class="p1">То есть он не может превращаться? Как тогда собрался ловить меня, интересно?

— У нас отличная регенерация! — с довольной улыбкой пояснил мистер Сомбранотте.

Понятно. Рассчитывает выжить и восстановиться. По правде сказать, дракона действительно довольно сложно убить. Нужно сильно постараться. Падение с высоты его разве что слегка поломает, но точно не до смерти. Эльфы ломаются куда проще.

Я снова глянула вниз, и отступила от края подальше.

Проверять границы выносливости мне не хотелось. Ни для кого из нас.

Глава 3

— Пообедаете со мной?

Вопрос прозвучал, когда мы спускались на лебедке обратно. Я украдкой посматривала на приближающиеся кроны деревьев, завороженная высотой.

Никогда не видела подобных пейзажей, разве что на картинах древних мастеров.

В городе вид из материнского пентхауса тоже впечатлял, но россыпь светящихся точек — совсем не то, что колышущаяся, дышащая свободой зеленая гуща листвы.

— Вам так хочется меня накормить? — не удержалась я от шпильки.

Эльфы не язвят и не шутят, но вопрос вполне можно было толковать двояко.

— Среди драконов бытует мнение, что разделивший с тобой пищу не предаст, — невозмутимо отозвался мистер Сомбранотте. — Мы не в древние века, когда травили налево-направо, но суть осталась неизменной. Лучшего места, чтобы скрепить договор, чем от души накрытый стол, еще не придумали.

— Хорошо, — помедлив, согласилась я. — Если вы настаиваете и это позволит вам полнее с нами сотрудничать…

— Однозначно! — сверкнул зубами дракон.

От его улыбки у меня что-то екнуло глубоко внутри. В животе, а то и ниже.

Стопроцентная женская реакция на неудержимое маскулинное обаяние.

Он почти женат, Алекса. Не увлекайся. Тебя не ждет ничего, кроме боли… А если тебя заметят на Изнанке, то очень, очень много боли.

— Здесь недалеко. — Лебедка достигла земли, мистер Сомбранотте легко выпрыгнул и предложил мне руку.

Я проигнорировала предложенную ладонь и вылезла сама, довольно изящно, хотя внутри все вопило и требовало прикоснуться к нему еще раз. Ощутить испепеляющую силу под горячей, чуть шершавой кожей.

Нет уж. Поменьше соблазнов. Если не давать себе воли, то и сдерживаться будет проще. Это любой психолог скажет.

Увы, я уже давно миновала стадию, в которой мне могли помочь советы обычных психологов.

К моему удивлению, мы прошли парковку и двинулись дальше, мимо нее в лес.

Ноги, несмотря на удобную обувь и прокачанные магией мышцы, начинали ныть.

— Куда мы идем? — уточнила я наконец.

Наверное, мне было бы лучше молчать и следовать за провожатым — так подсказывала логика, а эльфы всегда руководствуются именно разумом.

Но мне было любопытно!

К тому же это дракон, а не один из нас. Шансы, что он начнет рассказывать обо мне кому-то постороннему, тем более моей расы, стремятся к нулю.

Мы почти не общались, несмотря на то что делили одну территорию. Эльфы жили среди людей, драконы же предпочитали общество себе подобных, изредка выкупая целые кварталы мегаполисов в виде исключения.

Официально это объяснялось безопасностью и заботой чешуйчатых об окружающих. В конце концов, не каждый готов жить рядом с тем, кто в любой момент может вывалиться с балкона и расправить крылья. Или спалить сохнущее белье неудачным чихом.

Эльфы же, несмотря на теоретическую безэмоциональность, откровенно брезговали. Называли драконов неуправляемыми животными, склонными к низменным инстинктам.

Что верно, то верно — даже лучшие менталисты нашего рода с трудом сумели бы влезть двуликим в голову.

И то, опять же, теоретически.

Официально взлом сознания признавали тяжким преступлением и карали блокировкой дара, а добровольно ни один дракон менталиста и близко не подпустит.

Текущий контракт должен был стать выдающимся прорывом во взаимоотношениях двух рас. Или трагичным провалом. Все зависело от меня.

Я не должна подвести мать.

Хижина почти сливалась с подлеском. Если бы не провожатый, я точно прошла бы мимо.

Свернув на дорожку, ведущую к крыльцу, поняла что поторопилась с оценкой. Никакая не хижина и не лачуга, а уютный двухэтажный коттедж, просто до того заросший хмелем и нежно-сиреневой глицинией, что главный фасад и окна практически растворились в зелени.

Дверь даже не была заперта! Мистер Сомбранотте толкнул ее, чуть пригнулся, чтобы не зацепить головой притолоку, и шагнул в солнечный, отделанный деревянными панелями и обставленный в теплых тонах зал. Прихожая, на ступеньку ниже чем остальной пол, была завалена разномастной обувью, причем преобладали маленькие размеры.

— Дядя Вал! — заверещали откуда-то сверху, и на меня упало… покрывало? Куртка? Что-то мягкое, словно кожаное, но в то же время тонкое, теплое и довольно увесистое местами. — Ой. Вы не дядя Вал.

Мне потребовалось все самообладание, чтобы не вылететь с визгом за дверь.

— Нет, Малори, ты слегка промахнулась, — мягко заметил мистер Сомбранотте, снимая с меня… дракончика.

Маленького, немногим больше вороны и похожего на замшевую игрушку с огромными неловкими крыльями, которые он топорщил и явно не знал, как правильно собрать.

— О, Вал, ты с гостьей? Проходи, у меня как раз в духовке шарлотка.

Из глубины зала, из-за угла вынырнула плотная, крепко сбитая женщина чуть ниже меня ростом. Драконы вообще отличались массивным телосложением, словно их человеческая ипостась концентрировалась, чтобы потом развернуться мощью крыльев и когтей. На фоне изображений и снимков, которые хранились в архивах, детеныш выглядел мелковатым. Наверное, они быстро растут.

— Вы не представляете, насколько! — закатила глаза женщина и я прикусила губу, осознав что произнесла последнюю фразу вслух. — Но все равно недостаточно быстро, чтобы успеть набраться ума! Малори Эстефания Валента, сколько раз я тебе говорила не прыгать на незнакомцев!

— Она же с дядей Валом! — пискнуло умилительное создание, сворачиваясь своеобразным кожистым воротником вокруг плеч и шеи мистера Сомбранотте. Кажется, он не возражал. Поглаживал машинально тонкие выступающие косточки, и мне внезапно захотелось того же.

Только сама не знаю: дотронуться до дракончика или чтобы меня он так нежно обласкал?

Мысленно встряхнувшись, я вспомнила о манерах.

— Очень приятно познакомиться, я Алессандра Айсфорт, руковожу проектом по заказу мистера Сомбранотте. — Я растянула губы в положенной социальными нормами любезной улыбке — изгиб губ, никаких зубов.

— Ты все-таки решил взяться за стройку? — женщина одобрительно кивнула. — Молодец. Давно пора. Я Раймонда, можете звать меня просто по имени, меня все так зовут. Проходите, обед скоро будет готов.

С этими словами она снова испарилась, оставляя нас втроем.

Она вообще не боится того, что незнакомый эльф может сделать с ее ребенком? Детский мозг податлив, его легко подчинить. В частности, поэтому драконий молодняк редко покидает так называемое «гнездо» до совершеннолетия.

Еще один повод для разделения рас.

Складки крыла разомкнулись, являя блестящий любопытный глаз.

— Я вас не боюсь! — заявила Малори. — Вы