Набрав в грудь воздуха и собрав силы в кучу, пыхаю живым пламенем прямо в шахту. Эффект был сродни пробитию закупоренной пробки в бочке, только во внутрь. Земля содрогнулась, чужеродная источнику энергия, подобно катализатору, запустила реакцию. Я только и успел убрать морду, как из прохода фонтаном ударила сырая разрушительная мана в виде голубого жидкого огня.

Пройдя первый шаг, черчу когтем удерживающие руны и стабилизирую источник. Время течет незаметно, меняется день и ночь, пока я корплю над своим сокровищем. Энергия перестает бить фонтаном, затухает пламя, а колодец начинает наполняться жидкой маной. Теперь можно смело укреплять колодец, за что я и взялся. Засунув лапу прямо в него, накладываю на стенки чары и ограничители, дабы ненароком не рвануло. Если жахнет, то и гору, и лес, и меня вместе с ними сдует, ведь от моих манипуляций источник стал ещё сильнее прежнего.

Теперь можно расслабиться и получать удовольствие от проделанной работы. Повернувшись к колодцу брюхом, блаженно нежусь в потоке маны. Ближе всего это чувство похоже на согревание у костра в холодную студеную пору. Может, сейчас я не такой восприимчивый к холодам, но пока был малым, достаточно успел померзнуть.

На следующие годы эта пещера и лес стали моим новым домом, в котором я мог спокойно и с облегчением вздохнуть. Никакой суматохи. Никакой возни. Никакого грохота и воплей. Тишина да покой. Но самое главное — я смог поставить свои правила и почувствовать себя… Ну, может, не Вожаком, но, как минимум, хозяином своих владений. Хотя, может это гормоны берут своё? Как не крути, а своя стая нужна. Вожак я, или не вожак? Но пока… Пока оставим это на будущее. Да. Я не прощу себе, если отец окажется прав… Так быстро. А течение времени для такого как я — воспринимается очень своеобразно.

Что странно, так это то, что ко мне никто не пришел. В смысле из лесных духов. Я честно ждал, и даже искал предыдущего хозяина леса, но его не было, и причём уже давно. Складывалось впечатление, словно его кто-то отсюда выгнал. Легкие нотки изгоняющих чар чувствовались в воздухе и витали над всем лесом, видимо они же отпугивали духов. Ну в самом деле, как это может так быть, чтобы в магическом лесу у воды не было ни одного духа? Да все знают, что именно у воды и идёт вся основная движуха!

Кстати, об изгоняющих чарах. Так как пропадать они не спешили, решил поискать источник, и точно. В лесу нашлись целых два камня-артефакта, которые и создавали эту отталкивающую ауру. Дабы избавиться от этой назойливой пакости, формирую из своего огня двух элементалей.

Протянув лапу, формирую над ней два летающих огонька размером с белку. Особо заморачиваться не стал, и использовал по памяти готовые шаблоны по человеческой анатомии. Наклонил лапу, они по ней скатываются, но не падают, оставаясь висеть в воздухе. А затем происходят две короткие вспышки, и на месте огоньков возникают человекоподобные фигуры. Пламя затвердело, создав им плотные полыхающие тела, женского телосложения. Оба духа ростом под метр семьдесят, абсолютно одинаковые, на месте лица только пара ярко светящихся глаз.

— Уничтожьте оскверняющие камни, — отдаю приказ, сопровождая его мысленным образом камней, и пара духов тут же разбегаются в разные стороны, каждый за своим камнем.

Лениво перевернувшись на другой бок, мне оставалось только смотреть за тем, как элементали сделают всю работу.

Жизнь пошла своим чередом. Проходящие через лес путники и охотники меня не замечали, да я и не отсвечивал. Однако, всякие любители собирать грибы и травы, которые, между прочим, организовали в лесу деревеньку, про нового соседа прознали очень быстро. Не удивительно, мое появление в лесу не только было слышно, но и можно было почувствовать. Более того, кое-кто даже увидел одного из моих элементалей, породив слух об «огненных духах леса».

Когда один из местных случайно увидел возвращающегося ко мне после очередного поручения элементаля, я серьезно задумался о том, что вот сейчас поднимутся паника и шум. А пока этого не случилось, пользуясь ступором человека, который не верил собственным глазам, приказал элементалю оставить небольшой трофей.

Следуя моей воле, огненная фигура медленно подошла к покрывшемуся потом человеку, посмотрела на лукошко с алхимическими ингредиентами, взяла из него грибочек и как следует накачала его магией огня. Белый гриб покрылся светящимися трещинами, и малость увеличился в объеме. Теперь в умелых руках такой компонент может ой как усилить или даже перевернуть зелье.

Протянув гриб ошалелому человеку, элементаль дождался пока тот его возьмет, после чего так же спокойно развернулся и ушел.

Ух! Как же интересно было смотреть на реакцию человека. Запыхавшийся, грязный, перепуганный и одновременно счастливый он влетел в родную деревню с криком: «Я такое видел! Вы не поверите!» А потом начал активно и в красках рассказывать, что, собственно, видел, а в доказательство привел тот самый гриб.

Естественно, люди попытались разобраться в происходящих событиях, но куда там. А когда алхимики разобрались в том, что я им дал, то встречу с духом огня обозначили как судьбоносную и вообще благую! Хе-хе-хе, не совсем то, на что я рассчитывал, но тоже хорошо, главное, что не паникуют.

Когда патрулирование леса не принесло результата, за тем исключением что «духов огня» видели одновременно в разных частях леса, народ попытался пройти к центру и посмотреть, кто конкретно тут поселился. Вот только свою натуру местным «детям леса» я показывать желанием не горел, а потому для них осталось тайной, кто обитает в этой загадочной пещере. Людишки, в свою очередь, наглеть не стали, нарекли меня Хранителем леса, а элементалей моими помощниками и стали иногда подвозить разные дары прямо ко входу в пещеру и просить милости, мол, что бы я их не трогал и помогал в собирательстве грибовягодрыбалке на реке.

В такие моменты я наблюдал за этими странными двуногими — «бегающие огни,» которые были моими глазами и ушами, в этом отлично помогали. А ну как вы попробуйте спрятать пятиэтажку в лесу? Тут только сильнейшая магия иллюзий поможет, а это не мой профиль. Другое дело, что с трансформацией источника я смогу вообще частью леса становиться, так что даже отец не отличит. А ещё мне лень. Мне просто лень покидать нагретое место и источник, всего лишь чтобы спрятаться от людей.

Но, возвращаясь к людям, понаблюдать было за чем. Ведь это не мой мир. У людей была другая культура. Другие цели. И другие нравы. Из-за этого выходил совершенно другой народ пусть и единокровный моим знакомым из дома. Наверное, в такие моменты меня можно сравнить с человеком, который с интересом наблюдает за муравьями и всячески изучает, подбрасывая последним разные раздражители, задачки и просто вкусняшки.

Вот так вот проходят первые двадцать лет. Я тихонько кемарил и набирался сил, преобразуя окружающую силу под себя, наблюдал за людьми, проверял свои знания их языка и понемногу чудил в своих владениях. То воду в реке у верха течения подогрею, а люди тут как тут купаться, то особо наглых шугану. Иногда приходилось отправлять элементалей под покровом темноты разрушать очередную лесопилку. Ибо нефиг! Мой лес, и валить его не дам. Мы, драконы, вообще те еще собственники, и крайне нервно реагируем, когда идет посягательство на «мое». А ведь посягательства были неоднократно!