войн, ни конфликтов. Все проблемы решались словами. Иногда тихими незаметными убийствами и подставами, как я знала из опыта матери, но открытое противостояние — никогда!

Среди эльфов воцарился мир и покой.

Похоже, только внешне.

Если дракон не ошибся — если они оба не ошиблись — и на месте преступления действительно побывал представитель моей расы, это могло означать только одно.

Мы живем во лжи. И лишение эмоций вовсе не мешает нам беспощадно убивать.

Не то чтобы это стало для меня откровением. Но одно дело устранить конкурента. Это логично и обоснованно. Такова жизнь — выплывает сильнейший.

Но жестокость, удары ножом, похищения…

Это настолько не вписывалось в портрет среднего эльфа, что вызвало самую настоящую оторопь.

Мне нужно как следует подумать!

К сожалению, как раз времени на размышления у меня не было вовсе. Я едва успела собрать себя в кучку, как магмобиль затормозил перед широким мраморным крыльцом «Лунного камня».

— Благодарю, что подвезли, — рассеянно бросила я, выбираясь на тротуар.

Неожиданно на моем запястье сомкнулись стальные пальцы. Кожу словно обожгло кипятком.

— Если что-то узнаете… ну вдруг… Прошу, дайте мне знать, — проникновенно заявил мистер Сомбранотте, украдкой поглаживая мою руку большим пальцем.

Вверх и вниз.

И снова вверх.

— Ничего не могу обещать, — честно ответила я, высвобождая руку.

Мне хотелось оставить ее в тесном жарком плену и в свою очередь провести по загорелой коже дракона, чтобы проверить какая она: гладкая или шершавая, как кожа ящериц? Насколько он человек?

Насколько я могу ему доверять?

— Хотя бы подумайте на эту тему, — негромко попросил он и уехал.

Я постояла с минуту на ступенях, безотчетно трогая запястье и собираясь с силами. Заново прошлась по всем слоям защиты, обновляя и латая те, что треснули. Какое бы задание Айрин ни придумала, мне нужно быть во всеоружии. И полностью защищенной.

Чужое присутствие я ощутила еще в холле перед офисом. Холодное, вымораживающее присутствие, проникающее под черепную коробку и словно обволакивающее невидимыми щупальцами.

Высший маг-менталист.

Таких, на самом деле, немного. Кроме моей матери в Совете есть только один.

Джонас Меддер.

И я с детства боюсь его до колик.

Он из тех, кто способен сломать мои щиты и не заметить, если у него появится такая потребность. К счастью, мы с ним не пересекались уже лет десять.

Интересно, что он забыл в офисе матери? Пожалуй, я подожду здесь, на диванчике. Наверное, у них совещание и Айрин меня позже позовет…

— Заходи, Алекс, мы тебя ждем! — раздался голос матери из артефакта связи на столе секретаря.

Худощавый смуглый эльф — потомок дроу, почти чистокровный — открыл для меня дверь. Хорошо, хоть силой внутрь заталкивать не стал. Хотя я бы не отказалась — ноги вперед не шли. Мне отчаянно не хотелось оказываться в одном помещении с мистером Меддером.

Но пришлось. И подойти, и сдержанно поздороваться, сохраняя нейтральное выражение лица, и застыть статуей в ожидании распоряжений.

— Я слышал, вы сотрудничаете с драконами, — прошелестел маг, не вставая с кресла.

— Да, это так, — подтвердила я, когда пауза затянулась.

Зачем ему мой ответ, если мать наверняка посвятила коллегу из Совета во все детали, что не касаются внутренней кухни фирмы. Уж за что-что, а за коммерческую тайну мать и прикопать может.

Не фигурально.

— Это очень интересно. — Губы мистера Меддера растянулись в формальной улыбке, которая в его исполнении выглядела пугающе.

Хотя меня в нем пугало примерно все.

Мне иногда казалось, что и Айрин его побаивается, хотя официально в плане сил и умений он с матерью шел вровень. Но признаться честно, в случае их поединка я не знала бы, на кого ставить.

На этот раз я не спешила заполнять паузу. Тишина тянулась и тянулась, откуда-то из холла слышна была залетевшая ненароком в офис и бьющаяся о стекло муха. Мне очень хотелось последовать ее примеру — побиться головой о стену.

— Мы с миссис Айсфорт пришли к небольшой, но взаимовыгодной договоренности, — наконец отмер маг. — Мне нужна информация по драконам. Вся, какая у вас есть. Любые детали, тонкости и нюансы.

Так. Мне предлагают следить за нанимателем?

— Все, что касается договора и процесса застройки, будет описано во всех подробностях, — притворилась я непонимающей.

Мать нахмурилась и едва заметно качнула головой. Мол, заканчивай спектакль.

То есть она одобряет подобное?! Она тоже хочет, чтобы я шпионила за мистером Сомбранотте?

— Нет, меня интересует несколько другое, — ничуть не растерявшись, возразил мистер Меддер. — Их привычки, обычаи, повадки. Ментальные оттиски, если удастся снять — вообще шикарно. Все, что сумеете раздобыть! Эти ящерицы такие скрытные…

Он уставился на меня, не мигая, и мне ничего не оставалось, как заверить его в безоговорочном сотрудничестве и поддержке.

Глава 6

Дома меня ждал ворох чертежей. Предполагаемая застройка потребует изворотливости и фантазии, как в плане подбора материалов, так и в общем дизайне. Специалисты предложили мне образцы, но решать, что именно взять в работу, буду я.

Я же буду ответственна, если что-то пойдет не так.

А потому к выбору нужно отнестись со всей тщательностью, убедиться в выгодности и надежности, все просчитать…

Честно сказать, мне было совершенно не до работы. Голова гудела, словно потревоженный улей.

Мать хочет, чтобы я доносила Меддеру? С какой, интересно, стати? Главное, даже не ей — а потом Айрин ему передаст что посчитает нужным.

Напрямую Высшему!

Я ведь не поленилась, связалась с ней попозже и уточнила. Из офиса меня выпроводили со словами «трудись и наблюдай», но никто не мешал постучаться в метафизическую дверь сознания Айрин перед сном.

— Он очень влиятельный союзник. А ты же знаешь, этот Совет то еще змеиное гнездо. — Мысленная речь матери звучала убедительно, но меня не отпускало ощущение, что она что-то не договаривает. — Мне нужны голоса, чтобы протаскивать необходимые законы. Скажем, трудовой кодекс давно требует пересмотра… где это видано — оплачивать весь отпуск? С этим нужно что-то делать!

Я согласно промычала нечто невнятное и убралась подальше от сознания матери, чтобы она не заметила моего неодобрения. С тех пор все никак не могла успокоиться, то и дело вскакивала и принималась бродить из угла в угол, теребя выбившиеся из пучка пряди.

Мне категорически не нравилась идея отчетов менталисту. Хорошо не ежедневных, хоть он и пытался этого добиться. Но тут уж я уперлась: драконы недоверчивы и скрытны, мне нужно больше времени, чтобы выцедить из них информацию. Сторговались на двух в неделю — ближайший через три дня. Я заранее принялась сортировать мысленно известные мне сведения в