– Какая ты умная, столько всего знаешь, – восхитилась Оливия, рассматривая стебелёк окопника.

Чтобы скрыть смущение, Ава как бы случайно позволила пряди тёмных волос упасть на лицо и убрала побег окопника в рюкзак. Оливия, разумеется, заблуждается. Никакая она не умная.

– Я просто люблю растения, поэтому мне, наверно, легко запоминать всякое про них. Что мы там ещё должны найти?

София вновь зачитала список.

– В леваде есть гнездо полярной совы, – сказала Ава. – Давайте теперь туда.

– Я проголодалась, – сказала София. Она пошарила в рюкзаке и извлекла оттуда несколько вкусных слоёных плюшек: – Давайте съедим их по дороге!

И они отправились в путь, жуя яблочные пирожки с корицей. Вскоре, благодаря Авиным знаниям о растениях и животных, им удалось разыскать перо полярной совы, веточку конкхорна и два голубых камня. Затем Ава предложила поискать лисью шерсть возле качелей-лодочек на игровой площадке.

– Я иногда хожу туда поразмыслить и встречала там лисиц. Особенно на закате, когда детёныши выходят поиграть.

И они помчались к игровой площадке.

– Ты права! Вот шерсть! – воскликнула Оливия, вытаскивая клок лисьей шерсти из качелей. – Как же нам с тобой повезло, Ава.

– Да уж, вот ты голова! Вряд ли кто-то в школе знает больше тебя про живность и растения, – поддержала её София.

Ава захихикала, чтобы скрыть смущение. Её подруги, конечно, ошибались, но всё равно это мило с их стороны.

– Да перестаньте вы обе. Не то я так раздуюсь от важности, что в дверь не пролезу, когда в школу вернёмся. – Тут она нахмурилась: – Слушайте, а это что за шум? Как будто кричит кто-то?

Все прислушались. Из рощицы неподалёку определённо доносились чьи-то вопли.

– Быстрее! Что-то случилось! – И София пустила Рейнбоу в скорую рысь.

Единороги промчались по дорожке и углубились в лесок. Они резко затормозили, когда увидели Валентину, прислонившуюся спиной к дереву, орущую и размахивающую палкой. Две её подружки, Делия и Джасинта, стояли на тропе, прижавшись друг к дружке.

– Оно меня сожрёт! – голосила Валентина.

Золотой Вереск, единорог Валентины, увидев Аву и компанию, заржал:

– Помогите! Прошу, помогите!

Аву затрясло от страха. Что тут происходит?

Тут единороги Джасинты и Делии, которые, фыркая, беспорядочно носились по тропе, столкнулись.

– Что такое? – спросила София, в панике оглядываясь кругом. – Что тебя сожрёт?

– Это… этот… п… па… – Слова застревали у Валентины в горле. – ПАУК! – выдавила она, тыча рукой перед собой.

– Паук? – переспросила Ава.

Она подошла поближе, и глаза её расширились, когда прямо перед Валентиной она увидела упитанного паука размером с яблоко. У него были длинные ноги и выпученные глаза, и это был самый волосатый паук из всех виденных Авой. Он подобрался на несколько шажочков поближе, с надеждой глядя на девочку.

– Помогите! – Валентина сделалась бледнее пера полярной совы. – Я хочу к маааамее! – заверещала она.

Паук подполз ещё немного, и Валентина нацелилась швырнуть в него палкой.

– Стой! – крикнула Ава. – Он неопасен!

К счастью, Валентина промазала, и перепуганный паук, проскочив мимо неё, забрался на дерево.

– НИКОГДА больше так не делай! – набросилась Ава на Валентину. – НИКОГДА не причиняй вреда пауку или любому другому существу! Можно только защищаться, если кто-то нападает. Это – пещерный паук, он безобидный.

– Безобидный? – повторила Валентина, поспешно отодвигаясь подальше от дерева.

Ава кивнула:

– Пещерные пауки живут под землёй и выходят, как правило, только по ночам. Этот, должно быть, заблудился. – Она подняла Валентинину палку, переломила её пополам и бросила под куст. – Поверить не могу, что ты такое натворила, – горячо продолжала девочка. – Так напугала беднягу, что он залез на дерево. Что нам теперь делать? Оставим его здесь – и он станет добычей какой-нибудь птицы.

– Да мне наплевать! – вскричала Валентина. – Дурацкий паук! Надеюсь, его сожрут, а то напугал меня до смерти.

– Кажется, ты его ещё больше напугала, – заметила София.

Оливия расхохоталась, и даже Делия с Джасинтой захихикали.

Валентина резко обернулась к ним:

– А вы чего смеётесь? Сами же орали. Толку от вас ноль. Дай сюда. Что там ещё осталось?

Валентина вырвала список из рук Джасинты и поскакала прочь, её подругам оставалось лишь вскочить на своих единорогов и пуститься вдогонку.

Ава почти не колебалась. Не больно-то любила она лазать по деревьям, но пауку нужно было помочь. Попросив Звезду подойти как можно ближе к стволу, она вскарабкалась на нижнюю ветку. Там она на некоторое время задержалась, прикидывая, как лучше добраться до паука, забравшегося на высокую ветвь.

– Ава, осторожно, – крикнула ей Оливия.

Ава медленно залезла наверх.

– Привет, – прошептала она. – Кто тут у нас такой милый паучок? Вот так. Я тебя не обижу.

Ава начала медленно сползать по ветке, и та стала прогибаться под её тяжестью.

– Ава! – предостерегла София. – Ты очень высоко!

Тут налетел порыв ветра.

Ава замерла, крепко цепляясь за ветку, пока дерево не перестало качаться. Паук тоже цеплялся, да так отчаянно, что всё его волосатое тельце сотрясалось, и даже выпученные глаза скрылись за свалившимися на них длинными волосинами. Паучий испуг придал Аве мужества. Она забормотала ему что-то успокаивающее. Паук выглянул из-под своей чёлки и несмело протянул вперёд одну лапку. Ава задержала дыхание. Паук с опаской двинул вторую лапку. Ава начисто забыла обо всём, заворожённая его большими выразительными глазами. Но тут что-то стремительно прорезало воздух. Чьё-то крыло скользнуло по лицу девочки – сокол с разинутым клювом ринулся вниз, нацеливаясь схватить паука.

– Нет! Прочь отсюда! – отмахивалась от хищника Ава.

Послышался возмущённый клёкот, а потом девочка потеряла равновесие. Вскрикнув, она начала падать…

Отчаянно размахивая руками, Ава ухватилась за какую-то ветку, так что кора впилась в кожу. Она повисла на дереве, болтая ногами.

– Ава! – сдавленно пискнули София и Оливия.

– Я прямо под тобой, Ава, – позвала Звезда.

Руки у девочки ныли от напряжения, но она крепко держалась, дожидаясь, пока ветка перестанет раскачиваться. Мысль, что её единорог стоит внизу прямо под ней, придала ей мужества, и она приготовилась подтянуться. Получилось не очень ловко, но в конце концов она взобралась на ветку и уселась верхом.