Эйдену неприятно было признавать, что в отсутствие Элли дела в фирме идут не так гладко, как обычно. Два года назад она уехала всего на пять дней, и на остров налетел ураган Вилли. В прошлом году она отсутствовала неделю, и кухонный персонал устроил забастовку. Элли была барометром для Аллерии. В ее отсутствие все дела терпели полную неудачу.

Эйден был готов пригласить врача, если Элли останется на острове. Он пару минут раздумывал над идеей – это было идеальное решение. Все будут счастливы, не так ли? Так что же он никак не успокоится? Все потому, что Элли все равно воспользуется искусственным оплодотворением, а этого Эйден ну никак не мог принять. Он не был готов разбираться в своих чувствах, но ему казалось нечестным, что красавица Элли забеременеет с помощью спринцовки.

Масса мужчин согласились бы ей помочь, но разве она дала им шанс? Тот же Блейк Фаррел. Она просто не оставила ему выбора. Они встречались меньше месяца. Какой мужчина в здравом уме не сбежит от женщины при явных намеках на желание завести детей?

Эйден нахмурился. Правильный мужчина не сбежит. А Блейк Фаррел к ним не относится. Эйден знал его уже много лет: тот был заядлым игроком. Он организовывал авиаперевозки через Нассау и теперь открыл офис в порту Аллерии. Парень купил себе небольшой домик в городе и теперь входил в островное общество. Если бы Эйден знал, что Элли станет встречаться с Блейком, то никогда бы их не познакомил. Эйдена даже передергивало от мысли, что она согласилась пойти с ним на свидание. Фаррел ей не подходил, и уж точно не был хорошей кандидатурой для отца ребенка. Но кто? И хотя мнение Эйдена никого не волнует, но вокруг столько мужчин, которые бы подошли Элли гораздо лучше, чем Блейк Фаррел.

«Черт, надо было предложить свою помощь», – буркнул Эйден, глотнув виски.

Кажется, выпито слишком много. Ни в коем случае он бы не согласился завести ребенка. Давным-давно Эйден пришел к такому выводу, видя, как мучается в одиночку их отец. Мать Эйдена и Логана оставила их, когда мальчикам было всего семь лет. Это и определило подход Эйдена к жизни. Он наслаждался женщинами, но ни одной он не доверял настолько, чтобы завести семью и тем более ребенка.

Внезапно Эйден понял, что Элли была единственной женщиной, которой он мог по-настоящему доверять. В бизнесе она вела себя предельно честно, всегда высказывала свое мнение, занимала его сторону в переговорах. С ней было так же удобно и приятно работать, как и с Логаном. Кстати, брат был согласен с Эйденом в том, что Элли стала бы отличным младшим партнером в их деле. Прежде чем Логан уехал в свадебное путешествие, он договорился с братом о предложении Элли новой должности. Оставалось лишь дождаться его возвращения. Они никогда еще не брали себе партнера, но сошлись на том, что именно Элли подойдет их фирме. А если они собираются расширять компанию, то им просто необходим человек с высоким интеллектом, деловой хваткой и непоколебимыми принципами. И ни слова о том, что Элли безумно сексуальна и красива.

Эйден вновь подумал о ее стройных ножках, представил, как она сжимает его бедра, пока он находится внутри ее… Видение было столь живым, что Эйден споткнулся. Он снова глотнул виски. Буйное воображение Эйдена не имело ничего общего с реальностью. Ему бы хотелось провести с Элли ночь, но этого не произойдет. Он не может рисковать ценным сотрудником ради отношений, исход которых неизвестен. А если она обидится на его знаки внимания и решит уволиться?

«Она не просто уволится, – мрачно буркнул он. – Она щелкнет меня по носу, а потом уже уйдет. Нет, этого не будет никогда».

Тем не менее Эйден желал ей счастья.

Если бы Элли напрямую попросила его стать отцом ее ребенка, ему бы было сложно отказать, хоть он и решил для себя однажды, что никогда не станет отцом.

Элли зевнула, допила чай и захлопнула крышку ноутбука. Ей стоило лечь спать еще час назад. Но, зная, что не уснет, она провела вечер за просмотром семейных фотографий, которые прислала ее сестра Бренна из Атланты: Бренна с любимым мужем Брайаном; счастливые супруги с двумя чудными детишками; разные кадры детей с детской площадки, которую они установили во дворе дома. А напоследок – размытое фото УЗИ еще не рожденного малыша.

«Доктор уверен, что будет мальчик, – писала Бренна. – Лайла очень рада еще одному братику. Никаких надоедливых младших сестер».

Элли улыбнулась. Она представила смех Бренны, пишущей эти строки. Именно Элли была той самой надоедливой сестрой, с которой Бренне пришлось возиться. Теперь у нее своя замечательная семья, и Элли жаждала с ними вновь увидеться. Поэтому она и выбрала клинику в Атланте, там она сможет навестить родных.

Элли и Бренна не всегда были так счастливы. Пока они росли, их мать часто отсутствовала. Даже если она находилась в одной комнате с детьми, казалось, что ее нет. Она была слишком поглощена мыслями о мужчине, который даже не хотел ее видеть. Вместо того чтобы подарить любовь и внимание своим детям, она держала чувства в себе, надеясь, что когда-нибудь их отец вернется. Но этого не случилось. Он переехал, женился снова. У него родились дети, о которых он заботился гораздо больше, чем о своих первых дочерях. Но мать Элли никогда не сдавалась: она не переставала преследовать мужа и вести себя так, будто он вернется с минуты на минуту.

Она всегда была одета, причесана на случай, если он объявится. Часто она обвиняла девочек в том, что из-за них отец ее и оставил. Только тогда она вспоминала о том, что у нее есть дети, о которых надо заботиться.

Однажды, в редкий момент совместного веселья в закусочной, их мать решила, что увидела бывшего мужа. Она поспешила за ним. Заметив, что мужчина перешел улицу, она слепо побежала следом, и ее сбил автобус. Элли навсегда запомнила этот урок: никогда не преследовать мужчину, который не любит тебя. Никогда она не поступит со своим ребенком так, как поступала ее мать. Более того, она не позволит никому разрушить ее уверенность и самоуважение, как это произошло с матерью.

Элли отнесла чашку к раковине и вымыла ее. Пока текла вода, она размышляла о том маленьком существе на снимке УЗИ, молчаливо ожидающем своего рождения в семье, с нетерпением ждущей появления нового человечка.

Элли была безумно рада за Бренну. После смерти матери девочки росли вдвоем, стараясь не допустить, чтобы Элли отправили в приют. Как у них получилось уйти от внимания социальных служб – неизвестно. Но им нужно было быть очень терпимыми друг к другу. Бренна научила Элли любви, жизни, дружбе – чему никогда не учила их мать. Старшая сестра всегда желала, чтобы у них обеих были большие любимые семьи. Она представляла, какими будут их рождественские утра, детвору, изумленно стоящую у елки и шуршащую упаковками от подарков. Безумный, радостный момент, когда они все налетят на яркие, блестящие коробки и будут визжать от восторга и радости.

Элли улыбнулась воспоминаниям. Теперь, когда у Бренны были Брайан и двое малышей, ее мечты исполнились, и Элли искренне радовалась за сестру.

Бренна всегда говорила, что счастье найдет и Элли. Она встретит мужчину, полюбит его, и они поженятся. Элли считала, что сможет дождаться этого момента. Но пять дней назад Блейк порвал с ней, и в тот же вечер ее сестра объявила о том, что беременна третьим малышом.