Однажды я драконье пламя видел, точнее, последствия. Гротоны предпочитали пепелища, а яйца гротонов предпочитали алмихики. Что яиц была тьма, что город был… средненький, но и не село. Полазили мы с Леоной пару недель по тому, что от города после дракона осталось, собрали яйца и молча условились, что будем и дальше работать по мелочи. Деньги деньгами, а жизнь у нас все же одна. И потом, один раз я из нормального человека превратился вот в это. В третий раз я мог и тараканом заделаться, ну его в пень.

— Ты понимаешь, деньги-то хорошие. За такие деньги можно и дракона, да? Или к грубжу все это? — вздохнула Леона, как будто я ее уговаривал. — Ну правду же говорят, что было лет пятнадцать назад? Где-то в Квиссе собрали рыцарей-драконоборцев, и никто их больше не видел. Может, до дракона они не дошли… А может, дракон был другой?

Не было никакого другого дракона, и это мы каждый понимали прекрасно. Проблема крылась в том, что ничего толком никто не знал. Красивые слова зазывали охотников, но что дальше? Я нахмурился и что есть сил почесал лоб.

— Ладно, прокатили, голомордый, дракон нам не нужен, — подытожила Леона, сползла с кровати и поплелась к умывальнику. — Ты уже придумал, где осядешь? Куда мне пирожки слать?

Пирожки Леона пекла неизвестно из чего, но всегда выходило съедобно. Ну а я в отместку мог суп сварить в котелке, тоже из подножного корма.

— Наверное, в Грежев… Мне в прошлый раз там понравилось.

— Почти что по-соседству, — хохотнула она. — Так что не раскисай, голомордый, буду за тобой приглядывать… А то еще утопнешь или поклонница какая пристанет, молотом не отмахаешься!

Я стоял, смотрел на ее крепкий зад и тоненькую талию и думал, что гномы, конечно, вредные и языкастые, но лучше бы я тоже был гномом. Тогда и приударить можно было за подругой, даже с поправкой на бороду.

Но это я не из-за Леоны даже. Из-за собственных проблем. До сих пор не смирился! В моем теле куда больше прелести чисто с виду, а если копнуть чуть глубже, окажется, что Профессор взял и истину несколько приукрасил. Так, как я живу, жить нельзя!

День в принципе неплохо начинался. За окном была жаркая ранняя весна, в жизни у меня с недавних пор тишь да гладь, денег хватало на все и даже больше. Главный вопрос — чем бы таким заняться на этой пенсии? Честно говоря, до этого мне не приходилось долго сидеть на месте — все по селам, поселкам, городкам и весям. Охотника ноги кормят! А тут… затишье, что ли.

Купил дом, обустроил, с соседями умудрился не расплеваться — и все. Лежать на собственной кровати без местных клопов и тараканов это отлично. Но что дальше делать-то? Куда деньги тратить, чем заниматься, если не убиением чудовищ? Чтобы развеяться и отвлечься от напряженных мыслей, приходилось шляться по трактирам.

Мой день начинался с рюмочки и приятного звона в ушах. В трактире было людно. То есть людно в буквальном смысле. Шумная компания гномов у стойки не в счёт, так же как и одинокий эльф в самом темном углу заведения.

Все остальные посетители — люди, люди и ещё раз люди — разных занятий и сословий, смуглые и не очень, бородатые и лысые как мое колено, сморщенные от старости и совсем юнцы. Они пили брагу и бормотуху покрепче, ели жирненькое и в перерывах между тостами кто-то пытался петь матюкливые песенки. Идиллия. Я бы даже всплакнул, как это все напоминало почти стершиеся из памяти будни в родном отделе.

Забегаловка, кстати, только называлась высокопарно — трактир «У рыцаря». Но золотистая красочка с вывески обсыпалась, стул подо мной шатался, а брагу разливал огромный бородатый мужик с железными зубами. Так что вряд ли имелось в виду, что какой-то рыцарь этот трактир открыл. Скорее это было заявление из разряда «у рыцаря здесь лошадь увели» или же «у рыцаря здесь с животом беда приключилась».

Эх, этот бы трактир да в мои хозяйственные руки!.. Я бы уж точно не стал разводить брагу речной водой. Название бы поменял. «Перекресток». А что? Звучит! И очень подходит — трактир как раз стоял на пересечении Грежевского тракта и объездной.

В моей голове зашевелились воспоминания. Старый анекдот про гаишника, который на пенсии мечтал купить перекресток и работать в свое удовольствие, всплыл как-то некстати. И деньги у меня на этот бизнес есть… На трактир, я имею в виду.

Идея показалась мне здравой, я даже присмотрелся к помещению внимательнее. Да, ремонт бы здесь не помешал. Столы обновить, официанток нанять приличных, а не вот этих вот — с волосатыми руками и поперек меня шире. А если и скатерти на столы положить, то и народец приличный захаживать будет. Кра-со-та!

Хотя сейчас меня эта дыра с сомнительным пойлом и закопченными черными потолками устраивала как никогда. Никакие эльфы сюда не заходили. Никогда. Ну кроме меня, конечно. Я же тоже эльф. Ха-ха! Уши длинные, глаза голубые и огромные, голос музыкальный, походка от бедра, талия такая, что моей бывшей и не снилась, коса густая до пояса и другие идиотства. Разве что блестки вокруг меня не летали… Подфартило, так сказать.

За этот сомнительный фарт стоило выпить.

Я смело взял крошечную рюмочку бормотухи, которую здесь гордо называли грежевкой, и одним махом влил в себя. В горле вспыхнуло, в желудке взорвалось, а перед глазами расплылось. Когда зрение и способность дышать вернулись, я утер выступившие злые слезы и горестно отодвинул от себя рюмочку… Напёрсток, а не рюмочку.

Оставалась ещё одна, четвертая и последняя, больше в себя залить не получалось. А раньше ведь мог выпитое в бутылках измерять! Когда от меня жена ушла, так и вовсе неделю из дома только до ближайшего супермаркета ходил, чтобы горючего прикупить и горе затушить…

Но эта зараза — драный эльфийский организм — алкоголь вообще не воспринимал. С поллитра здешнего пива отказывали ноги и руки, а сто грамм настойки превращало меня в дерево. В прямом смысле этого слова! Я с одухотворенным видом падал мордой в салат, все понимал, но ни слова молвить, ни пошевелиться не мог!

Я горестно вздохнул, подтянул к себе миску с упомянутым салатом и зажевал настойку зеленым листом, вяло похрустывая. Опять подмороженный попался, сладковато-невкусный, и за что я только такие деньги отдал?!

А в трактире между тем витал аппетитный дух браги и шашлыка — куски мяса с легкой хрустящей корочкой разносили на деревянных блюдах. Основное блюдо этой дыры — шашлык из таппера с маринованной рапустой, нарезанными ломтиками корчиками и лепёшкой из грубой серой муки. Вкусно!.. Запах был просто божественный…

В моем воображении я рвал шашлык зубами, урча и облизывая пальцы, тут же хватался за кружку с пивом, закусывал остреньким корчиком, тушил пожар во рту тонко нашинкованной рапустой, а потом снова возвращался к шашлыку… Именно это делали сейчас посетители трактира на моих глазах: с аппетитом питались.

Все мое естество кричало, что давно пора вцепиться зубами в сочный кусок мяса… Но нет. Пока еще трезвая голова напоминала, чем закончилась последняя попытка. Три дня меня полоскало и выворачивало…