Элли посмотрела на планшет, чтобы избежать взгляда Эйдена. В кабинете стало слишком жарко. Все эти разговоры о детях и «традиционном способе» будили в ней чувства к Эйдену, которые она давно скрывала даже от самой себя. Не только эмоции, но и физическое влечение. А это должно прекратиться сейчас же.

– Не твое дело, ясно?

– Ага. – Эйден ухмыльнулся.

– Послушай, даже если у меня было бы время, – она вздохнула, – то постоянного и надежного партнера у меня все равно нет. Неужели нужно еще что-то объяснять?

– Вот в чем дело. – Эйден на минуту задумался. – А что с тем парнем, с которым ты встречалась? Вы все еще вместе? Не помню, как его зовут.

– Ты отлично знаешь его имя, – сухо ответила Элли. – Ты же нас и познакомил, помнишь?

– Ах да… Брэд.

– Блейк. – Элли закатила глаза. – Блейк Фаррел.

– Так. И что там с Блейком?

Эйден поднял бровь и со значением посмотрел на подчиненную.

– Да ничего. – Она хорошо поняла, о чем речь. Секс. – Должна сказать, что мы с ним уже не встречаемся.

Эйден в удивлении открыл и тут же закрыл рот. Помолчав, он произнес:

– Жаль, что у вас ничего не получилось.

– В твоем голосе не так уж и много сочувствия.

– Верно. – Эйден осклабился. – Мне не жаль. Он тебе не подходил.

– Но именно ты нас познакомил.

– Вы оба просто стояли рядом, – ответил он, пожав плечами. – Я лишь проявил вежливость. Я не ожидал, что вы начнете встречаться, и рад, что все закончилось. Ты можешь найти себе кого-то получше.

– Нуда… – пробормотала Элли. – После всего, что я ему наговорила… – Она остановилась, но было уже поздно.

– Ты попросила его стать отцом ребенка?

– Наш разговор зашел слишком далеко. – Элли взяла планшет и повернулась к двери.

– А я думаю, что мы только начали. – Эйден повернулся к Элли и преградил ей путь. – Элли, я представил вас с Блейком друг другу всего три недели назад. Ты же не хочешь сказать, что успела попросить его…

– Да, да, да. – Она снова стала шагать по комнате, но Эйден по-прежнему оказывался рядом с ней. – Не знаю, о чем я думала. В свое оправдание скажу, что мы встречались каждые выходные, отлично проводили время, узнавая друг друга. Однажды за ужином он меня спросил, кем я вижу себя через пять лет, и я ответила.

– Что именно ты ответила?

Элли хотелось провалиться сквозь землю. Но она набрала в грудь воздуха и произнесла:

– Я сказала, что через пять лет вижу себя живущей на Аллерии, работающей в корпорации «Сазерленд» и воспитывающей своего обожаемого четырехлетнего сына.

Глаза Эйдена расширились от удивления, губы задрожали. Он попытался сдержать ухмылку, но в итоге все же рассмеялся.

– Дай уточнить. Ты сказала парню, с которым встречаешься всего три недели, что ты хочешь от него ребеночка?

– Не совсем так.

Эйден продолжал смеяться.

– Ладно, возможно, он понял мои слова именно так.

– Думаешь?

– Хватит смеяться. Что я знаю? Блейк был первым мужчиной, с которым у меня начались отношения за последние три года.

– Три года? – Эйден оглядел собеседницу. – Что происходит со всеми твоими знакомыми парнями? Куда они смотрят?

– Дело во мне, не в них.

Эйден схватил ее за плечи и заглянул в глаза.

– Милая, поверь мне. Дело не в тебе. Ты умная, веселая, красивая. Любой мужчина бы… Ну… – Он замялся и, нахмурившись, отпустил ее.

Элли посмотрела на босса и нахмурилась.

– Любой мужчина – что?

Он хмуро взглянул на Элли.

– Просто поверь – проблема не в тебе.

Элли улыбнулась.

– Еще раз прошу прощения, что не могла предупредить заранее, но я подготовила себе замену во всех делах. Я совершенно уверена, что без меня все будет идти гладко. Мне лишь нужно твое разрешение на отпуск.

– Я не дам тебе уйти с работы, – жестко ответил Эйден. – Ты нужна мне здесь.

Элли была удивлена и обрадована признанием босса. Эйден даже не подозревал, насколько его слова были приятны его сотруднице. Но она все же стояла на своем.

– Ты знаешь меня. Я люблю свою работу, люблю Аллерию. Вы с Логаном – самые замечательные люди из всех, с кем я работала. Поверь мне, я нигде не была так счастлива и не собираюсь уходить от вас.

– Хорошо, потому что я тебя и так не отпущу. Ты незаменимая часть нашей организации.

– Спасибо. Приятно слышать.

– Но ты хочешь иметь ребенка, – продолжил Эйден, не желая уступать. – Значит, рано или поздно работа отойдет для тебя на второй план.

– Я планирую растить малыша на острове, продолжая работать с тобой, пока я тебе нужна. Тебя это устраивает?

Эйден нахмурился, но она знала, что босс достаточно умен, чтобы отказаться от спора. Наконец он кивнул:

– Ладно.

– Спасибо. – Не ожидая от себя проявления чувств, Элли крепко обняла босса. – Я ценю твое понимание.

– Я на самом деле ничего не понимаю, – ответил Эйден, но все же улыбнулся, провожая Элли до двери. – Можешь считать меня консерватором, но я верю в обычные отношения между мужчиной и женщиной.

Элли беззаботно рассмеялась и решила пошутить.

– Хорошо. У тебя есть неделя, чтобы убедить меня в том, что для воплощения моей мечты в жизнь мне обязательно надо иметь серьезные отношения с мужчиной.

Элли продумала все до мелочей и не собиралась менять свое решение. Она видела, как неудачные отношения превращали жизнь женщины в кошмар. Она не позволит с собой так поступить. Никогда. Даже Эйдену Сазерленду.

Поздним вечером Эйден сидел в одном из роскошных пляжных кресел и смотрел на ровную гладь Аллерийского залива. В руках он держал стакан солодового виски, пытаясь насладиться тихим вечером и расслабиться. Но как он мог отдохнуть? Он думал об Элли. Ее желание иметь ребенка никак не должно было его касаться. Но, покидая его кабинет, в шутку или всерьез, она бросила Эйдену вызов, и он с радостью его примет. Он намеревался за неделю найти Элли нужного мужчину. Братья Сазерленд никогда не отказывались от испытаний. Но как он найдет достойного мужчину, который осчастливит Элли и не заставит ее переезжать с острова?

Зарываясь пальцами ног в прохладный песок, Эйден пытался понять, почему он проиграл спор Элли. Она представила ему свой план, как свершившийся факт. Она не собиралась отступать, и, надо сказать, Эйден всегда ценил в ней упорство и независимость. Она приняла решение и не откажется от него. Так почему же Эйден не мог забыть об этом? Рожать ребенка или нет – дело Элли. Это ее жизнь, и раз она хочет стать матерью, то должна забеременеть и родить ребенка. Но в таком случае ей придется уехать с острова. На три недели, правда, но она сама призналась: в случае неудачи будет предпринимать новые попытки.