствие, их заманили в ловушку и перебили.

Спустя более сотни лет мы получили ситуацию, с которой мне и моим соратникам придётся иметь теперь дело. Исправляя накопившиеся за это время очень высокой ценой.

Слишком мало плодородной земли на севере, вызвало невозможность содержать большую армию. Да и просто очень ужимало наше население в его численности. Нам пришлось брать качеством и часто запредельной жертвенностью. Впрочем, и то, и то нам было свойственно и ранее, просто в чуть меньших масштабах.

Чем меньше нас оставалось, тем более изворотливыми мы становились. И чуть дальше заходили в компромиссах со своей совестью.

Мы научились Преображать. Пробуждая дремлющее в нас, давно ставшее атавизмом, варьируя его в относительно широких рамках.

Это помогло, но лишь на поколение. Слишком много было против нас ресурсов. Многократно больше, чем имели мы. Да ещё и довольно уязвимое наше положение из-за попавшей в руки врагов Цитадели.

Дефицит опытных воинов всегда был для нас проблемой, усугубляясь с каждым годом. Тогда мы смогли, наступив на мораль, сделать довольно гнусное дело. Мы открыли некромантию. Точнее, как теория разбавленная мелкими практическими частностями, она была известна и до начала гражданской войны.

Самое мерзкое, что для костяных големов, нужны были не только кости, желательно наших, пропитанных имперской ментальностью умерших — нечто коллективно-созидательное пропитывало их на протяжении всей жизни. Но главное — души наших воинов, которые умерли. И мы начали вырывать из круга перерождений их одну за другой.

Они должны были ещё сохранить старое сознание и опыт в достаточной мере. Не успев забыть свою последнюю жизнь. Увы, это всё равно не решило проблемы. Хотя и частично их купировало. К сожалению, далеко не сразу, но выяснилась крайне мерзкая подробность.

Такие души, после второй смерти, иногда переставали уходить в Реку Духа, что текла в астрале вокруг нашей планеты. И тьма. Она постепенно отравляли такие души, оседая и в костяке. Чем выше воля реципиента, тем дольше он мог держаться. Слабый, если не ломался сразу, ощутив себя в новом своеобразном «теле», мог просуществовать несколько лет. Сильный — десяток. Но всех их в итоге приходилось отправлять «по этапу» обратно. Надеясь, что Река Духа примет беглецов обратно.

Некромантия помогла и в другом. Теперь на Цитадель постоянно дул слабый ветер Отчаяния, постепенно грызя волю защитников и давя им на мозги. Это помогало, но тоже не в должной степени.

Сейчас мы исчерпали все значимые решения, чтобы отложить деградацию и поражение. Проблему надо было решать или...

Королевства были почти на грани. Ещё несколько лет и ужасы, что про нас распространяют там, перестанут их сдерживать. И тогда они передерутся в полноценных войнах, которые за пару десятков лет погубят и их.

Но они сильно деградировали за последнее столетие. Да ещё и лишили свои народы и даже элиты полноценного образования. И теперь просто не понимают, насколько близко подвели ситуацию на нашем материке, в своём местечковом эгоцентризме, к исчезновению цивилизации.

Может потом выжившим и повезёт. Раздробившись на кучу мелких поселений, каждый вождь которых будет мнить себя корольком, они лет через двести вернутся к крупным сообществам.

Вот только никуда не делось то, что нашей сильнейшей экспедиции немногим более сотни лет назад наваляли за океаном. И если раньше ещё была надежда, что они не найдут путь к нам, то вся эта текущая история началась с того, что на юге пошли байки о паре странных кораблей, один из которых затонул, а другой... дальше болтавшие разделялись в версиях.

Но главное — незнакомцы из-за океана проявили себя. И теперь только вопрос времени, когда уже к нам прибудут гости. А учитывая, насколько мы не лезли на рожон в те времена и способны были договариваться даже с сильно недовольными нами, сомнительно, что гости будут подобны нам. То что нас сходу попытались беспощадно уничтожить за океаном, говорит само за себя.

Судя по данным, полученным нашей разведкой тогда, от тех немногих, кого не убили сразу после возвращения на наш материк — чужаки даже попыток договориться не показали.

Понимание общей картины и перспектив куда это приведёт, из-за сильно ужавшегося кругозора и просто знаний, и архаизированного менталитета у самозваной аристократии королевств — отсутствовало. Что уж про прочий народ говорить, который обрезали от большей части знаний. Заменив это откровенно сектантским подвидом религии. Использовав одного из то ли демонов, то ли мелких божков из ближнего астрала, как точку сборки новой веры.

Казалось бы, нам это только в плюс. Вот только почти по всем раскладам они начнут с нас. Им надо увидеть, кто на что из них способен в серьёзном деле, прежде чем схлестнуться друг с другом.

Недобитые имперцы для этого — отличная цель.

Мы пытались устраивать рейды к ним, увеличивая их страх в наш адрес и выбивая, либо ослабляя некоторые важные элементы и людей. Увы, это последний и самый негодный инструмент, что у нас остался