что младшей принцессе опять нездоровится?

Я вздрогнула, не заметив, что хозяйка таверны вернулась с едой.

– Да, придворные гадатели опять творят облака разнообразной формы.

– Эх, жалко девочку. Из-за нас же страдает.

– Радует, что всего год остался.

У нас все в той или иной мере владеют магией, и выбор каждого – оставить эти навыки на бытовом уровне или развить (пойти в академию, специальные школы и т.п.). Но магия нашему миру дается не просто так, за нее ценой здоровья своих детей платит королевская семья. Страдает всегда младший наследник. Магия берет силы у ребенка, и из-за этого малютка постоянно болеет. Таких детей называют Держатель Врат. Но если дитя доживает до двадцати лет или появляется более младший наследник, его здоровье поправляется.

У нашего могучего короля Терата есть три дочери. Самой старшей, Мек, уже двадцать семь, средней, Луизе, – чуть за двадцать, а самой младшей, Толи, недавно исполнилось девятнадцать. Все знают, что король и королева очень оберегают Толи, и уже не сомневаются, что та дотянет до двадцати лет. И все вздохнут спокойно до тех пор, пока не начнут появляться внуки короля.

В таверну зашла большая компания гуляк. Золис шепнула мне, чтобы я поела за столиком и подождала ее, она скоро ко мне присоединится.

Пока я несла фенхель, от которого шел вкуснейший аромат, я поняла, насколько сильно проголодалась. Поэтому за столом я с большим аппетитом умяла блюдо и запила несколькими глотками эля. Золис была права, алкоголь быстро ударил мне в голову. Я снова осмотрелась. Народу заметно прибавилось, некоторые уже пришли навеселе, но профессоров все не было. Я оперлась щекой на руку и задумчиво-мечтательно уставилась мимо предметов и людей на стену. И не обратила внимания, что впереди сидит одна из не очень уже трезвых компаний.

– Харош на миня лупить своими глазенками, – прервал мои мысли пьяный здоровяк. – Айда обними миня, вижу, што хошь.

Его огромная рука тут же попыталась меня обнять, я кое-как отстранилась и упала под лавку. «Святой вездесущий, что же делать, лавка надолго его не удержит». Перекатилась в сторону и встала. Голова тут же закружилась.

– Ты куда, красависа? – здоровяк уже шел в мою сторону.

Вдруг сзади я услышала мужской голос:

– Таин, ты не понимаешь, мне нужно срочно попасть в академию!

Я обернулась. За столом сидели темноволосый парень с яркими голубыми глазами и очень красивая девушка. Не успев толком подумать, что делаю, я подошла к их столику и со словами: «Милый, меня тут пытаются полапать» села парню на колени.

Глава 7

Парень, если и удивился, ничем этого не показал. Он легко поднял меня с колен, усадил рядом на скамью и встал. Здоровяк тупо на него уставился:

– Те че, жалко? Нам на всех хватит.

– Я бы попросил вас оставить девушку в покое, – спокойно сказал парень.

– А че ты мне сделаешь?

Молодой человек молча подошел к здоровяку, положил руку ему на плечо и сжал. Громила выпучил глаза от боли.

– Ой-ой! Ты из этих! Я не знал. Отпусти-и-и!

– Извинись перед девушкой.

Здоровяк повернулся ко мне:

– Девушка, извините, предупреждать о таком надо. – И выбежал из таверны.

Мне стало не по себе. Во что я ввязалась? Если этот громила его испугался, то мне тоже, похоже, стоит бояться. Может он из шайки Фроена? Фроен был самым известным разбойником, умел отлично прятаться и заметать следы, охранительные гадатели обещали за его голову огромное вознаграждение. В его шайку проходил очень тщательный и секретный отбор. Говорили, его люди есть повсюду.

– Спасибо, я, пожалуй, пойду, – я встала.

Девушка весело мне подмигнула, жестом показала оставаться на месте.

– Посиди с нами, мы точно тебя не обидим. Меня Таин зовут.

– Я – Лиу.

Парень сел на прежнее место рядом со мной и протянул руку:

– Лонки.

– Очень приятно с вами познакомиться. Еще раз спасибо.

Лонки кивнул.

– Что пить будешь? – спросила Таин.

– Обычно я не пью ничего.

– Я видела у тебя эль, – девушка подвинула мне стакан с напитком.

Ну что ж, я пришла сюда напиться. Думаю, еще один стакан не повредит.

– Пойду возьму у Золис еще эля, – весело сказала Таин и ушла.

Мы с Лонки остались в неловком молчании.

– Погода сегодня хорошая, да? – начала я светскую беседу.

– Здесь всегда такая.

Он даже не дал мне шанса завязать разговор. Я нервно гладила ручку кружки и вспоминала на всякий случай все защитные руны. Наконец пришла Таин:

– Я взяла еще пару бутылок. Сегодня отличный день.

Я бы с ней поспорила, но мне все еще было жутко от присутствия Лонки, поэтому просто улыбнулась и кивнула.

– Ты пей-пей, не стесняйся. Тут на всех хватит. Ты, кстати, местная?

– Да, живу тут неподалеку, – сказала я. – А вы?

– Я из столицы, а Лонки тот еще кочевник: то тут, то там, – Таин кулаком пихнула парня, тот даже не шелохнулся. – Правда, уже полгода живет в столице. Снял скромную комнатушку у вдовы. Район, конечно, там так себе.

– Таин! – парню явно не понравилось, что Таин слишком много болтает.

Именно в этот момент мне приспичило спросить у Лонки:

– Имя Фроен тебе о чем-нибудь говорит?

– За его голову гадатели обещали огромную сумку денег. А что?

– Да нет, ничего, просто… – я вообще не знала, на что я надеялась, когда это спрашивала. Вдруг он возьмет и признается? Эль меня сегодня уже не в первый раз ставил в неловкое положение.

Таин рассмеялась:

– Святой вездесущий, Лонки, эта девчонка думает, что ты связан с шайкой Фроена, – она все никак не могла успокоиться. – Лиу, ну ты даешь. Ха-ха! Чтобы Лонки, да в шайку?

Ее слова меня успокоили. Я расслабилась. Смех Таин – это последнее, что я запомнила в тот вечер.

Глава 8

Едва открыв глаза, я пожалела об этом. Свет за окном был слишком ярким, голова слишком болела, рядом лежал кто-то слишком холодный. Я медленно повернула голову. Рядом со мной в кровати лежала заговоренная от таяния ледяная скульптура человека. Откуда она здесь взялась? И зачем?

– Проснулась уже? – в комнату не спеша влетела Джо. – Что-то ты рано. Твои друзья еще спят.

– Какие друзья? – я резко села в кровати, голова тут же закружилась, и я упала обратно на подушку.

– Вы с ними вчера очень шумно вернулись из таверны. Ввалились в дверь, увидели меня и начали показывать пальцем «тс-с». Парень тащил что-то тяжелое, накрытое одеялом. Я решила, что это не мое дело, и ушла спать. А кто это рядом с тобой? – заинтересовалась Джо.

– А, это лед, не обращай внимания, – отмахнулась я.

– Как ты можешь так говорить? Он же все чувствует, – горгулья подлетела к скульптуре и погладила ее. – Лиу, оживи его, а? Я, кажется, влюбилась.

– Ты что, забыла про кукурузу? Здесь будет что-то такое же. Тем более у меня лицензии нет.

Мне стало любопытно, что так заинтересовало Джо, и я принялась рассматривать вслед за ней. Скульптура изображала мужчину в хорошей физической форме, это бросалось в глаза, потому что из одежды на нем была только набедренная повязка. Лицо, хранящее героическое выражение, обрамляли длинные волосы. Внезапно я поняла, что смотрю на ледяную копию нашего могучего правителя в молодости.

На такое даже смотреть было нельзя, не то что держать в доме. Мне срочно требовались ответы, и я пошла будить «друзей». Ими, как я и предполагала, оказались Таин и Лонки.

– Эй, просыпайтесь! Объясните, что вчера произошло? Зачем вы притащили запрещенку ко мне домой?

Лонки с закрытыми глазами махнул рукой:

– Что ты пристаешь к гостям в такую рань? Даже чая не предложила. Ужасно негостеприимно.

Мне хотелось его чем-нибудь стукнуть, но я вспомнила, как он испугал того здоровяка.

– Таин, ну хоть ты скажи, что случилось вчера?

– Лонки прав, без чая и печенья мы будем молчать, – она тоже не потрудилась открыть глаза.

Голова еще очень болела,