Не знаю, кто был конструктором эльфов, но он знатно напортачил. А может, просто любил издеваться над разумными. Мясо эльфы не ели совсем, никак! А я мясо любил, очень любил. Но теперь даже рыбу в себя впихнуть не смог, а яйца с трудом. Вот и выходил этот самый когнитивный диссонанс — головой хочу, но телом не могу!

Страдая, я опрокинул внутрь последнюю рюмку, занюхал ее зеленью и решительно встал из-за стола. Вдруг еще завидовать начну, на драку нарвусь! Столько лет прошло, а чувство несправедливости и не думало утихать. Ну почему, почему я не в человека попал? Почему не в гнома? Почему эльф?!

— Эй, эльф, монету доложи, а! — окликнул меня официант — здоровенный лысый детина. — Два ульта, а не один с трех-четвертным!

— За что монету? За три дохлых перемерзших зеленых листа и настоянный на бородавках огра спирт? — тут уж я не устоял, возмутился. Не то чтобы мне было жалко эту четверть ульта, но деньги счет любят. Моя природная бережливость взяла верх.

— Какие бородавки? Ах ты ж погань ушастая! Я тебе этот салат сейчас в глотку вобью! — тут уж возмутился здешний бармен. Видимо, задело его за живое.

С бородавками я, конечно, переборщил, но привкус древесных опилок в грежевке присутствовал, это точно. Уж что, а дерево на вкус я различить могу. Эльф я или не эльф! Я приосанился, упер кулаки в бока и грозно глянул на бармена.

И это был один из тех случаев, когда лучше бы мне досталось все, что полагалось киношным эльфам. Мудрость в том числе. Но чего нет, того нет. Во мне плеснулись четыре наперстка этой самой грежевки, и я рявкнул… ну хорошо, попытался рявкнуть.

— Да твои предки объедки мои доедали! Бибизян вшивый!

В трактире мгновенно стало тихо. М-да, что-то я переборщил. Да, у эльфов срок жизни дольше человеческого, типа они мудрее, старше и нос выше задирают потому. А люди действительно произошли от здешних обезьян, которые и назывались похоже. Но так-то в приличном обществе не принято вспоминать, кто кого и в каких условиях видел. Тролли вон до сих пор гусениц едят и тараканов.

И откуда это эльфийское презрение ко всему берется? Откуда во мне-то прижилось? Я же человек! Ну по крайней мере внутри. Что, еще лет двадцать — и я буду носить с собой надушенный платочек? В принципе я не против, если мне вместе со спесью отвалят еще и ума, который не даст в такие ситуации попадать, как я сейчас.

В оглушающей тишине было слышно, как из чьего-то рта вывалился недожеванный кусок мяса. Скрипнули ножки нескольких табуретов, народ вставал из-за столов. Разносчик вытащил откуда-то дубину. Лязгнул железными зубами мужик за стойкой.

Сейчас меня, кажется, будут бить.

Сейчас бы действительно магию какую-нибудь поэльфячее! Но у меня кроме волшебного радара на неприятности ничего толком не получалось. Вот не срослось, аллергия какая-то! То чихну в процессе, то пальцы не так поставлю. Меня с магических курсов выпихнули с советом заглянуть через сотню лет, а лучше две. В общем, забил я большой и деревянный на эту всю шмагию и отдал предпочтения луку и стрелам. Хотя сейчас бы мне магия не помешала. Да-а…

Странно, что радар молчал. Он-то меня всегда предупреждал о каких-либо опасностях. А тут — тишь да гладь. Неужто я эту пьянь одной левой? Нет, я в трактирных драках тоже участвовал, от монстров бегал, за монстрами бегал, но не в одиночку же. Леона в основном поколачивала, и хорошо, если только руками.

Правда, гномы посматривали в мою сторону внимательно и, скорее всего, помогли бы мне. Но чертова эльфийская спесь! Вот только слово скажи. Мои челюсти свело, губы сплющило, а язык и вовсе прилип к зубам, но я так и не смог попросить о помощи.

И когда я почти придумал, как бы пробежать по головам и выскочить в окно, входная дверь в трактир распахнулась. Вышибала, который подпирал ее спиной, чтобы «погань ушастая» никуда не сбежала, полетел головой вперед. Но вошедшим никто и слова сказать не мог. Особенно после чудного: «Именем короля!».

— Это ты, значит, эльф Димиэль, Пожиратель чудовищ? — тут же нашел меня взглядом командир отряда Черных — королевской гвардии.

Я бы сказал что угодно, только бы свалить из трактира, но правда была в том, что да — это был я. Димиэль, эльф из Чуднолесья, Пожиратель чудовищ. Вот стоило один раз укусить за ляжку оборотня — и все, я — Пожиратель! И никто не вспомнит, что я еще болотную бабу зарубил или что освободил три села возле Крестоватого от моровых дев… Или… Арх! Да кому какое дело? Пожиратель — и точка.

— А что, вы здесь видите других каких-то эльфов? — я развел руками. По идее с Черными так разговаривать не стоило, они влегкую могли и по печени дать, но, видимо, грежевка все еще во мне бродила и вызывала приступы немотивированной смелости.

— Поедешь с нами!

Возражать рыцарю в черных доспехах, когда за его спиной другие воины в таких же доспехах и при мечах, как-то не хотелось. Так что я пожал плечами и вышел из трактира.

— Эй, а как же монета? — прокричал мне вслед разносчик и даже сделал шаг вслед за мной, но быстро стух. Ближайший Черный лязгнул мечом — этого оказалось достаточно.

«За салат заплатите чеканной монетой… чеканной монетой… м-м-м…» — пропел я про себя и сел в черную карету с королевским гербом. Пока мой радар молчал, можно было расслабиться. Вряд ли там, куда меня везут, хуже, чем в трактире, полном озверелого народа.

Как оказалось, лучше бы я в трактире остался.

Во дворце я толком ничего увидеть не успел. Подхватили меня под руки и потащили по коридорам. Помню только, что пахло хорошо. Да, эльфы еще и нюх замечательный имеют. Только беда в другом: и обойный клей, и розы для меня одинаково приятно пахнут. А потом я даже короля повидал.

Близко меня не пустили, ровный строй Черных перекрывал всю видимость: разглядеть можно было только край трона и лысеющую макушку с короной. Но мне и этого хватило. Тем более когда до меня дошло, о чем вообще разговор, то и не до церемоний, золотых побрякушек на стенах и собственно королей стало. Голова мигом распухла от новой информации.

А когда король закончил свой монолог, то я и пикнуть не успел. Черные сплотили ряды, а мне в ребро уперся чей-то острый палец.

— Поклонись его величеству, — нетерпеливым шепотом сказал мне какой-то придворный. И как только он подкрался? Я точно не видел, что за мной кто-то стоял. Но требование выполнил, хотя и скрипнул зубами.

Я кособоко склонился. Хрустнуло где-то в спине — это я, когда только в этот мир сверзился, решил повторить сцену из фильмеца. А что, там тоже эльфы были, да и из лука у меня как раз стрелять круто получаться стало. Так дал бы в морду тому умнику, кто выдумал, что эльфы легко и непринужденно скачут по деревьям. Да, может, весу во мне как в анорексичной студенточке. Но падать-то для всех одинаково!

Черные даже не глянули в мою сторону, я посчитал это добрым знаком. Из речи короля я вычленил то, что нужно — дракон и охота. И вместе эти два слова мне никак не нравились. Да и с чего я-то? На пенсии уже который месяц, ни в каких громких делах не замешан не был. Мы с ребятами тихо-мирно резали чудовищ и бед не знали. Чего в меня так вцепились?