вздох. Так что я решила отыгрывать роль милой и послушной девицы недалекого ума. Уткнувшись в книгу, я продолжала искать ответы на свои вопросы. Почему же хозяин замка прятался от меня и так легко согласился на предложение отца? Надписи были сделаны человеческой рукой. Почерк аккуратный, ровный и красивый, с косым наклоном… Не летящий, а строгий. Сомнений не оставалось, писал канцлер.

Так в изучении прошло несколько дней, за которые хозяин замка так ни разу со мной и не заговорил, по собственной воли. Но я кожей чувствовала, что за мной неотрывно, даже с каким-то болезненным интересом следили круглосуточно. А это могло значить лишь две вещи: я для него диковинная зверушка или он знает о том, что я наследница Альянса и меня воспитывали в соответствие с их регламентом и требованиями. И самая обычная женская интуиция подсказывала мне, что это второй вариант, ибо для первого у него слишком много обязанностей перед страной.

В этом бездумном ритме прошла практически неделя, моего бесцельного пребывания в поместье Графа. И подобное равнодушие одолело меня ближе к началу выходных. Сидя в кресле, поздним вечером я решилась пойти на маленькую хитрость. Давно уже заприметив на столике у камина шахматную доску с массивными каменными фигурками, я лишь понадеялась, что мне хватит коварства и женского очарования, для реализации задуманного. Я с равнодушной миной присела за столик и, словно в раздумьях, принялась вертеть в пальцах большого черного ферзя.

— Никогда не понимала, почему аристократам, так нравится эта бесполезная игра, — сказала я пустоту, возвращая фигуру на ее законное место. — Бесполезная трата времени и нервных клеток. Все зависит лишь от удачи.

— Не хотите сыграть? — голос хозяина заставил меня мысленно усмехнуться.

— Я не знаю правил, — пожала я плечами. — Отец не озаботился моим дворянским воспитанием, я все же дочь изнасилованной им служанки. Вам ли не знать, ваша светлость.

— А характером вы все же пошли в прабабку, — иронично отозвался мужчина, — вы сами сказали, что это игра удачи, я прощу вам незнание правил.

Неожиданно фигурка черной пешки двинулась сама собой вперед, занимая позицию для мгновенного гамбита в десять шагов. Я сначала опешила от неожиданности, но потом догадавшись в чем дело, сама решила продолжить эту странную авантюру, которую затеяла больше по наитию, чем осознавая последствия. Сделав ход, я скрестила руки на груди, ожидая ответа. И как бы странно это не звучало, но игра с невидимым хозяином, пришлась мне по вкусу. Я на самом деле очень хорошо играла в шахматы и знала множество уловок. Ее величество ведьма научила меня, до того, как отец решил вспомнить обо мне. Но первую партию я сдала намеренно, с любопытством рассматривая расстановку на поле битвы.

— Позволите ли мне отыграться, господин? — попросила я с азартом в голосе. — У меня практически получилось прижать вас, даже не зная правил.

В тишине комнаты, раздался тихий смешок и вместо ответа фигурки снова построились в четыре ровных ряда и мой вызов был принят. Теперь мне уступили белые и я сделала свой первый ход. На этот раз я стремительно путала ходы и маскировала свою игру под неумелые попытки сбить противника с толку и заманить в ловушку. Вторая партия длилась значительно дольше первой, и практически проиграв, я одним непредсказуемым ходом выиграла ее. От чего, вздох собеседника отдавал раздражением

— Поговорите со мной, ваша светлость, — произнесла я, накручивая белокурый локон на палец. — Я здесь уже почти неделю и никого не видела. Все что я делаю, ем, сплю и развлекаю себя, как могу. Вы же за все это время ни разу мне не показались и даже не позволили увидеть слуг. Почему все так запутанно? Почему вы молчите каждый раз, когда я пытаюсь найти точки соприкосновения? Зачем тогда согласились взять меня на службу, если вам ничего от меня не нужно?

— Слишком много вопросов для одного диалога, — он тяжело вздохнул и кресло скрипнуло.

— Напротив это вы слишком мало со мной говорите! — не выдержав, вспылила я. — Я же доказала вам, что не имею ничего общего с аристократами и их предрассудками. Пожалуйста, объясните мне, зачем я вам. Зачем вам котенок с глазами драконовой ведьмы? Какого тут вообще происходит и почему я угодила в эпицентр всего этого?

— А не испугаешься? — в очередной раз повторил он свой бессмысленный вопрос.

— Нет! — уверенно заявила я и уперлась руками в подлокотники.

Кресло напротив со скрипом отъехало от шахматного стола и тяжелые шаги медленно обогнули нашу зону отдыха. А в следующее мгновение я ощутила на своем плече тяжелую мужскую ладонь, которая несильно сжала ткань летнего сарафана. Тихий шепот на ухо прозвучал слишком неожиданно и резко, для того чтобы я осталась к нему равнодушной. Но резко обернувшись ничего не увидела, так как собеседник, так и остался для меня полной загадкой. От чего в душе, немного стало обидно.

— Ты довольно-таки самонадеянная и не умеешь общаться с людьми, — пробормотал граф.

— А вы, видно, напротив, слишком неуверенные в себе, — вздрогнув, я повернула голову. — Почему не хотите показаться мне? Я не испугаюсь, честное слово. Такого уже насмотрелась, что вряд ли меня хоть что-то проймет.

— Эти слова, самонадеянны, для человека, — хозяин замка только прорычал мне это в ухо.

— Вы не человек? — снова спросила я у этого неучтивого и самонадеянного джентльмена.

— Все так, пусть моя внешность и дальше останется для тебя тайной, — слишком легко согласился он с такой постановкой вопроса.

— И ваша светлость питается невинными девственницами, которых заманивает к себе в замок! — съехидничала я. — Ну же, вы не можешь быть страшным или уродливым. Иначе бы про вас не ходило столько слухов. Не страшнее, чем мои сестренки, которых хочется придушить, через пять минут слишком тесного общения. Я все вынесу, давайте, показывайтесь. Ну… Я уже неделю у вас живу!

— Проклятье, — тихо произнес хозяин. — Ты слишком упертая. В кого ты такая?

— В прабабку, упокой ее душу кто-нибудь, — весело прощебетала я. — Все равно не успокоюсь. Мне же интересно. Ну, пожалуйста. Если испугаюсь, можете пустить меня на ритуал, или куда там ваши жены девались, после первой брачной ночи.

Я попыталась угадать, в какой стороне находился невидимый собеседник и поймать взгляд его глаз. Звучало бредово, но это могло сыграть мне на руку. В конце концов, в комнате раздался тихий вздох. А затем вдруг напротив меня стал проявляться смутный, немного размытый образ какого-то… Гибрида, стоявшего на задних лапах. Он медленно вырисовывался в туманной дымке чужого заклятия.

Когда хозяин наконец проявился целиком, четко и