строго смотрел ему в глаза. Я не удержалась от смеха. Оба непонимающе повернулись в мою сторону. Ты бы видела! Казалось, что Лонки (а художником оказался именно он) сейчас погрозит ему пальчиком, скажет «ай-ай-ай» и отпустит с чувством выполненного долга.

– А что было дальше? – спросила я, уже раз двадцатый уклоняясь от ветки. В этой части леса как будто недавно бушевал сильный ветер, многие деревья были погнуты или вовсе сломаны.

– Воришка, как зачарованный, протянул Лонки кошелек и убежал. Я подошла поблагодарить его. Так и познакомились. В знак особой признательности я пригласила его к известному художнику в гости, а там, может, и в ученики. Так и случилось. У этого художника мы и стали больше общаться. Жаль, что Лонки очень часто покидает столицу. У меня не так уж много друзей.

– Меня все мучает вопрос… – решилась я. – Вот ты говоришь, что вор, как зачарованный, отдал кошелек, да и здоровяк что-то непонятное говорил в духе «ты из этих». Из кого «из этих»?

– Даже не знаю, имею ли я право тебе это рассказывать. Все-таки это секрет Лонки.

– Я не отстану.

– У вас с Джо много общего, – улыбнулась девушка. – Ладно, это не настолько страшный секрет. Лонки состоит в «Эло».

Я действительно удивилась. «Эло» – элитный лазурный отряд. Базировался в столице, но посылал бойцов в разные точки страны. Бойцы в течение долгих лет учились овладевать навыками конного, пешего, кулачного боя, концентрировать всю свою силу в одной части тела (например, руке) или в оружии. Да и вообще, развивали свою физическую и магическую силу по максимуму, но пользовались ей только в крайних случаях. Попасть в «Эло» не сложно, сложно пройти все испытания и стать полноправным бойцом. Многие отсеивались еще на этапе подготовки к испытаниям. Обычно бойцы не афишировали свою принадлежность к «Эло», хотя это и не запрещалось кодексом.

Внезапно мои мысли прервала Джо:

– Вы слышите?

Я прислушалась. Где-то поблизости кто-то что-то крушил и грозно мявкал. У меня всегда была слабость к кошкам, и я пошла на звук.

– Лиу, нет, в этом лесу не водятся милые пушистые кошки, стой! – кричала мне Джо.

Но я уже была на месте.

Действительно, милых пушистых кошек там не наблюдалось. Зато я оказалась прямо в центре разборки кота-расщепенца[5] и Кат Ши[6].

Глава 11

Кот-расщепенец кружил вокруг Кат Ши, ломая на своем пути ветки и деревья. Кат Ши выгнул спину, шипел и пытался задеть когтями дубоголового.

– Вы слышите? – воскликнула Джо, вместе с Лонки спешившая к нам.

Мне стало жалко кота размером с огромную собаку, и я жестом подозвала Лонки к себе.

– Дай мне пирог, – тихо сказала я.

– Ты думаешь, сейчас подходящее время, чтобы есть?

– Да не собираюсь я его есть, дай уже.

Лонки начертил руну увеличения и протянул мне пирог. Я начертила еще одну руну увеличения и усиления запаха. Кот-расщепенец тут же перестал кружить и повернулся в нашу сторону. Внешне он ничем не отличался от рыси, но его голова была устроена так, что могла проламывать деревья, словно в них ударила молния или их сломал сильный ветер. И он не отличался особым умом.

Я сделала пару шагов назад, кот-расщепенец – вперед. Что делать дальше с пирогом, я как-то не продумала и продолжала пятиться. Услышала откуда-то сбоку вздох Джо:

– Давай уже сюда.

С этими словами она забрала у меня почти метровый пирог и резко взлетела ввысь. Кот тут же, перескакивая с дерева на дерево, устремился за ней.

Я пыталась рассмотреть хоть что-нибудь в небе, когда кто-то очень мягко и пушисто потрогал меня за локоть.

– Спасибо, вы очень вовремя, – сказал Кат Ши.

Я ошарашенно отпрыгнула:

– Ты… умеешь говорить?

– Конечно, почему вас так это удивляет?

– Я просто думала, что… – я замялась.

– Вы думали, что я умею только мяукать и шипеть?

Тут вмешался Лонки:

– Никогда раньше не слышал про ваши способности к разговорам.

– Я еще и десятки языков знаю.

– Lokerc Mia? – спросила Таин кота.

– Gita, – тут же ответил тот.

– Что они говорят, Лонки?

Парень пожал плечами.

– Таин спросила, нормально ли он себя чувствует, а он ответил: «Да, спасибо» на догаринском. Это очень лаконичный язык, – сказала откуда-то внезапно появившаяся Джо.

– Расщепенец ушел? – тут же набросились на нее все с вопросом.

– Да, ест огромный пирог и, похоже, вообще забыл, что был чем-то занят. Чем ты ему так насолил? – обратилась Джо к Кат Ши.

– Я спал в том же дупле, где он приметил себе обед. Ну, то есть меня. Так что вы появились очень вовремя. Девушка, – обратился он ко мне, – как вас зовут?

– Лиу.

– Приятно познакомиться, Лиу. Мое имя Кат Ши Маунтон, я обязуюсь исполнить одно любое ваше желание когда и где вы захотите.

– И даже не надо жечь сорок котят? – спросил Лонки.

– Нет, конечно, это все байки. Мы исполняем желания только тем, кому захотим. Лиу, на твоей шее сейчас появится невидимая цепочка. Когда придумаешь желание, просто порви ее, и я появлюсь, – подмигнул мне Кат Ши и исчез.

Я тут же почувствовала что-то на своей шее. Лонки, похоже, был крайне возбужден:

– Он говорит! Вы слышали? И языки знает! И котят жечь не надо.

– Так, все, пошли дальше, меньше половины осталось, – прикрикнула на всех Таин.

– Я хочу кушать, – заныла Джо. – Тот пирог очень вкусно пах.

Лонки предложил остановиться и разжечь костер, чтобы подогреть гуся. Все согласились. Можно было, конечно, просто согреть руной, но на костре вкуснее.

Мы стали искать удобное место для стоянки. Джо с Таин по пути собирали хворост. Вскоре мы нашли небольшую полянку, сложили ветки и подожгли руной. Стали думать, на чем греть гуся. Таин сказала, что видела отличный плоский камень по пути, Джо полетела с ней.

Я села возле разгорающегося костра, Лонки напротив меня. Снова возникло неловкое молчание.

– Мне все говорят, что я очень похожа на папу, – ляпнула я невпопад.

– У твоего папы такое же милое личико? – усмехнулся Лонки.

– Нет, у него такие же серебристые волосы, – почему-то засмущалась я. – Но вообще мне про характер говорят. И про то, что иногда, как он, что-то говорю некстати.

– Это я уже заметил. А на маму похожа?

– Цвет глаз такой же, а характер у нее совсем другой. Она более добрая и мудрая. Скорее на нее брат похож.

– У тебя есть брат?

– Да, младший, зовут Кобе. А ты на кого больше похож?

– На маму. Где Таин с Джо? Что так долго ходят? – резко перевел разговор Лонки.

«Ладно, – подумала я, – не хочет развивать тему, не надо».

Наконец, явились девочки. Весело болтая, мы погрели еду и поели. Лонки молча съел свою порцию, потом встал и пошел куда-то за деревья.

– Эй, ты куда? – крикнула Таин.

Тот даже не обернулся. Меня так взбесило его поведение, что я не раздумывая побежала за ним.

– Почему ты ведешь себя как последний идиот? – дернула его за плечо.

Он повернулся. В глазах была такая тоска, что я пожалела, что обозвала его.

– Что случилось? Что с тобой? – начала тараторить я. – Это я тебя обидела? Извини, я не хотела.

– Ты тут ни при чем, – устало сказал Лонки. – У моей мамы сегодня день рождения.

– Ты расстроен тем, что не можешь ее поздравить?

– Моя мама умерла,