Более двух метров в высоту, но особо впечатляли плечи с могучими длинными руками и голова. Очень широкие плечи, а голова была раза в полтора больше, чем у крупного паладина, причём с учётом его шлема. Крайне волосатый, будто одетый в шубу из кучерявых волос, которые подозрительно сверкали, похожие на сделанные из металла пружинки.

Массивные надбровные дуги почти закрывали глаза... такие знакомые.

— Ты изменился... «Малёк», — со злой усмешкой прорычал сэр Альфиус.

— Как видишь, во мне не так и много тьмы. Ты с друзьями чего-то хотел? - легкомысленно спросила горилла. Эффект, разве что, портил её рыкающий тембр голоса.

— Ты говоришь?! — наверное, впервые в своей зрелой жизни паладин испытывал шок.

— Вы слишком мало знаете о нас, даже о себе и тем более о мире в котором мы живём. Не говоря уже про историю, которую ваш самовлюблённый божок, прикидывающийся светлой богиней, где извратил, а, где и вовсе похоронил под кучей противоречивых баек, с помощью заинтересованных в этом ваших аристократов. Так что, да — я говорю и это обычное дело для Преображённого, тем более Старшего. Просто с вами, обычно, мало о чём можно поговорить... дикарь, — оскалилось крупное чудовище, похожее на гориллу.

— Быстрее, оно тянет время, там явно пошло к финалу, — крикнул, вынырнувший сбоку чародей, и вдарил вдоль коридора гудящей струёй огня.

Паладин рванул вперёд, пытаясь, как можно быстрее даже не поразить тёмную тварь, а ворваться в пещеру, что она прикрывала, чтобы снова воззвать к своей Богине и выжечь тьму и там. Так как пусть по какой-то странной причине на тварь и не подействовал Свет Богини, но там, дальше, он чуял очень концентрированную тьму и уж её, чем бы она не оказалась, он сможет выжечь.

***

Часть шестая. У каждого своя правда

(Три года назад)

— Не смотри ему в глаза — они часто лгут, не смотри на его части тела — ими твои соперники, если они умелые, часто манипулируют тобой.

— Куда же смотреть? — буркнул парень, зыркнув мне за спину. Я давно почувствовал сзади, изучающий взгляд, но игнорировал его. Понадобится — позовут, либо сами подойдут.

— Читай общий танец намерений. Смотри чуть за противника, охватывая его всего, но всегда помни, что он — лишь часть картины боя. И расти глаза на затылке.

— Ээ, не хотелось бы иметь таких мутаций, — испуганно скривился парень.

— Образно, обалдуй, — улыбнулся я ему, успокаивающе.

— Лейтенант, — окликнули меня наконец сзади.

— Да, магистр, — сказал я, лишь после этого обернувшись.

— Ха, как ты понял, что это я? — добродушно спросил невероятно тощий старик, неопределённого возраста.

— Анализ текущих обстоятельств, в котором мне помогли нюансы реакции на вас моего подопечного.

— Вот, дорогая, — улыбнулся он, повернувшись к женщине, — какие у нас инструкторы. Голова, как зал Ареопага. Отличные аналитические способности и гибкий ум. Воин в одиннадцатом поколении. И просто славный парень.

Один из сильнейших магистров некромантии — «дедуля», как его за глаза называли другие наши старые магистры, похоже, так же не видевшие его молодым. Арквитиус Маврий вёл себя, как торговец на рынке, расхваливая меня. От чего я явно напрягся. Так как видимость ничто — смотри глубже. А он явно был недоволен и не хотел меня отпускать.

Хотя... его мимолётный взгляд. Чувствую, что дело крайне серьёзное, похоже, дедулю поставили перед фактом. А так как он самый авторитетный и, потому старший из оставшихся у нас семи магистров, заставить его делать, что он не хочет, можно лишь одним — долгом перед империей, вернее — тем огрызком, что от неё остался и нашим совсем уже немногочисленным народом.

— Мир в опасности? — легкомысленно подколол я главу Академии магии, что редко посещал нашу воинскую школу и потому на него реагировали соответственно. Отслеживая реакцию на шутку, я заметил мелькнувший в глазах намёк, которым магистр обозначил утвердительный ответ на мои подозрения.

— Ну, мир всегда в опасности, когда ребята вроде вас, бегают вокруг, — магистр, любящий провоцировать окружающих, постоянно искажая свой реальный образ — захихикал.

— Отдыхай, — бросил я ученику. — Раз уж вы тут, магистр, не желаете ли поучаствовать в чайной церемонии?

— Будем премного благодарны, ведь у вас поразительно богатые вкусовой гаммой чаи.

***

— Вы уверены?

— Двенадцать лет назад это была очень складная версия. Два года у нас ушло, чтобы из теории, сделать практическую и максимально вероятную модель.

— Многие погибли в процессе? — сухо уточнил я, у так и не назвавшейся «Тени», которой оказалась женщина, что пришла с «дедулей».

— Немало. Потребовались экспедиции во все семь королевств. Потом шли исследования и подготовка нужного.

— И сейчас ВЫ УВЕРЕНЫ?! — я надавил волей, на что «Тень», лишь снисходительно, с каким-то умилением глядя на меня, улыбнулась. А я вдруг понял, что попал в ту же ловушку, в которую попадают те, кто впервые видят меня самого.

Возраст. Она явно была старше тех лет, на которые выглядела. Причём, если я в свои двадцать два выглядел, хорошо если на шестнадцать, то в её случае разрыв явно был сильно больше.

— Прежде чем соглашусь, я должен видеть все материалы по проведённому вами исследованию.

— Хорошо, — подозрительно легко согласилась она. Магистр всё это время сидел сбоку тихо, будто сторонний гость в нашей дискуссии. Неторопливо попивая чаёк.

***

Она не обманула. Картина представшая передо мной, оказалось крайне неприятной.

Да, мир давно оставляет желать сильно лучшего. Это мы прекрасно изучали ещё в базовой школе, а углублённо — в университете. Да и походив по северу, а некоторые — по югу, немало следов упадка видишь. Но такого даже я, известный пессимист, не ожидал.

Когда-то давно на месте нынешнего огрызка на месяцы марша вокруг раскидывалась Империя. Столица оной находилась неподалёку в красивейшей когда-то долине, обрамлённой горами. Подход к столице запирала Цитадель, которую под нашим руководством строили все семь вассальных-спутников бывших государств. Ставших, по сути — нашими губерниями.

Именно мы — служа ядром и единственные с имперской ментальностью, смогли объединить разные народы. Для нас их отличия были небольшими, и скорее обогащали своим разнообразием Империю. Для них, как оказалось, разность была вполне себе большой.

Но пока мы были в силе и внимательно отслеживали тенденции в регионах Империи, как-то изменить ситуацию